蔡伦生活在东汉时期，有一年他的家乡桂阳(在现在的湖南省)发生了蝗灾，金黄色稻田一时间变成了光秃秃的一片。接下来便有人饿死，为了求一条生路，蔡伦的父母把蔡伦卖给了一个人贩子，后来这个狠心的人贩子把蔡伦卖到皇宫做了太监。
在宫廷里，蔡伦非常想家，常常独自一人悄悄地哭泣。有一天，他正在墙根下哭泣，被一个老太监发现了，这个老太监很同情蔡伦的遭遇，后来，在发现他谦虚好学之后，这个老太监开始教他念书。每一次这个太监给他抱书来的时候总是累得气喘吁吁的，因为那时候还没有纸，人们都是在竹简上写字，写一本书往往得用上几大捆的竹简才能写完。蔡伦觉得这样搬起来太不方便，就问老太监：“不能用比竹简更轻便的东西来写书吗？”
“当然可以呀！人们还用纺织出来的帛来写字，可是帛太贵了，一般人是用不起的。”
难道没有比布帛更便宜的东西？蔡伦想。
但是蔡伦只是一个小太监，只能想想而已，没有机会去实验。后来因为努力读书，蔡伦成了一个很有学问的人，皇上见他聪明又勤快，就让他做了一个主管制造宫廷用品的官职。
有一年，蔡伦带着几个随从，到宫廷外的作坊去，为皇帝监制几把宝剑。在作坊里，他看到了打铁、刨木和制衣的程序。他对什么都很感兴趣，在作坊里他还看到了帛的制作过程，光滑的帛给他留下了深刻的印象，也使他想到自己要制造的纸。这一次出宫办事，让蔡伦增长了不少见识，同时他也得到了皇帝的赏识，因为他监制的几把宝剑让皇帝很满意。蔡伦看皇帝高兴，于是便提出了自己想制造纸的想法。皇帝便一口答应了下来。
得到皇帝的批准以后，蔡伦便把裁帛制简的工匠们召集了起来，让他们找来一些麻和一个大石臼。然后把麻放在大石臼里，加上水捣成了浓稠的液体。蔡伦把这种液体舀到水缸里，再把一块布浸下去，接下来把布拿起来，布上便留下了一层薄薄的纸浆。他把布放在太阳下晒干，等到布干了以后，蔡伦用手轻轻地一揭，就得到了一张纸。他找来笔和墨，试着在纸上写字，可是纸太粗糙，墨迹有的地方浓有的地方淡，效果不是很好。这时，一个工匠建议用鹅卵石把纸压光滑。蔡伦按照这个工匠的建议去做，效果果然不错。就这样，蔡伦和工匠们制出了第一批纸。
没多久，他们找到的麻都用完了，于是有人建议：
“破鱼网也是麻做的，我们也可以用它来制造纸。”
“破布也可以试试！”
“树皮没准也能行！”
蔡伦听取了工匠们的建议，先后找来了这些东西，大家一试验，还真行，经过蔡伦和工匠们的反复试验，他们总结了很多经验，造出来的纸越来越好，最后他们选出了一批上好的纸献给了皇帝。
皇帝万万没有想到，用麻头、破布、树皮还能造出这么好的东西出来，他非常高兴。蔡伦的造纸术很快传播开了，没多久，大大小小的造纸坊便纷纷建立起来了。因为蔡伦造纸有功，皇帝便封他为龙亭侯，人们也把他监造出来的纸叫做“蔡侯纸”。造纸术后来传遍了全世界，大大推进了人类文明的进程。
