1900年，中国掀起了一场以“扶清灭洋”为口号的、针对西方在华传教士和中国基督徒而进行的大规模暴力活动。发起此次暴力活动的组织叫做“义和团”？。其实“义和团”并不是新名词。19世纪甲午中日战争后，山东反洋教斗争蓬勃发展，此时义和团就已遍布山东全省。一些历史学家认为义和团的历史可以追溯到两千年前。然而，光凭一个名字，并不能证明过去的义和团与现在的义和团有着必然联系。现在的义和团与白莲教类似，都是中国历史上有名的民间秘密组织。
白莲教于元明清三代在民间流行，是由一群激进的“佛教徒”组成的？。义和团也与此类似，但这里的“佛教徒”几乎与真正的佛教教义无？也称“义和拳”。
？帕克教授这样评价在义和团运动：“一群激进的佛教徒和一群激进的基督教徒之争”
（《中国》，第291页）。
关。义和团信奉的贤人众多，义和团称这些贤人的灵魂与他们共存，在他们的口号中对此有描述。义和团运动具有浓厚的封建迷信色彩，这也是义和团运动最突出的特征。义和团的首领常常装作天神附体的样子，假借上天的旨意，发布指示。咒符是义和团经常用到的东西，他们认为喝了咒符，便可刀枪不入。袁世凯担任山东总督时，还邀请了一些义和团的首领赴宴，在讨论了他们的刀枪不入之后，让他们在院子排成一排，然后用枪进行扫射，结果不得而知。
义和团团中吸收女性和小孩作为教徒，这是义和团的另一显著特征。“红灯照”是义和团运动中的女性组织之一，在义和团中尤为突出。义和团中的小男孩们被组织起来，进行关于模仿成年人的训练。后来，在义和团行军队伍中，这些孩子排在队伍前端。在战场上，我们有时也能看到他们弱小的身影。
义和团的指示都是一群狂妄自大的农民假借天意发布的，这与太平天国运动类似。眼下，恐慌情绪大范围蔓延，人们认为与天意抗衡必死无疑，只能乖乖顺从天意。随着义和团运动的深入开展，北京的许多人也开始对此深信不疑。人们相信，只要一个义和团团员对着渣打银行（一家英国银行）伸手一指，熊熊烈火便会立刻燃起。
义和团运动的发起地山东，是各种矛盾的滋生地。据说，此次运动的兴起就与同样发起于山东的大刀会有关。大刀会是白莲教的支派，后来与义和团渐渐融为一体。据袁世凯所言，大刀会在1896年中期就在山东出现了。大刀会最初不仅将矛头指向在华外国人以及基督教信徒，还指向大清。随着大刀会的影响渐渐扩大，他们借鉴义和团经验，将口号变成了“扶清灭洋！”
虽然起先朝廷与义和团冲突不断，但与以前压制改良派不同，朝廷后来对义和团运动表示支持。
就在义和团运动开展的如火如荼时，黄河流域发生了一场洪灾。灾民成群，不法之徒四处游荡，社会秩序混乱不堪。因此，当地居民自发组织起来，成立了武装小队，专门对付那些四处游荡的不法之徒，维护社会治安。
与此同时，针对传教士和基督教信徒的攻击也迅速增多，关于抵制洋人的宣传海报四处可见。这些海报的措辞一致、格式一致，可见，这些行动都是有计划、有步骤、有组织地进行的。海报中对于洋人的指责仍然沿用老套路，例如谋杀中国儿童等，同时还指责洋人修铁路以及使用电报都是破坏风水的行为。以下是义和团发布的宣传海报：
“铁路的建设以及火车车厢在铁路上的运行都是对土龙？的打扰，也是对土地风水的破坏。从火车上掉下来的犹如血液般红色的液体（以及电报线掉下来的铁锈）是老天愤怒咆哮的表现。当这些红色液体在我们身旁滴落时，就意味着我们陷入了厄运之中，没有人能挽救我们。”
除山东，安徽、江苏骚乱也相当频繁。人们发现，每当洋人因而被义和团攻击而向朝庭提出赔付要求的，朝廷都会想方设法保护犯事者，即使朝廷无法给出保护犯事者的理由。
毓贤1899年春天被派往山东担任巡抚的时候，事态日益严重起来。6月，两名德国人遭受义和团攻击，德国认为有必要占领青岛以示报复。然而，毓贤却宁愿通过赔款了事。在回复了直隶总督的电报之后，迫于洋人的威胁，毓贤才组织军队准备对付这些秘密组织成员。
事态发展得越来越严重。1899年12月初，美国驻京公使收到一份美国？译者注：土龙是一条比较喜欢安静的龙。
传教士自山东发来的电报，电报中称义和团的反洋人运动已经到了白热化的程度，范围已经扩大到“十几个县。”因此，美国驻京公使请求总理衙门命毓贤对山东的美国人予以保护。但每当打击义和团，保护洋人的公告一贴，人们便会立即把它撕下来。在美国公使的强烈抗议下，清政府在12月26日时，卸掉毓贤山东巡抚一职，命他立即回京。在毓贤回京后，慈禧太后指派他为山西巡抚。
毓贤在山东的职位由袁世凯接任。在上任之初，就有一件棘手的事情摆在他面前：英国传教士布鲁克斯在泰安府被残忍杀害。袁世凯一方面气势汹汹地寻找元凶，一方面对义和团示好。
在西方列强的不断威胁恐吓下，慈禧太后对义和团的态度早就有所转变。1899年11月21日，当意大利向清政府强行租借三门湾的时候，慈禧太后向沿海各省总督和文武高官发了一道密诏，密诏中说：“洋人们如同一只只凶恶而贪婪的老虎，当他们张开血盆大口咬住中国时，每个人都努力地想要争取到最大一块肥肉。他们认为，中国既没钱，也没强大的军队，因此，中国不敢贸然与洋人开战。”密诏中还说，这些恶魔们认为，每当中国面临国际争端的时候，都会“友善解决”。中国官员们认为，没有什么比战争更可怕了，但“我们的官员口中不能出现‘和解’一词，甚至在此时，心中也不能有这样的念想……虽然没有一方会提出和解，但要让每个人知道要为保全自己国家的领土而努力奋斗，避免让我们的国家被侵略者夺去。”
密诏之后，慈禧太后又通过总理衙门向各省总督和巡抚发了一道指令：当洋人强行入侵时，各省不用通过电报向北京朝廷汇报，可以自行开展抵御洋人的活动。
我们不能说慈禧太后向各省官员发布的这些诏令是没有道理的。因为，在诏令中，她并没有对西方列强妄加指责，或者任意污蔑。但不幸的是，当她意识到局势已经相当危急的时候，却不能找到一个能够帮助她，帮助大清走出困境的、可以信赖的联军。
戊戌变法之后，以慈禧太后为代表的保守派对以康有为为代表的改良派进行了打压与报复，使得正在寻求改革的年青一代早已视慈禧太后为敌。1899年7月，慈禧太后公开了她对改革的态度，在这一年年底，她任命李鸿章为两广总督以抓紧对康有为和其他逃亡的改良派人员的抓捕；而刘坤一则到江南去彻底肃清改良派；1900年3月9日，还发布了一道关于逮捕50名在北京的变法支持者的诏书。
在无法得到改良派支持的情况下，慈禧太后只有把希望放在保守派身上了。然而保守派中根本找不到一个能够担当重任的人。荣禄认为，李鸿章是最佳人选，而袁世凯、张之洞、刘坤一也可以纳入其中。但李鸿章却仍然建议慈禧太后投靠俄国，而后三者均为非常谨慎之人，他们不常与外国人交往，缺乏相关外交经验，对外国人也难以以平常心对待，特别是面对外国人侵略中国时。
唯一能够帮助慈禧太后开展反洋人斗争的只有义和团了。因此，慈禧开始转而支持义和团。从某种程度上说，义和团运动是在朝庭的推动下才得以蓬勃发展。虽然朝庭在其中确实起到了推动作用，但从义和团成立的原由来看，这种说法并不正确。慈禧太后这么做，也许并不是完全不明智的，因为这场运动始终都是一场中国人的爱国运动，即使这场运动的目的仍是保住封建君主制度。皇室宗亲会为了保全手中权利自然会把握一切机会。
向慈禧太后推荐义和团的人是端王载漪？，是道光皇帝五子奕誴次子，后来过继给嘉庆帝之子瑞敏郡王奕志。而端王正是因为此次推荐而得到了慈禧太后信任。由于被过继，端王生父的身份等级由高变低。在端王的成长过程中，他没有接触过外国人和外国事务。直到1900年6月慈禧太后任命他主持总理衙门时，他才开始接触外国事务。在端王主持总理衙门的一段时间里，大家可以明显看出，他是一个无知、暴力且野心勃勃的人。但在他刚刚进入慈禧太后视线时，这些特质并未显现出来。1899年秋天，慈禧允许端王招募一万名满族士兵，这些士兵就是后来我们熟知的“虎神”。不久之后，端王在朝中的势力飞快发展，影响力也与日俱增，端王渐渐成为慈禧太后的左右臂，也渐渐成为对慈禧太后影响最深的人之一。端王向慈禧太后提出，义和团是一个爱国组织，而义和团中发布的那些超自然的指令也足以让人信服。他因此请求慈禧太后允许他在家中接见义和团成员。
端王对义和团的高度赞扬得到一些皇室宗亲的支持，例如：庄亲王，同时，也得到了一些官员的支持，例如：毓贤和康义，这些人也同样深得慈禧太后青睐。后来，《字林西报》？刊登了慈禧太后与一名王姓官员的一次著名的谈话：
