在非洲战事结束之前，同盟国于1943年1月召开卡萨布兰卡会议，确定下一步战略目标。军事计划人员认为，可实施突击的地点有两个：一个是西西里岛，一个是撒丁岛。丘吉尔及其参谋长们认为，攻陷西西里将导致墨索里尼政府的倒台，并使意大利退出战争，从而为同盟国在地中海的下一步军事行动打开通路。他们还希望，由此而给轴心国部队造成的打击将促使土耳其放弃中立，加入对轴心国的作战。尽管美国军方人员对此不太热心，但他们也认为，在1944年能够登陆法国之前，欧洲战区的盟军部队不能无所事事，而西西里显然是一个目标。
同盟国领导人一致认为，在轴心国的国土上建立一个立足点，必将大大提高同盟国的士气。因此，会议最终确定西西里岛作为攻击目标，作战代号为“爱斯基摩人”。
计划制订人员认为，战役的成功取决于3个必不可少的因素——制海权、制空权和快速夺取港口。鉴于英国海军在地中海的优势，第一个因素不成问题。但是，能够得到岸基航空兵充分支援的唯一登陆地点，是在利卡塔和锡腊库扎之间的西西里东南角沿岸地区。该地区仅有3个港口，无法满足攻占西西里岛的大批盟军部队对补给品的需要。因此，计划人员提出，首先攻占西西里岛上那些盟军战斗机能够实施空中掩护的登陆场，然后建立机场，扩大战斗机的掩护范围。几天之后，再在巴勒莫和卡塔尼亚的主要港口附近实施登陆。
这个计划遭到亚历山大和蒙哥马利的反对。他们认为，这样一来，轴心国的增援部队可能突破兵力分散的盟军部队。因此，他们要求在西西里岛上能得到盟军战斗机掩护的某一地区，实施一次单一的、大规模登陆突击。至于后勤支援保障，海军计划人员认为，由于得到了大批新研制的坦克登陆舰和数百辆水陆两用载重汽车，进攻的陆军部队可以在现有的几个港口的支援下，通过西西里岛东南面的海滩进行补给。5月初，盟军地中海战区总司令艾森豪威尔将军批准了这个新的大规模登陆突击的计划。
西西里战役计划规定，进攻部队分编为东线（英军）和西线（美军）两支部队，分别在西西里岛南部和东南部海岸实施登陆。上岸后向北展开进攻，夺取全岛。运载这两支地面部队的海军突击兵力是肯特·休伊特海军中将指挥的西部海军特混舰队和伯特伦·拉姆齐海军中将指挥的东部海军特混舰队。
5月19日，亚历山大将军发布作战指令，将西西里战役划分为5个阶段：（1）海、空军采取初步措施摧毁轴心国的空军部队及其基地，以确保制海权和制空权；（2）在空降部队的援助下，于拂晓前实施两栖突击，确保包括海岸附近机场和利卡塔及锡腊库扎的港口在内的登陆场；（3）建立一个宽大的基地，据此夺取奥古斯塔、卡塔尼亚以及杰比尼机场；（4）占领上述地区；（5）攻陷该岛。
指令要求，英军将全力直抵墨西拿，并控制墨西拿海峡，从而切断轴心国的主要补给干线。与此同时，美军保护其翼侧并占领重要机场。一俟攻占墨西拿，英、美两支军队即实施机动战，以便使轴心国军队在埃特纳火山以北或以西某地陷入困境，阻止其逃回意大利本土。
在德国军队内部，对1943年德国地中海战略问题存在两种不同意见。以隆美尔为首的一派认为，意大利人毫无价值，同盟国一旦采取进一步行动，德军应该放弃撒丁岛、西西里岛、希腊大部，以及比萨—里米尼一线以南的所有意大利领土，将节省下来的兵力投入到苏联战场。德军南线总司令凯塞林元帅则持反对意见。他不愿将这一带的空军基地拱手让与盟军，因为这样一来，德国的工业区和罗马尼亚油田都将暴露于空中打击之下。他相信，意大利人将会为保卫祖国而战，只要有少量的德国部队及装备相助，意大利人就能御敌于国门之外。
希特勒倾向于凯塞林的意见，决心不放弃巴尔干领土。他下令向巴尔干再派驻6个师，从而使那里的驻军总数达到13个师。他在撒丁岛重新组建了第90师，在西西里重组了第15装甲师（这2个师均在突尼斯被歼灭），并向意大利南部派遣了“赫尔曼·戈林”装甲师和第16装甲师。为防范意大利投降，希特勒命令制定一项计划，必要时解除意大利军队武装，并占领意大利北部的比萨—里米尼一线。
驻守西西里岛的轴心国部队为意大利第6集团军，司令是意大利A·古佐尼将军，辖8个海岸师、4个意大利机械化师和2个德国装甲师（“赫尔曼·戈林”师于6月抵西西里），总兵力达27万人，包括战役开始后增援的两个德国师，可用于空中支援的飞机约600架。实际上，德军派驻第6集团军的联络官森格尔·翁德·埃特林中将控制着德国师和古佐尼。此外，赫尔曼·戈林也经常直接给他的师下达命令。
意大利海岸师装备落后，士气低下，轴心国统帅部不指望他们能抵御盟军的登陆。关键是那6个机动师的部署。凯塞林认为，在盟军登陆部队建立登陆场之际，当地的后备队就应将其消灭在水线附近。森格尔·翁德·埃特林则认为守军在确定盟军的主攻方向后，同意大利后备队一道从中央阵地发起反攻，将其歼灭。为此，埃特林命令，机动师沿直径240公里的西西里岛分散布防，盟军一登陆即对其发起反攻。盟军佯装对特拉帕尼进攻的欺骗计划，促使轴心国进一步分散兵力，将第15装甲榴弹师调往该岛西端。担任西部防御的还有两个意大利机动师，另两个意大利机动师同“赫尔曼·戈林”师一道防守该岛东部。在7月10日那天，德军在该岛的兵力只有约2.3万人，至战役结束前，德军投入西西里防御的总兵力达到6万人。
随着登陆日的临近，盟军开始对西西里岛的空军设施及其附近岛屿实施一系列打击，扫清外围。班泰雷利亚岛是意军的飞机和鱼雷艇基地，位于突尼斯和西西里岛之间。盟军为了夺取这一前进基地，在进行了为期10天的轰炸之后，于1943年6月11日在该岛登陆成功，俘虏意军1.1万人，盟军仅损失40名飞行员，不到20架飞机。两天以后，盟军又占领了附近的利诺萨小岛和兰皮奥内岛。至此，盟军控制了西西里海峡的所有岛屿，肃清了轴心国的前哨阵地。
从7月3日起，同盟国空军开始对西西里岛、撒丁岛和亚平宁半岛南部的机场、港口、潜水艇基地以及工业中心展开猛烈空袭，摧毁许多重要目标，迫使德、意军的远程航空兵将其基地撤至意大利北部。墨西拿海峡的5艘火车渡轮也被击沉了4艘，西西里岛与意大利本土的联系更为困难。到开始登陆时，盟军在空中和海上均占有绝对优势。
1943年7月9日下午，来自突尼斯、阿尔及利亚、埃及的盟军护航队分别抵达马耳他岛东面和西面的集结地区。但此时的气候急剧恶化，海上刮起强劲的西北风。尽管航行异常困难，突击舰队仍保持基本队形，按预定时间接近指定海滩。
7月10日凌晨2时30分，盟军在英、美军登陆区各空降1个师，拉开西西里战役的帷幕。由于风速过大，导航系统不良，并且缺乏经验，133架滑翔机中有47架坠入海中，大部分空降兵未能在指定地点着陆。按计划抵达目标区的少数空降兵迟滞了意军后备队向登陆滩头的进军，但未能阻止其行动。
与此同时，盟军两栖突击舰队顺利抵达预定登陆点。在空降兵登陆15分钟后，盟军在黑夜和风暴的掩护下，以首批8个师的庞大兵力在160公里长的西西里海岸线上实施登陆；蒙哥马利指挥英国第8集团军在锡腊库扎以南登陆，巴顿的美国第7集团军在杰拉湾登陆。面对盟军的突袭，德、意军海滩防线很快被摧毁。防守海岸的意大利师几乎未加抵抗便仓皇撤退。这样，防守的担子几乎全部落在德国师肩上。
驻守在离海岸32公里的卡尔塔吉罗内四周的“赫尔曼·戈林”师，于第2天早上匆匆赶到美军第1步兵师登陆点——杰拉平原，企图将其赶回大海。由于海滩拥挤，风浪过大，美军的坦克和大炮尚未起卸上岸。结果，德军坦克从平原上冲杀而下，摧毁了美军前哨，并冲到连接海滩的沙丘地带。在这紧急关头，盟军海军舰炮以猛烈而准确的炮火打退了德军的攻势。另一支德国纵队和一个“虎式”坦克连对美军第45师左翼的威胁性冲击也被打退。
英军的登陆突击较顺利，未受到任何反击。到11日晚，盟军即攻占了纵深5～15公里的2个登陆场，并开始向内陆进军。此刻，阻止岛上的27万轴心国部队逃往意大利本土，便成为取得这次战役全面胜利的关键。西西里岛东北角的墨西拿，距意大利“脚趾”仅5公里，是德意军唯一的撤退通路。盟军必须赶在轴心国部队之前进抵墨西拿。
英第8集团军挥师北上，12日占领重要港口锡腊库扎和奥古斯塔。蒙哥马利遂“决定以极大的努力，从伦蒂尼地区向卡塔尼亚平原突破”，并命令“在7月13日晚上发动一次主攻”。首先要夺取的重要目标是离卡塔尼亚南边几公里的锡美托河上的普利马索莱桥。为此，英军使用了1个伞兵旅，但是同德军空投到战线后方的1支伞兵分遣队遭遇。14日，德军占领桥梁。英军主力随后开到，与德军进行了3天激战，终于夺回了这座桥梁，并重新打开了通往卡塔尼亚平原的道路。到7月18日，盟军占领了该岛南部所有地区。
7月12日，盟军进攻西西里岛的第三天，德军南线总司令凯塞林元帅乘飞机抵达该岛了解形势。他判断意大利的抵抗已经土崩瓦解，在这种情况下，守住这个岛屿是不可能的。希特勒获悉后，第二天便亲自接管了西西里岛的指挥权，并发布了一项命令。命令中说：“在大批意军被消灭以后，只靠我们自己的部队把敌人赶下大海，力量是不够的。因此，我们的目的将是阻滞敌军的进展，并把敌军阻止在埃特纳山西侧使其前进不得。”
为了展开阻滞行动，德军统帅部向西西里增援了大批部队和坦克、重炮、飞机，并将岛上大部兵力调往该岛东岸中部的卡塔尼亚城周围，抵抗英军的进攻。其后备部队布满直通96公里外的墨西拿的东海岸路线上，以掩护该岛通往墨西拿海峡东岸的道路。
7月17日，德军下达了下一步行动的指令：“我们不再期望能够守住西西里岛。但重要的是打一场拖延战，以便为稳定大陆的局势争取更多的时间。然而，最重要的是在任何情况下都不得使我们的3个德国师遭受损失。最低限度也要保存下我们宝贵的人员。”根据指令，德军又得到第29装甲榴弹师和休伯将军（目前由他负责西西里岛的作战）统辖下的第14装甲军司令部的增援，其任务不是确保西西里防线，而仅仅是实施阻击战，并掩护轴心国部队安全撤退。由于英第8集团军距墨西拿比美第7集团军近，因而轴心国派出了德军精锐部队在埃特纳地区牵制蒙哥马利，轴心国其他部队则纷纷向北面和东面后退，向墨西拿海峡撤去。
意方代表在西西里岛希腊库扎附近的盟军司令部签署停战协议轴心国军队在卡塔尼亚南部平原加强防御，第8集团军的进军受阻。蒙哥马利被迫将其主力向西运动，兵分两路实施突击：第13军直接进攻卡塔尼亚，第30军向左，从西侧绕过埃特纳火山进行迂回进攻。按原计划，攻打墨西拿应由蒙哥马利指挥的第8集团军担任主攻，巴顿指挥的美军第7集团军掩护其翼侧，担任支援。但是，英军主力的西调，占据了美军翼侧前进路线。巴顿遂向盟军地面作战总司令亚历山大请战，要求进攻西端的巴勒莫。获准后，巴顿立即率部向西西里中部猛进，同时在最左翼投入几支机动纵队，沿岛屿的西缘进攻。7月22日，美军占领巴勒莫，西西里岛西部约4.5万名意大利军队投降。这一胜利大大挫伤意军的士气，他们只剩下墨西拿一个港口了。与此同时，英军在东、西两侧的攻击均已减弱，部队开始染上疟疾，战斗力下降。而美军攻占巴勒莫后很快于7月31日到达圣斯蒂法诺，主攻任务遂改由巴顿的第7集团军担任。
为堵死轴心国军队的退路，盟军决定于8月1日发动新的攻势，并从北非调来美军第9师和英军第78师，总兵力增至12个师。8月1日，盟军对西西里东北部轴心国防线发动进攻，美军部队占领了该岛北岸的3个重要城镇。8月5日，英军攻克卡塔尼亚。8月7日～8月16日，盟军发动4次小规模两栖跃进，试图加速进展，拦截撤退的轴心国军队，但均因动作迟缓，未能收效。8月17日，轴心国的撤退行动全部结束。在没有遭到盟军海、空军部队严重截击的情况下，越过墨西拿海峡撤往意大利本土的德军3个师官兵共计39569人（4444名伤员），意大利官兵6.2万人；携带装备有：9800辆车辆、47辆坦克、135门火炮、2000多吨炸药、燃料和1.5万吨其他物资。
8月17日晨，美军第3师进入墨西拿。第8集团军一部不久也进抵该城。当天，轴心国在该岛的残余兵力全部被歼。德、意军总计损失约16万人（被俘意军达14万余人），其中德军1.2万人。盟军死、伤、失踪人数总计2.2万余人（英军损失近1.2万人）。
同盟国以损失不到5%的代价实现了“爱斯基摩人”战役的大部分目标，使同盟国在地中海的交通线安全完全得到保障。这次胜利促使墨索里尼垮台，极大地提高了同盟国在中立国家心目中的地位。然而，盟军未能充分利用制空权和制海权，行动迟缓，致使近半数的轴心国军队逃脱。
