长期以来，为兆富成家的念头一刻也没在刘氏心中丢开过，但每与二儿子说起此事，兆富都反应木讷，仿佛母亲在讲一件与自己无关的事情。就连邓吉昌也对此十分漠然，他对刘氏说：“还是由他去吧，邓家的男人还会打光棍不成？”刘氏感觉邓家的男人实在不可理喻，她决定亲自为兆富订下一门亲事。接下来的时间里，托人为儿子说媳妇安排兆富相亲成了刘氏唯一上心的事儿。第一次相亲，她亲手为儿子剪了头发，又把兆富的胡子刮净，用一块肥皂把他整个头部洗了又洗。后来的结果却让人大失所望，媒人常三告诉刘氏，兆富坐在人家家里两眼无神一言不发，姑娘一家人骂常三给他们家领了个傻瓜来。接下来的几次与第一次相差无几，兆富相媳妇的事儿成了蛤蟆湾子的笑话。正当刘氏对儿子的婚事陷入绝望时，一个突然的发现重新激起了她的希望。一次吃饭的时候，她第一次发现红霞长成了一个大姑娘，并准确地算出了她已十八岁。红霞高高的个子，身材苗条挺拔。接下来的日子里，刘氏将所有的注意力转移到了这位姑娘身上。一天晚上，她终于忍不住，把自己的心思告诉了邓吉昌。邓吉昌对她说：“你大概想儿媳妇想疯了。”
形同木人的兆富就是在这个时候突然离家出走的。刘氏确认儿子脑子出了问题，陷入了第二次失去儿子的巨大痛苦之中，常常一个人偷偷地抹眼泪，整夜翻身难以入眠。邓吉昌的心思与刘氏完全不同，他常常为有一个这样的儿子而自豪。夜里，等同炕的孩子们熟睡后，他用粗壮的胳膊将妻子揽进自己被里，发现女人泪流满面。“你都想哪去了？兆富二十五岁了，他出去肯定是想做件更大的事儿。”他用粗糙的大手为刘氏拭去泪水。刘氏却伏在他怀里抽泣起来，“这样下去，邓家人非走光不可！”
兆富走后第三天，河海公社党委书记曲建成在各大队召集起二十多个文化人，出去学习炼钢的技术，蛤蟆湾子选中了邓吉昌的大女儿邓青梅。这二十多个文化人外出仅五天便回了河海公社。“炼铁原来这么简单！”他们逢人便讲。十多天后，每个村都堆起了一个高高的矿石山和煤炭堆。小山似的矿石和煤是各村车拉肩挑搬进荒原的。河海公社几乎所有的青壮劳力都放下了手里的农活，投入到了矿石的搬运中，把原本西出荒原的小路踩成了十几米宽的大路。青梅是蛤蟆湾子炼铁实验的技术员，在外出学习的五天时间里，每到一处，她都认真听认真记。这位要强的姑娘忽然间对炼铁产生了浓厚兴趣，她仿佛一下子理解了闷声不响形同痴人的二哥。她指挥众人建起了一座土坯炼铁炉，共二十个冶炼罐，亲自一锨锨添加煤炭，黑色粉末沾满了花格子上衣。土炉里的煤炭整整燃了一天一夜。疲劳的村人实在困了，便就地而卧打个盹，醒后立时精神百倍。每一个人都想象着拆炉后满罐满罐的生铁。但在第二天傍晚拆炉时，他们却一块铁也没找到。最后，从炉渣里好容易拣出七零八碎的二两铁。这一事实让每个人都心灰意冷。二十岁的青梅第一次表现出了邓家人的处事不惊。她再次要求食堂送饭，进行第二次实验。第二个不眠的一天一夜后，现场的所有人眼里都布满了血丝，青梅却毫无倦意。她和众人一个个地倒罐。大罐被一个个掀翻，众人的希望在一个个地破灭。一直到第二十个，仍没见铁的踪影。只在风道口发现了零零碎碎一点铁，上秤一称，总共八斤。青梅一直闷不做声，她俯下身耐心地用手指捻着炉渣，半小时后，她用坚定的语气向七倒八歪的村人说，没炼出铁的原因是炉里温度低，矿石没分解好。她决定搞第三次实验。绝望的众人从邓家姑娘坚毅的目光里又看到了希望，几个年轻人带头第三次装炉。正在这时，出人意料，刘氏用小推车推着一台手摇吹风机赶到了现场。“炉火只有风吹才会旺起来。”刘氏这时代替了女儿的指挥角色，把手摇风机放在风道口。点火后，刘氏开始用力地摇动她那台吹风机，但见一阵浓烈的烟雾过后，炉里煤炭疯狂地燃烧起来。青梅想接替刘氏的工作，却被刘氏一把推开，“你先回家给我睡一觉！”口气不容否定。这一夜，村里的老年人替下几天几夜未合眼的年轻人，轮流摇动吹风机。大家从风口里真切地看到，矿石在烈火中慢慢熔化。第二天上午，一个振奋人心的消息传遍了全村，又很快传遍了整个河海公社：蛤蟆湾子的土炉一炉炼出了一百多斤铁。
蛤蟆湾子第一个土炉炼铁成功的一个月后，又建起两个土炉。这样，几乎全村的青壮男劳力全都投入到了大炼钢铁的队伍里。他们由村支部书记郑好学统一指挥，分成三个小组，分担采运矿石、拉煤炭和炼钢任务。邓家的大儿子壮汉兆喜领头开采矿石，他臂力过人，脾性暴躁，一个人举过头顶的矿石两个棒小伙才勉强抬得动。因此，当他莫名其妙发起脾气来，没有一个人敢抢白，只有低头忍受。
在郑好学与青梅带领一部分劳力全身心投入炼钢时，邓吉昌带领两个生产队的其他劳力也整日忙碌在上千亩农田里。这位第一个闯入荒原的拓荒者，在经历了近几年来的诸多变化后，变得愈加沉默寡言。一年多时间里，闲下来时，他唯一的去处便是孤老头祝发财的牲口房，在那里，他狠劲地吸着旱烟，听戏匣子里那些时常让他目瞪口呆的各种消息，其中有令他惊恐的关于战争，并且是世界大战的预测。这种消息又常常伴着关于两个超级大国的武器竞赛。一种使他直到死时也没搞清的叫做原子弹的武器使他心惊肉跳，据说那东西可将方圆几千里毁于一刻。他自幼便视战争为瘟疫，也正因为躲避战争他才携儿带女冒死闯入了荒原。可战争的魔影似乎一刻也没停止地在追逐着他。一段时间来，他对祝老头的戏匣子产生了仇恨，仿佛那就是战争魔影的一个幽灵般的载体。如果没有这个方盒子，这些坏消息也许根本听不到的！他甚至每次都有突然将它摔碎的冲动。邓吉昌恐惧和厌恶战争，压根搞不清战争的起源和目的，在他看来，这瘟疫只不过是一种因人类活得厌倦了的一种自残方式。
戏匣子里与战争同样使邓吉昌吃惊的，是有关粮食高产的种种消息。当他听到一个村的实验田里亩产五万斤小麦时，惊异之状不亚于听说一个原子弹就在身边爆炸。“这不可能，这不可能！”他对祝老头叫道。祝老头眯着一双眼睛在听戏匣子里的消息和他的评论，一声不吭，清淡的烟雾从他两个鼻孔徐徐冒出。这位蛤蟆湾子唯一的老人因有聚鼠的本领备受村人敬畏。那次因酒后乱性教过瘸哥聚鼠咒后，他一直陷入一种无法排解的自责中。自此滴酒不沾，对好奇的年轻人有关聚鼠的问话充耳不闻。他平时很少说话。众人听到的他的声音多是对牲口的呼唤和呵斥。
有关战争和一亩地能打五万斤粮食的消息，使邓吉昌隐隐感觉出了一种多少年未有过的惶恐和不安，致使这位饱受风雨的汉子常常整夜整夜地失眠。这时，正是刘氏为兆富的婚事尽心思的时候。妻子痴心于兆富的婚事，他觉得再没有可以吐露心思的人了。有一次，他在街上碰见王来顺，突然觉得该把这个想法与他讲一下。但此时的王来顺对这个大队长显然开始怀有敌意，他对大队长说：“我是个单干户，别让人说你这个大队长的闲话。”说罢背手离去。此后，村里便发生了一系列怪事。先是火球在村街翻滚并在自家院子里停留，再是水水超乎常规的发育，后来是那场全村性的笑灾。但这些都丝毫没减轻他恐惧和不安的预感，相反，这种使他整夜难眠的预感却更加强烈了。他只能用更加努力的劳作来排解心中的惶恐和不安，又像是在等待那次灭顶之灾的到来。秋种时，公社党委书记曲建成来到蛤蟆湾子。他不仅证实了戏匣子里亩产五万斤小麦的消息，还要在各村搞一块亩产五万斤的实验田。曲建成亲自在原邓家的红土地里划出一亩，并插上了一块“五万斤高粱实验田”的牌子，又从口袋里掏出一个红本本，对参与实验的劳力讲着他不知从什么地方搞到的高产技术。他命令由单铧犁耕地，横、纵套耕四次，平整九次，深度普遍在八寸以上。每耕一次便要求劳力施一遍有机肥，这样这一亩地施底肥的数量是：草皮一千二百担，水草二十担，湾泥二十担，灶壁十九担，石灰十斤和烂黄土八斤。不仅如此，他还下达了这亩实验田施高粱种一百五十斤的天数。他兴奋地对邓吉昌讲解他的最新技术，说这样就可使地温升高，土壤疏松，然后说：“秋后看吧，保管能打五万斤高粱。”
此时，蛤蟆湾子的男劳力大炼钢铁正干得昏天黑地，一车车黑糊糊的生铁被大车拉到县里，换回来一面面火红的旗子。接下来，邓青梅扔下手头繁重的工作，指挥劳力建起一座小高炉。她解释说这是洋炉，比土炉又快又省。
