丧葬习俗和许多礼仪风俗一样，是人类社会发展到一定阶段后才出现的。
在遥远的荒古时代，早期原始人没有安葬死者的习惯。《孟子·滕文公》说：“盖上世尝有不葬其亲者，其亲死，则举而委之于壑。”把死人随意丢弃到野外沟壑。在生活极度困苦的远古社会，不幸的死亡者也常常被饥饿的人们当做美餐吃掉，如澳大利亚沿海的一些原始部落，很晚还保留着吞食亡亲尸体的原始遗风。有的部落则沿袭着把尸体留在原处、活人离之而去的古老习惯。
生活在欧洲旧石器时代中期的尼安德特人（距今约七万至三万五千年），尸骨旁堆放着燧石、石英块以及野牛和驯鹿的遗骸，说明当时已有埋葬死者的习俗。这是目前世界范围内发现的最早的葬俗遗迹。距今约一万八千年，生活在北京周口店的山顶洞人，将死者埋葬在人类居住的洞穴深处，尸骨旁有随葬的石器，周围用红色的赤铁矿粉撒成圆圈。这是我国迄今所能见到的最早的葬俗遗迹。
如果从世界上最早的猿人算起，人类社会已经有了三百万年的历史，而葬俗的出现只不过是数万年前的事情。由此可见，葬俗的产生有一个相当漫长的历史过程。
葬俗来源于灵魂不死的观念，是鬼魂崇拜的产物。
关于灵魂不死的观念，恩格斯有这样一段精辟的论述：
在远古时代，人们还完全不知道自己身体的构造，并且受梦中景象的影响，于是就产生一种观念：他们的思维和感觉不是他们身体的活动，而是一种独特的、寓于这个身体之中而在人死亡时就离开身体的灵魂的活动。从这个时候起，人们不得不思考这种灵魂对外部世界的关系。既然灵魂在人死时离开肉体而继续活着，那末就没有任何理由去设想它本身还会死亡；这样就产生了灵魂不死的观念。（《路德维希·费尔巴哈和德国古典哲学的终结》）
灵魂观念产生之后，又从灵魂观念发展为鬼魂观念。灵魂依附于活人的肉体，是人的“复身”；活人的灵魂在人死之后就变成鬼魂，它是脱离肉体而独立存在的东西。这种观念在中国古代普遍存在，《礼祭·祭法》云：“大凡生于天地之间者皆曰命，其万物死皆曰折，人死曰鬼。”《说文解字》也说：“人归为鬼。”
古人迷信鬼是灵魂变的，但并不崇拜附着在活人身上的灵魂，而只是崇拜离开了人体独往独来的鬼魂。因为他们确信，活人的灵魂除对本人起作用以外，和其他人不发生任何关系；但独立存在的鬼魂则具有超人的能力，可以对死者以外的人起好的或坏的作用。鬼魂来无踪去无影，千变万化，在活人难以察觉的暗中广施魔力，以保护或作祟人类。正因为鬼魂有如此神奇的力量，原始人对它产生了无比恐惧的心理，进而演变为鬼魂崇拜。
鬼魂既然是死人的化身，蒙昧的原始人为了取悦于鬼魂，以避灾求福，就改变了过去那种对死者轻慢无礼和漠不关心的态度，根据他们对鬼魂阴间生活的种种幻想，妥善处理死者的遗体，并举行相应的宗教仪式。这样，丧葬习俗就应运而生了。
山顶洞人在死者尸体周围有意识地设计红色的圆圈，无疑具有一定的宗教含义。据民族学提供的资料，近代尚处于原始社会阶段的一些氏族部落，认为红色表示鲜血，它既是生命的来源，也是灵魂的寄身之处。山顶洞人将死者的葬地和红色融为一体，可能是受类似观念的支配。这说明，我国古代的葬俗一开始就和灵魂观念结下了不解之缘。
脱胎于原始宗教的葬俗，在进入阶级社会以后的中国古代不断增添新的内涵，演变为具有多种社会功能的丧葬之礼。安排死者的后事愈来愈受到人们的重视，其形式也日趋复杂化。
在古人看来，丧葬不只是单纯安葬死者，它直接影响到社会的伦理规范乃至政治秩序。《大戴礼记·盛德》云：“凡不孝生于不仁爱也，不仁爱生于丧祭之礼不明。丧祭之礼所以教仁爱也，致爱故能致丧祭，春秋祭祀之不绝，致思慕之心也。夫祭祀，致馈养之道也。死且思慕馈养，况于生而存乎？故曰：丧祭之礼明，则民孝矣。故有不孝之狱，则饰丧祭之礼也。”意思是说丧祭可以培养人们的仁爱之心和尽孝之道。同书《礼察》篇云：“丧祭之礼废，则臣子之恩薄，而倍死忘生之礼众矣。”如果没有丧祭之礼，君臣之义和父子之情就会受到削弱，导致伦理崩坏的严重后果。《孟子·梁惠王》云：“养生丧死无憾，王道之始也。”生养死葬各得其所，王道乐土的理想社会自然就来临了。
正因为丧葬有如此重要的社会功能，它受到历代朝廷和民间的广泛重视也就不足为奇了。周代是中国古代礼仪制度的奠基时期，丧葬之礼亦不例外。周人以礼治国，国家基本政治制度和社会伦理规范集中体现在所谓的“五礼”即吉礼、凶礼、宾礼、军礼、嘉礼之中，五礼之一的“凶礼”就是以丧葬为主体的。后代继承了周礼的传统，无不将丧葬之礼置于封建礼制的殿堂。上自真龙天子，下及庶民百姓，社会各阶层普遍看重丧葬，培育出了枝繁叶茂的丧葬文化。在中国传统文化的海洋中，丧葬文化独树一帜，始终占有重要的席位。在古代世界民族之林中，像中华民族这样重视丧葬，实在是不多见的。
中国古代的丧葬习俗有哪些特点呢？
事死如事生。受灵魂不死观念的支配，古人的心目中有两个世界，即活人生存的现实社会和鬼魂活动的阴间地府。人死犹如搬家，仍然好端端地生活在九泉之下，衣食住行不异于往昔。因此，古人总是按照死者生前的生活方式为其安排后事。《荀子·礼论》云：“丧礼者，以生者饰死者也，大象其生以送其死也。”就是说对待死者要像对待生者一样，将现实社会的一切原封不动地搬到鬼魂世界。“事死如事生”是我国传统丧礼的基本原则，这在古代的丧葬习俗中有很多反映。例如：入殓时备足衣物，供死者四时穿戴；模仿人间的房屋修筑坟墓，象征死者生前的居室；随葬各种日用器皿和贵重物品，让死者在阴间享用；殡葬和祭祀时瘗钱烧纸，为亡亲提供冥界使用的货币；帝王贵族还常常将身边的侍从奴婢殉葬，以照料他们死后的饮食起居……所有这些，都是按照人间的生活习惯精心安排的。
奉行儒家礼仪。儒家提倡孝道，对送终之礼尤为重视。儒家的祖师爷孔子主张：“生，事之以礼；死，葬之以礼，祭之以礼”（《论语·为政》）。在周秦诸子中，议论丧葬最多的首推儒家。成书于先秦时期的儒学经典《仪礼》，汇集了儒家所规定的一系列礼仪制度，其中的《丧服》《士丧礼》《既夕礼》《士虞礼》等篇，是专门记述丧葬礼仪的。战国秦汉儒生的论礼文集《礼记》，系儒学的又一部重要经典，用大量的篇幅详细论述了有关丧葬的各项礼仪规范。《仪礼》和《礼记》为后代的丧葬礼制奠定了基础，秦汉以来，无论是朝廷典礼还是民间家礼，丧葬礼仪中的葬前丧仪、五服制度、居丧守孝、祭祀亡灵等基本程式，都是根据《仪礼》和《礼记》设计的蓝图制定的，使中国传统的丧葬文化深深地打上了儒家的烙印。
等级森严。阶级社会实际上是等级社会，生活在人世间的芸芸众生分属于不同的社会阶层，有高低贵贱之别。在中国古代，生前的社会地位不同，死后的待遇也千差万别，如坟墓的高度、茔域的大小、棺椁的配置、随葬品的多寡、碑志的规格等等，都有相应的等级规定。古人通过丧葬礼仪，将现实社会的等级关系移植到了鬼魂生活的冥界。
我国自古以来就是一个疆域广袤、民族林立的国家，受这些因素的影响和制约，丧葬习俗具有明显的地区性和民族性，呈现出多样化的特点。传统的丧葬习俗根植于古老的中华大地，同时也受到外来文化的一定影响，兼容并蓄，丰富多彩。
从某种意义上说，丧葬是人类社会的缩影，是民族文化的集中体现。作为中国传统文化的重要组成部分，丧葬习俗容纳的古代社会的信息量是其他礼仪风俗所无法比拟的，是了解古代社会的一面镜子。下面就让我们沿着古代丧葬的轨迹作一番考察吧！
