西晋第二个皇帝晋惠帝时，在统治阶级内部，太后与皇后、皇后与太子、中央与诸侯王、诸侯王与诸侯王之间，发生了一连串的政治残杀和战争。从公元291年起，先后有8个诸侯王，为争夺中央权力而相互攻杀，历时16年之久。历史上称这次战乱为“八王之乱”。
“八王之乱”爆发于晋惠帝时，祸根却在晋武帝司马炎时就埋下了。
公元290年4月，晋武帝临死之前，下诏由汝南王司马亮与杨太后的父亲杨骏一起辅政。杨骏结党营私，排挤司马亮，引起皇后贾南风与晋宗室的不满。于是和楚王司马玮合谋除掉杨骏。
公元291年3月，楚王司马玮从荆州带兵进京，宣称接到晋惠帝的密诏，讨伐谋反的杨骏。杀死杨骏。
贾皇后为了稳定大局，任用汝南王司马亮和元老卫瑾辅政，司马玮管理禁军。司马亮想独揽大权，司马玮想干涉朝政。贾皇后感觉到诸王不受控制，就想除掉他们。她叫晋惠帝下诏，派司马玮杀了司马亮和卫瑾。然后又以司马玮伪造皇帝诏书，擅自杀害朝廷重臣的罪名，把司马玮逮捕，并将他杀死。从此，贾皇后掌握了西晋政权，并把太子废掉，派人把太子毒死。
赵王司马伦很有心计，等贾皇后毒死太子后，他突然起兵闯入宫中，把贾皇后抓了起来。后把贾皇后杀死，废掉了晋惠帝，自己当起了皇帝。
其他诸侯王对司马伦十分不满，谁都想来夺晋惠帝的宝座。齐王司马冏首先起兵讨伐司马伦，司马伦失败仓皇出逃，被追兵杀死。他们将晋惠帝接进都城，恢复了皇帝位。
齐王司马冏入京辅政，而成都王司马颖和河涧王司马顒却没得到好处。长沙王司马乂发兵讨伐司马冏，司马颖和司马顒也联合发兵。齐王司马冏众叛亲离，被司马乂杀死。长沙王司马乂乘机入朝，执掌了朝政。
河涧王司马顒和成都王司马颖的野心还是没有得逞，随即联合发兵讨伐长沙王。正在这时，东海王司马越和禁军朱默合谋，在夜里捉住了司马乂，并把他交给河涧王的大将张方。
张方心狠手辣，占领洛阳后，把长沙王司马乂放在火上活活烤死了。成都王司马颖被任命为丞相，控制了朝政。
后东海王司马越不满司马颖独掌大权，就假借晋惠帝的名义，起兵讨伐司马颖，结果屡战屡败，只好逃回自己的封地。司马颖便把晋惠帝挟持到长安。
公元305年，东海王司马越再次起兵攻打司马颖。胜利后将晋惠帝毒死，另立晋武帝第二十五子司马炽为帝，即晋怀帝，司马越独揽了朝政大权。
“八王之乱”是西晋士族实力恶性发展的产物，也是封建统治阶级凶恶、险毒、残忍、腐朽等本性的一次集中暴露。本来西晋统一后，由于战乱减少，人民兵役、徭役负担相对减轻，在劳动人民的辛勤劳动下，晋武帝太康年间社会上曾经呈现一些繁荣景象。“八王之乱”中，生产遭到新的破坏，人民又重新陷入苦难深渊。西晋王朝也在这场群兽狂斗、自相残杀中走向灭亡。历史又进入了一个新的混乱时期。
