汉朝末年，军阀纷争，天下大乱，老百姓们只好逃进山里去躲避战乱。
话说南阳有一个姓文的年轻人，他怕人多在一起，会引起军阀的注意，便独自一人逃进壶山里。没过多久，他带的干粮就吃完了，为了填饱肚子，他满山转悠，可什么吃的也没发现。
这天，他强打起精神，又在山中乱荡，希望能发现意外，谁知吃的没找到，却看见了两个红光满面的老头子在一块大石头上下棋。文生心中一喜，急忙走上前，鞠躬说道：“两位老人家，我已经好几天没吃东西，饿得实在受不了了，求二位能给我一点东西吃。”两个老人坐着没动，只是瞟了他一眼，说：“能吃的东西到处都有，你何不自己动手去挖呢？”
文生左右看看，一脸茫然：“我已经找了好多天了，确实不知道什么可以吃，还望两位老人家赐教。”
其中一个矮老头看他样子可怜，便了站起来，领他来到一座山坡上，指着一棵叶子呈椭圆形、开着红花的草，说道：“它的根块和茎儿都能吃，你自己挖吧。”
老人刚走，饥不择食的文生就找来一根树枝挖了起来，接着他按照老人的话，迫不及待把挖出植物的根块塞进了嘴里，刚开始，还感到略带涩味，可嚼了几口，味道变得越来越好，简直爽口极了。
就这样，文生一吃就是10年，等山下的局势稳定了一点，他就下山回家去了。家里人这么多年一点也没他的消息，以为他早死了，忽然见他回来，都觉得很奇怪，发现他不仅相貌依旧，丝毫不见老，力气也比从前大了许多，而且走路飞快，雪再大他也不觉得冷，和以前的那个文弱书生简直判若两人。
家人问他这10年靠什么为生，他将这种草指给他们看，家人恍然大悟，告诉他，这就是白术。
