话说安老爷因接了安公子家信，不得主意，因此来见乌大人。那乌克斋正因为接了门生一封密信，要他指示方略，一时难以回答。这个当儿，偏偏老师光降，克斋不胜之喜，忙请老师进来。施礼已毕，让老师上坐，一旁陪坐长谈。那其间是安老爷先开口道：“骥儿前日有信来，述及山东近来盗风日炽，非旦夕能除。听卫方伯与幕友之言，拟上折奏闻请旨，分别办理，学臣恐难兼顾。我今日特地来与老贤弟商议，究竟这样奏章上得否？乞老贤弟斟酌赐示。”克斋道：“老师明见！龙媒非喜事之人，苟非万不得已，焉肯舍易而取难？此皆由他一片忠心为国，足见老师平日庭训，移孝作忠，不辞劳苦。果能照此一奏，整顿一番，则山东之盗风自息，龙媒之忠悃必传。据门生看来，不过两三年内，山东必大有一番起色也。门生拟即付回书，令其速奏。至苏中丞，素来胆小，非任封疆之人。大约奏入，圣上必有以处之，无烦老师过虑也。”安老爷听了这话，与自己之见相同，点头应允。辞别回家，忙写了回信，信中云：“乌老师以为可奏，盗风既如此猖獗，焉有不办之理？奏折须说得婉转，要替抚臣预留地步。”将信写好，随即寄去。
那时安太太也看了公子的信，一半懂得，一半不十分明白。
细问安老爷，才知道是要整顿风俗，除暴安良，但是盗贼啸聚山林，人数不少，非用兵不可。幸亏邓九公荐得有四个人，都有本领，大概去拿强盗也不致费力。想山东有名的强盗，邓家翁婿必知。太太想到这里，忽然想起媳妇来了，那何家媳妇曾在山东道上做过侠客勾当，大约那盗踪所在，他必有所闻知，何不先问问她？太太正欲去叫媳妇，这个时候，恰好两个媳妇刚刚走来。安太太遂叫他：“二人且坐在一旁，我有话正要问你。”玉凤、金凤二人忙道：“婆婆有何事要问？”安太太道：“你们可知道如今山东强盗都各霸一方，抢掠财物，不怕王法？玉哥有信来，说是要奏明主子，大大的剿办严治一番。玉凤媳妇，你不是熟悉山东路上情形，那有名的大盗，料来也知道些风声，将来拿起来，费手不费手？我所以要问问你。”何小姐闻言道：“从前媳妇虽说在山东创出一个门面，绿林中也知道我这个人，不过在青云山远近二百里之内。如海口与兖、沂那些崇山峻岭，身既未曾亲到，纵有甚么出色强人，媳妇也不知晓。据媳妇想起来，止消写封信去问邓九师傅与海马周三等那些人，如今是收手不做强盗的了，然而绿林中人，他们总晓得些根底。问了他们，万一这里面或有劝化改邪归正的人，就可以劝化；若一定要动武，那褚、陆、冯、赵四人也够用的了。倘人不敷，何妨叫出海马周三等来，听候差遣，办清了盗贼，还可以提拔他们一个小小前程。看来此事一举有三样方便。婆婆看媳妇这拙见可用不可用？回来请婆婆与公公商议，再写信给玉郎，何如？”安太太闻言，连连称是，果然说得不错。
一时等安老爷进来，太太就把何小姐这些话照样说给安老爷听。老爷听了，说：“此话何不早说？要早说一日，我信中早将这话寄去；如今信已发了，止好随后再寄信罢。”这个当儿再无有这么凑巧的了。是甚么凑巧？原来是乌大人写下回信，差人送来请安老爷加封寄与安公子。安老爷接了这信，忙又写了一封家信，就将何小姐所出主意，叫公子寄信，差褚、陆四人内着一人去邓家庄，面交邓翁，打探海马周三与郝金刚等现在何处，作何营生，要细问他们那山东现在曹、兖、沂三府山林中人可有甚么熟人，可有甚么厉害脚色，一一探明，等到访拿用武，好预先防备。此信写好，连乌大人的回信一并密密的封固，交提塘速寄。
这里寄信按下不表。
再说安公子写信去后，每日与顾朗山商议出奏的折稿，宾主二人都是一样见识，说务须等候乌老师信到，方才拟稿。等了半月，那天接了安老爷回信，拆开细看，方知老人家已经去见过了乌老师。那出奏一层，老师亦以为然，但无回信，止好一面拟奏折，再候信息。顾朗山拟定一稿，言语简括明白，又不得罪中丞。安公子看过，十分佩服，袖了折稿，拜会卫方伯，将奏稿送与方伯看视，求他斟酌改削。那方伯看完，赞不绝口，连称此至当不易之论，悬之国门，亦无人能易一字，就照此誊写出奏。安公子答应了“是”，回署忙请人写好，细看一遍。正要拜发，那安老爷二封家信已到，且有乌老师回信在内。拆开一看，无限欢喜。又有邓家庄探访诸人一节，登时提醒了他，忙即拜发折子，差官进京奏本。苏抚台止道他奏的不过是考试之事，万不料这奏是要整顿盗风。发折后，安公子才将乌老师回信与顾师爷看，又与卫方伯一看，随即自己写下一封书信，恳恳切切、清清楚楚的有原有尾托邓老翁探明海马周三等，兼问他绿林中大概情形。封好了信，外又捎带几样食物，专烦那褚一官辛苦一趟。褚一官接信，捎带了行李东西，与马夫二人跨了快马，往邓家庄而来。
不言褚一官回家。再表上次书中所说的改邪归正那几位绿林英雄：为头是黑金刚郝武，其次海马周三周得胜、截江獭李茂、避水蛟韩七、金大鼻子金大刀、窦小眼儿窦有光、一篓油谢标、草上飞吕茂材、叫五更董方亮，共是九人，因为一言感悟，都弃了绿林，洗手不干。邓九公又把庄外余地数十亩，送与他们自己造房居住。还有青云山前后左右与青云堡一带空地，因地僻人少，无人开垦，有了他们这些人，大家出资，将这地全行买下，开垦出来，种起粮食。也不计他多少亩数，但合算一年收的粮食，足够百余人吃。所谓天下无难事，止要有心人。妙在他们这九人义气相投，胜于骨肉，互相照应，毫无私心。不惟男子如此，就是那女眷，也合意同心，做起人家。春种秋收，真是老农的本色。有时大家闲暇，列坐在树荫之下，谈些家常；聚饮于茅屋之中，尝些村酒，就不尽的快活。那九人中，惟金刚郝武有老母在堂，有一妻一妾，生下两男一女。长子名应熊，次子名应蛟。长子年方十九，次子年纪十六。女子名菱姑，年方十七岁，是妾所生。周三之妻单生一子，名良佐。一篓油谢标一妻二妾，独生一女，无子。女子年方十六岁，名琼花，武艺精通，人材出众，谢标爱如珍宝。那郝菱姑也有膂力，能舞枪弄剑，却不如谢琼花。其余如韩、金、李、董、窦、吕六人，半有家眷，半无妻子，无关紧要。如郝、谢两个女子，是将来擒盗得力之人，郝、周三个小将，也有一番用处，所以特地表出他男女五个。看官须要牢记。
闲言少叙，言归正传。再说褚一官奉了安公子差遣，给邓九翁下书。他焉敢怠慢，忙收拾好行李，叫了一名马夫，选择两匹快马，登时起身。马上加鞭，走了两天半，已到邓家庄。直入庄内，方才下马，忙进内房，见丈人、妻子，取出安公子的书信，呈与老翁。老翁忙拆开细看，信内写得明白浅显，并无深奥文法。老翁看了，竟全然懂得，对一官道：“姑爷，你辛苦了！且去歇息歇息。这件事不是忙的，等个三天两日，才能够打听出个消息。你先别着急，先到屋子里看看你孩子。渴了，你就喝茶，饿了，快叫他们给你弄吃的，别教肚子受委屈。听见我这话了么？”一官笑盈盈的答应道：“听见了！你老人家不要操心。”果然回到卧房。
他妻子直个亲自张罗起丈夫来了，叫人打水，催着他洗脸，吩咐厨房杀鸡蒸馒头，炒肉打酒，替丈夫接风洗尘。连那孩子，也牵衣不放，问短问长。所谓天性相关，不期然而然也。那其间，褚大娘子问道：“到底衙门内有些甚么要紧事？如今是为了何事写信给老爷子？你总该知道，你说给咱们听听。”褚一官道：
“这话一时说不清，要从头讲起。是为山东如今盗风日盛，地方官不敢办，姑息一日是一日。少大爷是要想大大的整顿一番，又因学台还要考试，怕顾不过来，所以商量要奏与万岁爷知道，另放一个考试文章的学院，少大爷专做他的观风整俗使的钦差。如果主子准了他的本章，那时他就到处放告，密察私访，要除暴安良。但恐那强盗中有本事非常者，不得不先预防，所以写信给老爷子，要请他老人家问问郝金刚、海马周三那些人，可晓得如今山东那些响马是谁最厉害，谁可以劝化。郝、周他们久在绿林，必有耳风。倘然碰见强人一定用武，我们四个也防着胜不了，请他们做做帮手。这些主意，却是那顾师爷出的。真要弄到打战调兵，止怕要谋个保举，巴结个小小功名，也还有望。”褚大娘子听丈夫说的这一番话，笑嘻嘻的答应道：“原来是这么一件事。
据我看起来，主子一定准的。八府巡按原是要像包老爷、施大人那么烈烈轰轰的做一场，才显得出是个忠臣；若光晓得收门生，要贽见，坐在大堂上威风凛凛，谁敢不遵，一旦碰见闹出事来，或兵变顷刻，或盗发目前，早已吓得面无人色，告病回乡，不俟驾行矣。像这样学院，我尝听人说叫做中看不中用。少大爷断不如此。就是他的两位老人家可胆小，保不住要拦阻他整顿除盗的一团高兴。”一官道：“二叔早有信来的了。信上说办是正经，连他那老师也说出奏是应该的。你想大家意见相同，这一团高兴是决不会扫的了。但不知那强盗共有多少，在何处啸聚？他若肯闻风远遁，那最好的了；否则改邪归正，早早投诚，也有生路。若倚仗有些本领，竟敢抗拒，那种人就死不足惜。”他夫妇二人谈了半天，然后去看望老翁。不多时天晚，吃过夜饭，大家归寝。
次日一早，邓老翁起来梳洗毕。用过茶点，叫了褚一官一同出了庄门，往庄外去访周、郝二人。相隔不过一里半远，翁婿二人信步偕行，不觉已到郝金刚门首。那郝武住房是茅屋十数间，小小一个院落，也栽些花草，种些修竹。那郝家亲丁八口，自耕自织，倒也温饱。那些朋友闲时也走来问问长短，谈些家常。这一天，刚起来洒扫地皮，吃过了早饭，父子三人正在草堂静坐。
忽听见叩门之声，那郝应熊忙出外开门，一看原来是邓家翁婿，忙让他二人进内。郝武听声音，知是邓翁，忙出来迎接，又招呼了褚一官，让进草堂归座。郝家二子忙去倒茶。这里郝武先开口问道：“今天你老人家为何如此高兴？一早就出来串门子来了？”
邓老翁道：“不是串门子，倒有正经话要寻你们诸位老弟兄商议商议，还要打听些好朋友的出入去向。”郝金刚听了这话，一时蒙住，发起愣来，问道：“九太爷，此话怎讲？我倒不明白了。”
邓老翁道：“你听我告诉你。如今山东放了来的这个学院，就是从前你们见过那位安老爷他的公子，是我的盟侄。他奉命来山东，不单是做学院，还带上要观风整俗，办办地方上正事。他衙门中请了个师爷姓顾，这个人甚么都知道。他说山东现在曹、沂、兖三府山林中有许多绿林好汉，啸聚在各处，地方官奈何他们不得，因此盗风日盛。他出了个主意，要那安公子到处访察，大大的整顿一番。绿林中如有人肯弃邪归正，就劝他出来，将来保举他，要是劝了不听，甘心作贼，那就要用武去擒拿他们了。
他又怕那些朋友不知道他的行为，所以写信给我，叫我问问你们这几位老弟兄，可知道这山林中的朋友，与他们相熟不相熟？若有相熟的，烦你们去劝化一番，离了那地方，省得将来玉石不分，跟着受累。还有那些人，倒底谁有本领？也要你们老弟兄打听打听，通个信息，好预先防备。这件事可真是为国为民，不是凭空生事。你们老弟兄谅来也肯替他想个主意，暗中帮帮忙。你瞧好不好？我一客不烦二主，就请你去把他们那几位都约来，同他们商量商量，该怎样办法，大家斟酌议妥了，好回复他信。
那郝武听了邓翁这番话，忙答应道：“原来安青天老爷的少爷也做了学台了，难得他肯办这件大事，替皇上家出力，为百姓作主，除盗安良，这还有甚么说的！但是山东现在的大盗倒有几家，好汉也有数人，有一二人从前我们也认识，而今多年不通音讯，不知底细。大概说罢，要劝化他们，也得先办一两件案，显出些威风，使他们闻风畏惧，才好下说词。至于曹州、兖州地面上的巢穴，也不止一处，这总得慢慢的访问，才知底里。如今且把他们弟兄们邀来，大家说说，谁有熟人，谁知某处，一问就明白了。”说罢，当叫他长子道：“熊儿，你快去把周、李、金、谢等八位叔叔立刻请来，说我有话，立等面议。”熊儿答应去了。
郝武道：“这件事也得细谈，你老人家翁婿二人就在此扰我个便饭罢。”遂吩咐老婆、小儿里面端整酒饭，留邓家翁婿吃早饭。
家常便酌，容易安排。不多时酒菜齐备，摆起杯筷，郝家父子、邓家翁婿四人入座饮酒吃菜，虽无佳肴，却也有鸡鱼蔬菜。
正要吃完这个时候，恰好周三等八人已到，外添周三之子良佐同来。因为应熊说的话十分闹热，良佐听了，一半明白，一半不大懂得，所以跟了来，要听个清楚。邓、郝二人见周三等进来，起身让座，说道：“诸位请坐，等我们把饭吃完再说话罢。”
诸人齐应道：“尽管用饭，我等静候。”一会功夫，大家吃完了饭，收去碗筷。应蛟忙泡了茶上来，让大家喝茶。周三不等九公开口，先问道：“熊儿来说，九太爷现接有安大人信来，要办山东盗匪，要打听他们出入所在与人数多寡。论绿林中人，从前我们深知他们的细底，自从弃了山林，自耕自种，一向不出去，久已不知他们所在了。不过据传闻，人言目下山东如曹州府青云山有一个大王，姓张名万宝，手下有数百喽罗，往往下山抢掠客商；见附近居民，须要日月纳贡，送与他粮米牛羊，他就不来骚扰，不然他就要放火杀人，鸡犬不留。这人绰号神弹子，人称他为七大王。他与泰安府羊角岭的青莲寺和尚最好。那和尚是能仁寺虎面行者的师父，名叫铁头陀，法号觉海，一身武艺，还会邪术。他二人时常聚会，总在曹州左近与泰安府治下二三百里之内抢掠，又有徒弟在外打听做眼。如今那一方的良民，都搬往别处去住，躲避他们。遇着抢案出来，地方官明知是他们所为，也无可如何。这是一个最难办的强盗。还有兖州的白象岭神臂太岁伍良霄、沂州天目山飞叉大王宋万超，也是有名的大盗。其余可全然不闻其名，更不知细底了。如今安大人既要整顿，莫如先往曹州阅边放告访察，出其不意，先拿了那张万宝，然后再往泰安，拿那铁头陀，将他二人重重严办，风声传闻，群盗自然敛迹。那时再出告示，准其自新投诚免罪。有来投效者，收入标下，再查海口，命他们做眼，好拿海中水贼。似此办法，不上两三年，盗风自息矣。邓九太爷以此言为何如？”
邓九公闻言，连连称善，说：“老贤弟呀，你这个人竟有一肚子好智谋，平素我竟会瞧不出来，几乎错过。如今不用讲别的，我写回信也写不了许多，也不会明白，止得辛苦你老弟一趟，同我们褚老大去省城去跑这么一次，你把那些话当面对安大人说明，同他们顾师爷商量该怎样办理。有了你在里面指点，又有顾师爷的算计，安大人的才情，还怕办不好吗？管保安大人将来保举你一官半职，出去替万岁爷效力，争个封妻荫子，方不枉了做人一场，也是绿林中一番佳话。”周三闻言，遂说：“九太爷过奖。既是如此说，我陪你们姑爷去见见安大人就是了。”要知周三怎样去见安公子，九公怎写回书，且听下回分解。
