羊属牛科，种类繁多，主要有绵羊、山羊、黄羊、青羊、羚羊、盘羊等，其中绵羊和山羊为家畜，其他大部分为野生。
绵羊和山羊在古代长时期笼统称羊，到宋朝以后，绵羊和山羊的名称才渐见清楚。宋代寇宗晒《本草衍义》指出：“弔晅羊出陕西、河南，尤狠健，毛最长而厚，人药最佳；如供食，不如北地无角大白羊。”“弔晅羊”即山羊。寇氏评定山羊肉不如绵羊肉味美。苏颂《图经本草》也指出了绵羊与山羊的区别：“羊之种类甚多，而弔羊亦有褐色、黑色、白色者，毛长尺余，亦谓之弔晅羊。北人引土羊，以此为头羊，又谓之羊头。”山羊在绵羊群中带头放牧，可见古人早已利用了山羊的这一特点。清代杨栘撰写的《豳风广义》一书中不仅对绵羊和山羊作了明确的区别，而且对各地的羊也进行了描述：“羊，五方所产不同，而种类甚多。哈密一种大尾羊，尾重一二十斤。临洮一种洮羊，重六七十斤，尾小（以产紫羔皮著名，又名紫羊）。江南一种吴羊，头身相等而毛短。英川一种乳羊，身肥而无血肉之分。我秦中一种绵羊，头小身大，尾长多脂，最美，其毛柔软，一岁三剪，以为毡物。临渭两岸，其毛更细，可作缎氆氇衣衫等物，绝佳。一种弔晅羊，俗名驹弔羊，项下有须，毛粗，作沙毡，避湿气。性捷，善缘峭壁，其味亦美。”由上文可知，绵羊、山羊已明确可分。而杨栘所说的大尾羊、吴羊、乳羊等实际上也是绵羊或山羊的不同种类。如大尾羊是绵羊的一种，又称肥尾羊，非常奇特。《太平御览》引《异物志》说：“月氏有羊，大尾，稍割以供砠，亦稍自补复。”明代叶盛《水东日记》说：“庄浪有饕羊，土人岁取其脂，不久复满。”肥尾中贮积着厚层脂肪，可以从活羊上割取，不久又能自行补复。关于肥尾羊的尾部大小有不同记载。有的羊尾太大而不能行走，如《凉州异物志》云：“有羊大尾，车推乃行。”乳羊是山羊的一种。《桂海兽志》介绍：“乳羊本出英州，其地出仙茅，羊食茅，举体悉化为脂，不复有血肉，食之甚补人。”英州即今广州英德县，那里现仍有一种山羊，体格矮小，当地人习惯将它当做冬季补品，说可与鹿肉媲美，这种山羊，当是英州乳羊。
山羊颔下有须，昂首前视，颇似一学识渊博、温文尔雅的先生，故晋代崔豹的《古今注》以“长髯主簿”为羊的别名。五代马缟《中华古今注》又以“髯须参军”名羊：“羊，一名髯须参军。”南朝梁任槃《述异记》云：“古人说，羊一名胡髯郎，又名青鸟。”宋黄庭坚曾作一首《戏答张秘监馈羊》诗：“细肋柔毛饱卧沙，烦公遣骑送寒家。忍令无罪充庖厨，留与儿童驾小车。”后来“细肋卧沙”也成了羊的别名。“长髯主簿”、“髯须郎”等是以人命羊，而山羊的美髯又常用以喻人，如：他留着一副山羊胡子。是的，绵羊和山羊是人类最早驯服的动物之一。长期的驯养过程使人与羊产生了密切的关系。牧之、养之、食之、衣之，自然也就熟悉之，了解之。这种熟悉和了解表现在多方面，其中包括对羊的命名。翻开《说文》、《尔雅》等古代字书，我们可以看到许多从“羊”的字，这些字大部分与羊的命名有关，从中可看出，古人对羊的分类是极细的，性别、年龄、毛色、角形等不同的羊，都有各自的佳名。
从性别看，羊有砲（牡）、祕（牝）之分。《说文》：“牝，畜母也”，“牡，畜父也”（郭沫若《甲骨文字研究》云：“卜辞牡牝字无定形，牛羊犬豕马鹿均随类赋形，而不尽从牛作。”也就是说最初，羊的公母应写作“砲”和“祕”。后以从“牛”之“牡”、“牝”定形，统称兽类之雌雄。）母羊除“祕”外，还有别的名字。《本草纲目·兽部·羊》：“牝羊曰祐曰牂。”绵羊之公母与山羊之公母叫法也不同。《尔雅》：“羊牡芻，牝牂；夏羊，牡，牝況。”这里“羊”指绵羊，公绵羊名芻，母绵羊名牂；“夏羊”指山羊，公山羊名況，母山羊名弔。
岁数、颜色不同的公羊、母羊，叫法不一。如一岁白公羊为牡茲，一岁白母羊为祐茲，三岁白公羊为羝。《尔雅·释兽》：“吴羊牡一岁曰牡茲，三岁曰羝。其牝一岁曰祐茲。”王念孙疏证：“羊之白者为吴羊。”白色公羊俗名为託，正名为芻。《龙龛手訏·羊部》：“託，俗；芻，正。白弔羊。”
古人对羊的岁数的划分更是细密，出生后甚至一个月有一个名字。
羔：羊子为羔。《说文》：“羔，羊子也。”羊子还称羚。《玉篇·羊部》：
“羚，羊子。”又称伋。《玉篇·羊部》：“伋，羊子也。”
兇：初生羔曰兇，也可称吋或达。《说文·羊部》：“兇小羊也。”段玉裁注：
“羊当做羔，字之误也……兇又小于羔，是初生羔也。”
汙：五月羔曰汙。《说文》：“汙，五月生羔也。”
汍：六月羔曰汍。《说文》：“汍，六月生羔。”
听：未满周岁的羊为听。《集韵·坏韵》引《字林》：“听，未抆岁。”
杗：较大的羊。《改恥四声篇海·羊部》引《奚韵》：“杗，稍长，亦羊也。”
根据羊角之有无、大小、形状，羊也各有其名：
沍：无角之羊，也曰沖。《本草纲目·兽部·羊》：“无角羊曰沖、曰沍。”
《广韵·东韵》：“沖，无角羊。”
沘灶：身小角尖之羊。《清稗类钞·动物类》上：“有沘灶，角削身小。”
牠：细角大山羊。《类篇·羊部》：“牠，山羊迆者，细角。”
卹：细角山羊。《集韵·广韵》：“妳，《说文》：‘山羊细角者。’或作卹。”
姅：角卷三匝的羊。《尔雅·释兽》：“角三彿，姅。”郭璞注：“彿角三匝。”邢昇疏：“羊角枓三匝者名姅。”
根据颜色不同，羊的名字也不同：
黑羊曰洸，《本草纲目·兽部·羊》：“黑毛羊曰洸。”又称況，《玉篇·羊部》：“況，黑羊也。”
白羊为沬，《康熙字典·羊部》引《金镜》：“乱，白羊也。”
杂色羊为泜，《集韵·耕韵》：“泜，驳杂羊。”
黄腹羊为玨，《说文》：“玨，黄腹羊。”
阉割过的羊有多种称呼：
姪：《集韵·姦韵》：“姪，骒羊也。”《类篇·羊部》：“姪，屍羊也。”
羯：《广雅·释兽》：“洩羊帟曰羯。”
昤：《说文·羊部》：“昤，屍羊也。”朱骏声通训定声：“马曰屍，牛曰姪，曰犍，豕曰枴，犬曰猗，羊曰昤，曰羯，俗语通谓之扇。”
此外，根据羊身体之大小、羊毛卷曲与否、尾之大小及产地之不同，羊也有不同的名字。
