邓小平关于党的建设理论的主要著作有：《完整准确地理解毛泽东思想》、《解放思想，实事求是，团结一致向前看》、《坚持四项基本原则》、《目前的形势和任务》、《党和国家领导制度的改革》、《第三代领导集体的当务之急》及《在武昌、深圳、珠海、上海等地的谈话要点》。邓小平“为了坚持和加强党的领导，必须努力改进党的建设；只有改进党的建设，才能更好地坚持和加强党的领导”的思想，是他的党建思想的总纲，为党的建设提供了一系列课题。
一、为了坚持和加强党的领导，必须改进党的建设
坚持中国共产党的领导，是建设中国特色社会主义伟大事业的根本保证。因为只有坚持党的领导，才能制定和执行正确的路线、方针、政策，保证现代化建设事业不断取得进步，才能把马克思主义基本原理同中国实际结合起来，为中国社会主义现代化建设提供科学的指导思想；只有坚持党的领导，才能够保证现代化建设事业沿着社会主义方向前进，才能保证中国现代化的成功；只有坚持党的领导，才能凝聚全国人民力量，保持社会政治稳定，保证国家的长治久安，为建设中国特色社会主义现代化事业创造一个安定团结的政治局面和社会环境；只有坚持党的领导，才能正确处理各种复杂的社会矛盾，正确调节和协调各方面的利益关系。
但是，邓小平也多次强调：“为了坚持党的领导，必须努力改善党的领导。”其基本原理是：为了坚持和加强党的领导，必须努力改进党的建设；只有改进党的建设，才能更好地坚持和加强党的领导。为什么？因为我们党所处的环境和工作内容都发生了很大的变化，一系列的变化必然要求我们党的领导方式、工作方式和领导制度相应地发生变化，根据新的工作内容和新的历史条件进行改革和创新。在这里，既包括改革和完善党的领导方式和执政方式，也包括以改革的精神，全面推进党的思想、作风、组织、制度建设的新的伟大工程，还包括“借鉴人类一切政治文明的有益成果”。
邓小平关于“为了坚持和加强党的领导，必须努力改进党的建设；只有改进党的建设，才能更好地坚持和加强党的领导”的思想，为党的建设提供了一系列课题。
1980年2月，中共中央在北京举行了党的十一届五中全会，会议的两个重要议题，一是讨论了《中国共产党章程》修改草案，二是通过了《关于党内政治生活的若干准则》（以下简称《准则》）。《准则》是党内生活行动规范的重要文件，是总结了党几十年来处理党内关系的经验教训，特别是“文革”十年间的经验教训而提出来的，是对党章的必要补充。制定《准则》的目的是：“为了全面恢复和进一步发扬党的优良传统和作风，健全党的民主生活，维护党的集中统一，增强党的团结，巩固党的组织和纪律，提高党的战斗力。”《准则》共有12条，主要内容有：坚持党的政治路线和思想路线；坚持集体领导，反对个人专断；维护党的集中统一，严格遵守党的纪律；坚持党性，根绝派性；要讲真话，言行一致；发扬党内民主，正确对待不同意见；保障党员的权利不受侵犯；党内选举要体现选举人的意志；必须同错误倾向和坏人坏事作斗争；要正确对待犯错误的同志；接受党和群众的监督，不搞特权；努力学习，做到又红又专。《准则》的产生，使党内关系处理原则更加系统化、法规化，对党的自身建设具有重大的现实意义和历史意义。在此之后，全党掀起了一个学习、对照、贯彻落实《准则》的热潮。
为了贯彻《准则》的规定，1980年7月，中共中央又发布了《关于坚持“少宣传个人”的几个问题的指示》；同年10月20日，中央书记处会议决定，今后二三十年，一律不挂现任领导人的像，以利于肃清个人崇拜的影响。23日，中央发出《中共中央关于转发华国锋同志的信的通知》，通知中指出，今后在公共场所不再悬挂华国锋的像和题词，个人是否挂哪位去世的或现任的领导同志的像，完全由自己决定，各级组织不得以任何形式加以干预。
在肃清个人崇拜影响的同时，抓紧培养选拔中青年干部，废除干部领导职务终身制。1980年4月23日，中央政治局会议通过《关于丧失工作能力的同志不当十二大代表和中央委员候选人的决定》；8月13日，中共中央、国务院发出《关于设置顾问的决定》；10月1日，国务院又发布了《国务院关于老干部离职休养的暂行规定》；1982年2月，中共中央发出《关于建立干部退休制度的决定》。这些重大的改革措施都得以顺利实施，从而也有一大批中青年干部被提拔到各级领导岗位上来，保证了党的各级领导机构能经常保持蓬勃的生机，这在党的组织建设史上具有深远意义。从1983年开始，各级领导班子的革命化、年轻化、知识化、专业化都有重大突破，大批德才兼备的年轻干部走上了各级领导岗位。
为了进一步加强党的建设，在1983年召开的中共十二届二中全会上，通过了《中共中央关于整党的决定》。整党的任务是统一思想、整顿作风、加强纪律、纯洁组织；方法是在提高思想认识的基础上，开展批评和自我批评，分清是非，纠正错误。在整党过程中加强思想教育，着眼于提高广大党员的思想觉悟，要防止过去那种“残酷斗争，无情打击”的错误做法。为加强对整党工作的领导，还设立了中央整党工作指导委员会。这次整党从1983年11月开始至1987年5月26日止，历经三年半时间。这次整党是有成绩的，但也有不足和教训。主要是没有认真开展四项基本原则的教育，致使资产阶级自由化思想在一些党员、党员干部中有所滋长；对以权谋私、违法乱纪的重大事件揭露不够，被揭露后处理不够；对一些领导班子的软弱涣散问题还没解决好。
在改革组织制度、领导制度的同时，党进一步抓紧了党风建设。早在1980年，陈云就指出：“执政党的党风问题是有关党的生死存亡的大问题，因此，党风问题必须抓紧搞，永远搞。”1981年7月，中央批转了中纪委关于贯彻《准则》座谈会纪要，中央的批语指出，纠正不正之风是当前全党的一项重要任务。批语还指出：从领导做起，层层带头，一级抓一级，是贯彻执行《准则》，纠正不正之风的关键。在此之后，党中央、中纪委颁发了一系列端正党风的重要规定，例如，1983年2月，中纪委向全国党政机关、企事业单位各级领导干部发出公开信，要求坚决制止党员干部走建房分房中的歪风；1984年12月，中共中央、国务院发出《关于严禁党政机关和党员干部经商、办企业的决定》；1985年5月，党中央和国务院又发出《关于禁止领导干部的子女、配偶经商的决定》；1985年11月，中共中央办公厅和国务院办公厅发出《关于解决当前机关作风中几个严重问题的通知》，对购小车、出国、公款旅游、请客送礼、不正当收入、干部经商等不正之风作了具体规定；1987年6月，中纪委发出《关于坚决查处共产党员索贿行为的决定》；同年7月，中共中央国务院又发布了《关于严格控制党政机关干部出国的若干规定》。
二、“执政党的地位使我们党面临着新的考验”
在1956年党的八大上，邓小平作了《关于修改党章的报告》，报告中明确提出：“执政党的地位，使我们党面临着新的考验。”1980年2月，他在《坚持党的路线，改进工作方法》的讲话中认为：“要进一步明确党在四个现代化建设中的地位和作用。”同时提出了一个尖锐的问题：“执政党应该是一个什么样的党，执政党的党员应该怎样才合格，党怎样才叫善于领导？”由于党的中心工作发生了变化，邓小平一直在思考建设一个什么样的党和寻求怎样建设党的答案。
在1989年春夏之交的政治风波中，党经受了一次严峻的考验。“事实表明，从总体上说，党的组织和党员是好的，我们党是坚强的，是任何敌对势力摧不垮的，同时，也暴露出我们党内存在严重问题。”1989年6月，邓小平在《第三代领导集体的当务之急》的讲话中说：“常委会的同志要聚精会神地抓党的建设，这个党该抓了，不抓不行了。”这个讲话，被人们认为是邓小平对以江泽民为核心的第三代中央领导集体的重要政治交代。20世纪90年代初，在国际形势风云变幻、世界社会主义遭受严重曲折之际，邓小平又以其深邃的战略眼光，谆谆告诫全党同志：“中国要出问题，还是出在共产党内部”，强调“对这个问题要清醒”。
