此后一年时间里，两村社员因坝地发生的大小打斗多达十多次。在最后一次打斗爆发前，两村虽然从最初的男人之间的较量变成了男女老幼齐上阵，却一直是徒手交锋。一次次交锋，虽双方各自有胜负，但在秋收时的那次大战中因蛤蟆湾子一队社员大获全胜而保证了秋粮的颗粒无损。这也应了邓跃进“张家窝棚村在为一队社员干活”的预言。当时打斗的形势本是朝着对张家窝棚村有利的方向发展的。因为此役决定坝地的收割权，他们投入的人力不仅比蛤蟆湾子第一生产队多出一倍，而且经过了周密筹划。他们兵分三路抢占有利地形，把蛤蟆湾子一队的社员全都赶下了坝地，剩余的事情就是组织人收割秋粮了。或许是被胜利冲昏了头脑，或许经过两小时打斗实在感到饥渴难耐了，数十名张家窝棚社员发现了离坝地不远的那个瓜园。兆禄此时已把两间小屋和整个瓜园当成了他与花的私有财产。早在跃进带领本队社员与坝地侵占者在坝地周围刚开始拼杀时，花便劝兆禄也去为本村出把力：“把使在我身上的劲儿匀点儿去对付张家窝棚人吧，他们也太欺负人了。”兆禄不以为然，他的整个心思用在花和瓜园上面，除此之外似乎与他毫无关系。花没有勉强兆禄，但她有种预感，那就是力大无穷的兆禄最终将成为坝地最有力的保护者。她把这一预言告诉了兆禄。
“别再胡思乱想了，我说了，只要没人动你和这个瓜园，天塌下来也与我无关。”兆禄反驳道。
“可是，有时候谁说了也不算数啊，就像我，本来是从县城来蛤蟆湾子找你二哥，后来却成了你的人。”花固执地坚持自己的想法。她每天在兆禄背着手履行他巡视瓜园的惯例时，站在瓜园后的一个土台上，凝望日渐成熟的坝地庄稼和两队社员无休止的打斗，等待那一时刻的到来。在秋收前最后一次打斗的早晨，她知道已到了决定坝地今年收成归属权的时候了，兆禄却仍没事人似的在瓜园里转悠。她把自己养的两只鸡杀了。“吃得饱饱的，吃饱了才有力气。”她对兆禄说。兆禄把这话听成了要他做爱的暗示。因此，他把最后几口鸡汤喝完，全不管坝地上的冲杀声，便拉花到里屋行事。花狠劲地挣脱了他的手。“有人来了。”她提醒兆禄。
这正是蛤蟆湾子一队社员溃败和张家窝棚几十名社员来瓜园寻瓜吃的当口。
兆禄是光着脊梁走向几十个第一次侵入瓜园的外村劳力的。剥去上衣是他准备与花交欢前在外屋便做的事。他对突然侵入自己领地的几十号人的愤恨，主要来自对他即成好事的骚扰，他高声叫骂着让骚扰者赶快滚出瓜园，声音高得如同炸响在头顶的惊雷。张家窝棚几十名社员被吓呆了。但很快，他们发现只是一个袒露上身的壮汉向自己走来时，便互相递了个眼色冲向兆禄。直到十多个壮汉被兆禄轻而易举地放倒，其余的人才知来者不善。在无数次与蛤蟆湾子社员的交手中，他们从没见过兆禄。片刻愣怔后，他们发起了第二次冲击，足有二十个人一起扑向兆禄，他们想用人墙把兆禄压倒。兆禄纹丝不动地站在原地，就像只老虎戏看一群不知天高地厚的兔子向自己进攻。然后，“老虎”把“兔子”一只只地倒提双腿扔出七八米开外。在做这件事时兆禄听到自己的骨骼咯咯作响，似乎身体从没有过像今天这样的蛮力。几十个人都哭爹喊娘地趴在地上呻吟时，兆禄才发现不远处四弟兆财正被几个外村人按住殴打，鼻孔里已开始流血。他疾步冲过去，三拳两脚便把兆财身上的人打翻了。接着，他加入了两村间的群殴，每一次出手都会让一个张家窝棚社员倒地。他这样做既不是因为亲情也不是要尽一个蛤蟆湾子村人的责任，完全是为了发泄本该给予女人的蛮力。兆禄的加入很快使两村的胜败形势发生了逆转，半个小时后，张家窝棚村的男女老幼便被蛤蟆湾子第一生产队赶过草桥沟，全军溃散。
这是两村间的第十八次交手，也正因为这一次兆禄的出色表现，在来年初夏的两村第二十二次交锋后，也就是跃进按照奶奶的命令去省城监狱探望魏忠国夫妇和姑夫曲建成时，一队队长决定将与邻村大战的指挥权临时交给三叔。
对坝地上发生的争斗，刘氏几乎从来没有过问。那时发生在家里的变故已使她应接不暇。青菊已有数十次因家人的疏忽冲出院子到草桥沟投水寻短见，仿佛滚滚沟水对她有着可冲破一切的吸引力。幸好坝地上有被跃进安排轮流刺探张家窝棚动向的村人，才使青菊没能投水成功。为阻止青菊着魔似的行举，刘氏不得不用铁锁将青菊锁在屋里，还不放心，索性搬把椅子坐在院门口，每天坐到深夜。然而一波未平又起一波，她把青菊锁在屋里一个月后的一天下午，一辆吉普车开进蛤蟆湾子，径直来到邓家。几名白衣白帽的公安人员态度蛮横地将魏忠国夫妇和曲建成带走了。过了很长时间刘氏才打听到女婿和红霞父母被抓的原因：三个人于三个月前给北京写了封信，内容反动透顶。“写封信也犯法？”刘氏在焦躁和苦恼中百思不得其解，她问因父母被抓整日愁眉不展的红霞。红霞无法回答刘氏的问话。“他们都是好人，没事的。”红霞强打笑脸宽慰刘氏。“老天爷保佑他们过年的时候能回来。”刘氏把椅子搬到院外，一方面看守青菊，另一方面希望能第一个看到被抓的三个人被放回来。在一天天苦等的日子里，她把三个人回来过年的希望当成了确切日期，天天盼着年节的来临。但是，腊月二十八下午，为此专程去省城打听消息归来的红霞却告诉她：三个人已判刑，都要蹲十年大狱。这个消息让刘氏目瞪口呆。老人的希望完全破灭了，她没有任何话语安慰红霞和大女儿青梅，固执地坐在院外，要不是全家人的劝说，即使雪天里她也不肯回屋。一天，常三领着小狗子从邓家院前走过。刘氏问常三：“他叔，你听说过就为一封信让三个人坐十年大牢的事吗？”常三摇头苦笑道：“别再胡思乱想了老嫂子，一朝有一朝的法，别说坐大牢，说错句话掉头的事也不新鲜啊。”
此后，刘氏开始坐在院外的椅子上为三个服刑犯赶制四季衣裤。她不让任何人插手，这项繁重的营生直到第二年初夏才全部完工。她将所有针线活包在一个大包袱里。她打发孩子们找来跃进。
“想来想去，还是让你去省城我更放心，你得把这些东西亲手交给红霞父母和你姑父。”刘氏在将大包袱交给跃进时，语气不容回绝。跃进几乎没加思索地接过了包袱，答应明天一早就动身。晚上，跃进提着十多斤猪肉去找三叔兆禄。被兆禄强占做新婚洞房并在此安家乐业的两间看园土房，跃进还是第一次涉足。他从很小时便对三叔没有好感，但对三叔与二婶冒天下之大不韪并没有觉出特别厌恶。他既不理解奶奶为何为此大骂半月有余，也猜不出三叔二婶究竟受什么力量驱使让他们六亲不认甘愿独居荒野。有一点使他一直充满对三叔的感激，那就是在事关坝地收获时三叔能挺身而出，并在打斗中决定了蛤蟆湾子第一生产队的胜利，虽然他根本不知道兆禄出手的真正原因。他在秋收后分钱粮时按人口分给了兆禄和花一份。其实，即使生产队不给予照顾，兆禄也不会让花饿肚子。桀骜不驯的蛮汉自与二嫂搬进瓜园土屋后，很快成为了一台下苦力干活的机器。他用铁锹铲出一块三四亩的生地，种下的粮食和地瓜蔬菜完全可以保证两个人吃饭。因此，兆禄对跃进分给自己的那一份粮食和钱并没有兴趣，只是这一回跃进亲自提着十多斤猪肉登门，完全出乎他的意料。他高兴地接待自己的大侄子。他让花取出酒菜硬拉着跃进与自己对饮，把每一盅酒都咂得一滴不剩。酒喝得差不多时，跃进将自己要进省城、决定暂将与邻村争斗的指挥权交给兆禄的想法说了出来。花认定男人绝不会接受，因为只有她知道去年秋收时兆禄出手是因为男人寻欢受到了骚扰。谁知兆禄对跃进的请求当即满口应承下来。
“你放心去干你的事，有我在，大坝谁也夺不去！”兆禄夸下海口，不再管跃进，大口大口地喝酒，直到人事不知。
跃进进省城的第二天一早，在大坝上瞭望敌情的两名蛤蟆湾子村人意外地发现草桥沟里漂出一具女尸。几乎没加辨认，他们便知是邓青菊。关于青菊何时从家里跑出来寻的短见，没有一个人能说清楚。两名社员马上将这一发现告诉了兆禄。他们之所以没最先告诉刘氏而是告诉兆禄，是因为有跃进的命令，一队的大小事务都由兆禄处理。兆禄对花闻讯后表现出的吃惊和痛苦置之不理，仿佛死者不是自己的亲妹妹而是一个陌生人。“把尸首给我藏好，谁也不要告诉！”兆禄思索片刻，对报信的人说。
蛤蟆湾子一队社员与张家窝棚的又一次交锋就发生在邓青菊投水自杀的当天晚上。接受上次惨败的教训，张家窝棚大队做好了对付壮汉兆禄的充分准备。他们组织了一支由三十名青壮劳力组成的特别行动队，分成三组，第一组每两人拉一条十余米长的铁索，准备在兆禄出现的地方交叉着将铁索包拉过去，用铁索将其捆住；二三组则一拥而上，以迅雷不及掩耳之势用只有他们才知的机关将铁索牙槽扣牢。他们先后将几匹烈马和数头蛮牛当做兆禄的替身进行过抓捕演练，结果，桀骜不驯的牲口都会在短短一分钟内全部倒地。在向草桥沟大坝进发时，特别行动队就混杂在人群里，以便不引起人注意。与对方相比，蛤蟆湾子一队社员却没有丝毫准备。当负责放哨的两名社员将张家窝棚再次进犯的消息火速报告兆禄时，兆禄正在大碗地喝酒。报告者惊惶失措气喘吁吁，据他们所远远看到的情形判断，此次张家窝棚出动的人数比上次还要多。兆禄已喝得醉眼蒙眬，却没忘记对大侄子跃进的承诺，朝来者挥挥手：“那就快喊人迎敌吧。”在摇摇晃晃站起身来时，他全不顾花对此次大战胜负的担心，顺手扯下身上的衣衫扔给女人，“我要给这些狗杂种点颜色看看！”
急促的铜锣和“张家窝棚又来人了”的喊叫声在蛤蟆湾子村口响起。只有短短几分钟时间，数百名男女老幼喊叫着冲向坝地。这一次，因为没有跃进的指挥，队伍嘈杂而混乱，与愈来愈近的张家窝棚村整齐的队伍形成了显明的对照。虽然有刚刚取得全胜的高涨士气所鼓舞，可每个人心里都没有数，直到看见光着脊梁的兆禄和两名放哨社员在坝地上，才添了些底气。
两村的打斗在没有任何对话的情况下展开。张家窝棚村人此战的目的是完全将蛤蟆湾子一队制服，迫使他们让出坝地所有权。他们将没能收获坝地上一颗小麦的怒气全都转化到拳头上，几近疯狂的程度。混战一开始蛤蟆湾子一队就陷入被动，因为他们所面对的是多出一倍的对手。村口虽然仍有几百人的队伍，但那是远远地看热闹的二队社员，他们对坝地之争的胜负漠不关心，已习惯了这种比看戏更加热闹的打斗。混杂在队伍里专门对付兆禄的张家窝棚村特别行动队员，在寻觅壮汉的影子，却一直没找到。此时，兆禄正在两名放哨社员带领下，在坝坡的一个大冲口里，剥去几抱杂草，呆呆地看着一具尸体愣神。那是早上投水自杀的妹妹青菊。他回蛤蟆湾子时，青菊精神失常被关进了一间房里，两人没有见面；而后他在自己改建的造反司令部里作威作福，忽视了全家人的存在；再后来他在自己房里猫了几个月，仍没有见到已完全疯癫的青菊。这一次，实际上是他自八年前出走后首次与小妹妹谋面。蜷曲在冲口底的青菊张口瞠目，腹中因灌满沟水像个怀崽待娩的母牛。兆禄力图在记忆中搜寻先前妹妹的样子，脑子却一片空白。在两村人的叫骂厮打中，兆禄就那么一直呆坐着，使得两个跟随社员着急万分。
太阳早已西落，看热闹的蛤蟆湾子二队社员因光线的迅速暗淡不断向群殴现场移着步子。打斗正酣的对方忽然听到了一声惊人的喊叫：
“死人了，张家窝棚人打死人了——”
这叫喊盖过了叫骂打斗声，如群鸽咕咕叫声中的一声鹰鸣。东寻西找的张家窝棚特别行动队队员这才发现了赤脊的兆禄。在他身后，两个男人费力地架着一具尸体。当他们想用练习了数遍的擒拿方式，像制服烈马蛮牛般将壮汉拿住时，更多的张家窝棚社员却被“死人了”的叫声吓得惊惶后退，来不及从桥上过沟的索性涉水而逃。这一突然的变故使特别行动队扔了铁索，纷纷撤退。
众多的蛤蟆湾子一队社员也被兆禄的预谋蒙在鼓里。因光线暗淡，他们都不知是谁死了，但都看到了两个本队社员抬着的尸体，强烈的复仇怒火使每一个人忘记了打斗的本来目的，众人见裸露上身的兆禄与抬尸体的社员走过大桥，正向溃逃的张家窝棚村人追去，便全都紧跟其后，浩浩荡荡向张家窝棚村进发。
这是自两村交战来蛤蟆湾子一队社员第一次涉足张家窝棚村。在村口，兆禄命人扒掉张家窝棚一家人的柴棚搭起一所临时灵堂。然后亲自带人挨户侵扰。他举起某家院子里的磨盘把猪圈打塌，又用碗口粗细的木棍一连扫平了数家鸡舍，把全村搞得畜禽乱叫。张家窝棚村人全都吓得关门闭户，没有一个人敢露面。几户人家的房门被兆禄踹开，主人在被打和恫吓声中拿出家里仅有的酒肉和吃食。就在村口的灵堂边，兆禄又命人燃起几堆柴火，杀牛宰羊当场烤食。他就地而坐，招呼大家吃肉喝酒。这时候，只有几个人知道被裹在草席里的死者究竟是谁。兆禄一开始便命令七八个人将灵堂看住，不允许任何人靠近尸体。抬尸示威和对张家窝棚村的侵扰一直持续到近半夜，要不是刘氏突然出现在灵堂前，两村的社员谁也不知道怎么了结这前所未见的场面。兆禄不准人靠近尸体的命令，对刘氏没有丝毫作用。她在颠着小脚走向裹着草席的尸体时，站岗的社员主动给她让路。她手里虽然没有那令人胆寒的皮鞭，可脸上的愤怒表情却比皮鞭更有震慑力。
“我那苦命的妮哟——”刘氏忽然抚尸痛哭，哭声凄惨悠长。
刘氏是从花的口里得知青菊投水自杀的消息的。当时她像往常一样坐在院门口。家里除红霞外的所有人都在铜锣的急敲和“张家窝棚又来人了”的喊叫声里跑了出去，一直到晚饭时还没人回来。夜深时，红霞劝刘氏也回房休息。“等等吧。”刘氏说。这一次，她的任务不再是看守青菊和等待出狱的三个人，而是等待保护坝地的人回来。她仿佛直到此时才想起与邻村的坝地之争已持续了两年。面对纷杂的世事，她感到越来越无能为力，只能坐等每件事情的结果。红霞几次到村口张望，每次都失望而归。她已从二队一名社员那里知道了一队死了人和抬尸去张家窝棚闹丧的消息，但没敢告诉刘氏，只能心怀忐忑地陪刘氏等着。当白天的燥热渐渐退去时，一个身影跌跌撞撞来到邓家院门口。虽然天黑，刘氏却一眼便认出了是被自己赶出家门的二儿媳。对花，刘氏余怒未消，她站起身，命令红霞把大门关上。“我不想看见这个贱人！”她恨恨地骂道。可花几步便来到了她近前，先哭了起来。“青菊死了，娘。”在花听到蛤蟆湾子死了人和兆禄带人去张家窝棚闹丧时，马上想起了早上兆禄对两个社员所下的莫名其妙的命令。她来找刘氏，除了要告诉婆婆青菊的死讯外，还想让刘氏阻止兆禄这种危险的胡闹，她实在不知道兆禄究竟会搞出什么花样来。
二儿媳的话让刘氏浑身一颤。她猛地想起这一天自己端到窗口的饭菜青菊一动未动。起初，她以为青菊在怄气，此时才觉出不对劲儿。她慌慌地提着马灯打开青菊的房门。里面空空如也，后窗口的窗棂却全被打折了。刘氏听完花的哭诉后，什么话也没说，让红霞看好两个孩子，一个人向张家窝棚走去。多少年来她还是第一次走得如此大步流星。隔着很远，她便看到张家窝棚村口的几堆柴火，并嗅到了随风飘来的畜禽肉香。这使她不禁记起兆禄在村里胡作非为的日子。
兆禄一手组织的抬尸闹丧事件突然草草收场，使张家窝棚村人全都莫名其妙。三天后，他们才打听到以死人要挟是蛤蟆湾子村的一个圈套，可村里却为此遭了劫难。这也正是让全村愤恨不已，决定以械斗解决两村争端的原因。他们手持器具向蛤蟆湾子进发时，全都两眼通红，下定了真正让对方死几个人雪耻的决心。
