对待战争，明智的国君应该慎重，贤良的将帅应该警惕，这是安定国家和保全军队的基本道理。——孙武
吴王是个有见识、有雄心的君主，又有孙武伍子胥两员重臣，真是如鱼得水，如虎添翼，所以很快吴国便由一个贫弱的小邦，一变成为府库充实、兵强马壮的国家。
吴王凭借不断增长的政治、经济和军事实力，开始准备同强楚争夺东南之地，不过却不知道先从哪里入手。一次吴王问孙武说：“我军先从什么地方进攻？”
孙武说：“大凡行兵作战，都要首先消除内患，然后才能对外征伐。我听说王僚的弟弟掩余、烛庸，一个在徐国，一个在钟吾，二人都想替王僚报仇。现在发兵，应该先除掉这两个人，然后开始南伐。”
吴王阖闾觉得有道理，就说：“徐国和钟吾都是小国，派使臣去索取逃亡的吴国大臣，他们不敢不答应。”
公元前512年夏，吴国派出两名使臣，一个到徐国去要掩余，一个到钟吾去要烛庸，责令徐国和钟吾国交出两位公子。
徐国的君主章羽不忍心看着掩余回国受死，偷偷派人把这事告诉他，掩余急忙逃出徐国。半路上碰上烛庸也从钟吾逃了出来，两人一商量，就去投奔楚国。
楚国十分得意，立即派出大员隆重迎接二公子，楚昭王满心欢喜地说：“这两人一定恨极了吴国，应该乘这时候和他们好好结交。”
楚昭王下令，请两位公子在养地，即今河南沈丘县暂住。接着，楚王又命令莠尹然、左司马沈尹戍重新修整养城，把养城东北边的城父、东南边的胡田两块地方封给了两位公子，企图利用两位公子为害吴国。
徐国和钟吾国的放肆行为，楚国的挑衅行动，大大激怒了吴国君臣，给吴国出兵提供了口实。一方面，阖闾为了诛杀逃到徐国和钟吾国的掩馀、烛庸两位公子，消除远征楚国的后顾之忧，同时，也为了检验一下自己执政三年来的军事实力，吴王决定出兵。
公元前512年冬天，吴王派孙武、伍子胥兴师，发动了一场针对徐国和钟吾国的战争，即养城之战。
养城之战是孙武受命拜将后指挥的第一场战役，因此孙武格外重视。在战前，孙武认真分析了敌我双方力量的对比，亲自制订了战略战术和作战计划。
然后，孙武亲自挑选了一部分经过严格训练的军、旅、卒、伍，连同部分水师，开始了北征徐国和钟吾国的战斗。他率师北上，过长江、入淮河，调集战车、战船突然包围了钟吾国。
钟吾国毕竟是一个又小又贫穷的国家，不堪一击。吴军以压倒一切的优势，迅速占领了钟吾国都城，拘捕了国君，钟吾国也就灭亡了。
孙武乘胜进军徐国。徐国国君章羽见吴国大军来袭，赶紧派人向楚国求援。孙武见徐国已向楚国求援，便在楚国救援军队到来之前，利用紧邻淮水的有利条件，堵截壅山的峡谷，用大水灌淹了徐国。
吴国的水军在徐国都城的城濠中游弋，当时吓得徐国国君章羽慌忙出逃，投奔楚国去了。吴国军队几乎没费一兵一卒，战斗几乎没打响，就已经结束了。这就是所谓的“不战而屈人之兵”，吴军顺利地消灭了徐国。孙武剪除了楚国这两个羽翼小国，为吴军攻克养城扫清了障碍。
消灭了两个小国，接下来就是对付楚国了，当时吴国还不具备全面攻打楚国的势力，所以在攻打楚国养城之前，孙武首先认真分析了敌我双方的形势，向吴王阖闾提出了“扰楚疲楚、攻克养城”的战略方针。
在战术实施的时候，孙武将吴军分编成三军，孙武以第一军兵力向城父进军，楚国当然在城父集中了大量兵力，孙武假装不能攻克，然后率领吴军兵锋一转，南下渡过淮水，一直走了250多公里，攻打楚国的潜、六两个地方。
潜、六两地守军抵挡不住，赶紧向楚国国君救援，当楚军的援兵即将到达时，吴军便撤退待命，不与楚军正面冲突。
楚军见吴军撤走，便将部队驻扎在南冈。孙武这时调动吴国的第二军人马沿淮水而上，快速行军数百里直扑楚国战略要地弦邑，即今河南息县南。
弦邑危机，楚军接到命令，火速向弦邑进军，进行支援。孙武见已成功调动了敌军，便命令军队撤退待命。由于吴军的两支部队成功地调动了敌军，使敌人疲于奔命，士气低迷。
这时，孙武乘楚军首尾不能相顾的时候，开始派第三军进攻养城。由于楚国在养城只有少量的防守驻军，吴军轻而易举地攻破了城池。居住在养城的掩馀和烛庸两公子，来不及逃走，就被吴军活捉，并被立即处死，养城之战胜利结束。
孙武首次率军出征，便旗开得胜，大获成功。这一下可喜坏了吴王阖闾。阖闾庆幸发现和重用了孙武这样的将才，看来自己西破楚国、争霸天下的夙愿不久就要实现了。
吴王阖闾在嘉奖慰勉孙武的同时，要求孙武乘胜追击，对楚国进行全面进攻，扩大战果。
面对胜利和荣誉，孙武显得异乎寻常的冷静。他分析了吴、楚两国的历史和现状，认为吴国还不具备全面破楚入郢的军事实力，更没有克敌制胜、自保而全胜的把握。
孙武果断地劝谏吴王说：“楚军是天下的一支劲旅，与徐国和钟吾国不可同日而语。我军已经连灭两国，又攻下了养城，现在人马疲劳，军资消耗巨大，不如暂且收兵，养精蓄锐，再等良机。”
由于连续三年建设新都城，财力消耗很大。这次军队连续征战三个多月，的确需要进行休整。于是，阖闾听取了孙武的建议，命令班师回朝。
这时疲惫的楚军见吴军要撤退了，也大大放松了警惕，就在吴军途经吴、楚的边境时，孙武命令吴军乘楚军没有准备，向楚国的舒邑发起了进攻。舒邑的楚军绝对没有想到正在撤退的吴军会来个回马枪，所以很快就投降了。
孙武第一次指挥吴国军队，就灭掉了钟吾国和徐国，攻占了养城、舒邑等楚国重要城邑，占领了淮河北岸大片土地。
养城之战，成功拘杀了流亡在楚国的掩馀、烛庸两公子，剪除了楚国的两个羽翼小国，打击了楚国的气焰，为吴国远征楚国消除了后顾之忧。
整个行动仅仅动用了少量吴军，就取得了如此辉煌的战绩，这充分证明了孙武用兵的神奇和兵法十三篇的巨大威力。孙武第一次崭露头角，小试牛刀，便取得了巨大的胜利，从而一举在吴国朝野、吴军上下赢得了尊敬和威信。
