由于同治帝去世时没有留下子嗣，也没有指定皇位继承人，因此，为大清延续血脉，寻找皇位继承人这项艰巨的任务便落在慈禧身上。
其实根据皇家继承制度，要寻找一位皇位继承人并不困难，按“兄终弟及”的办法，在同治帝的兄弟中挑选一位就万事大吉了，即使年纪很小也没关系。然而，同治帝是慈禧太后唯一的儿子，也是咸丰帝唯一的儿子，因此没有兄弟可以继承其位。
在这一支系中没有找到继承人，下一步就只有从皇室其他成员中寻找继承人。由于咸丰帝和同治帝均早逝，想在同治帝一辈或后辈中寻找一位继承人是不可能的。那么，只有从旁支过继，从其最亲近的亲属中选择一位皇家子弟作为继承人，因此，范围缩小至“载”字辈？。因为新皇帝不是嫡亲，血统不够纯正，这就意味着，新皇帝在登基时，不能进行祭祖的仪式，但为了不招致天谴，同治帝一支的人必须代新皇帝进行祭祖仪式。
如果要从“载”字辈中挑选皇位继承人，那么恭亲王之子载澄似乎是最合适的人选。但如果载澄登基，根据中国传统习俗，新问题又产生了。若载澄贵为天子，他的父亲必须以他为尊，也就是说，为了避免尴尬发生，他父亲必须回归平凡生活。然而，恭亲王是不可能离开总理衙门的。
实际上，在光绪帝统治时期，掌管军机处大权的就是光绪帝之父醇亲王，签于此，恭亲王载澄面临的这种矛盾在当时并不是不能克服的。当时，醇亲王在朝中还没有什么势力，且他的儿子载湉（光绪帝）年纪尚小，等他长大还需一段光景。对于垂涎大权的慈禧太后而言，醇亲王之子与恭亲王之子相比有着明显的优势，再加上醇亲王之妻还是慈禧太后的妹妹，挑选谁来继承皇权便显而易见了。
1875年慈禧太后立载湉为帝，大多数人认为这是慈禧太后发起的一场政变，而慈安太后在背后一如既往地支持她。在皇室宗亲联合起来反抗此事之前，慈禧太后发布了一份诏书，诏书中称同治帝死前已经选择了载湉？所有皇室成员在出生之时都会根据辈分来起名。乾隆帝在位时，将子孙后代以“永绵奕载”四字排序，而道光帝则在乾隆帝之后又续订了四辈“溥毓恒启”。道光帝为“绵”字辈，名为绵宁，他的同辈中的其他兄弟以及堂兄弟也都叫做“绵X”，如：惇亲王，绵恺。咸丰帝则为“奕”字辈，名为奕詝，他的弟弟恭亲王名为奕。同治帝则排到了“载”字辈，名为载淳，他还有一个表弟载湉，也就是后来的光绪帝，恭亲王之子载澄，是同治帝的堂弟，醇亲王也是“载”字辈，名为载沣，另一位“载”字辈中显赫的人物则是英国专使大臣载涛。
“载”字辈之后则是“溥”字辈，例如，末代皇帝“溥仪”。以这种方式命名可以便于皇室成员间区分辈分。
作为皇位继承人？。似乎慈禧太后早就预料到了如今的状况，因此早已做好准备，这使得她在应对质疑时能够对答如流。
据说在同治帝病危之时，慈禧太后就立马传命李鸿章，让他带军队进京，以防不测。直隶总督李鸿章在收到传令后一刻也不敢耽搁。他从军队中精心挑选了四千人随他从天津前往北京。这四千人均来自他的家乡安徽，虽然正值严冬，但他的军队却在一天半的时间里行军八十英里。在同治帝驾崩？当天的午夜，李鸿章率军队来到了紫禁城，并控制了所有城门。与此同时，慈禧和慈安太后坐上轿子，不顾雪天的寒冷，火急火燎地赶往醇亲王的住处。为了不引人注目，她们只带了很少的随从。到醇亲王住处后，慈禧太后抱起酣睡的载湉，将其包裹好，然后迅速把他带到紫禁城。大清局势就在这个夜里悄悄地发生了改变。
此时，忠心耿耿的李鸿章正站在紫禁城大门之前，准备迎接新君主的到来。第二天，光绪帝宣告登基（“光绪”意为“光明永续”。）。至此，就算那些心有不满的皇室宗亲对所谓的同治帝的遗愿有异议，也不得不接受光绪帝登基的事实。
光绪帝登基时只有四岁，因此必须要摄政。两宫太后自然又开始摄政。对于两宫太后摄政，只有少数朝廷宦官持反对意见。中国经典名著《论语》中写道：“唯女子与小人难养也。”这里的小人就指紫禁城中无能的宦官。他们常常横行霸道，无法无天，甚至还干预朝事。同治帝短暂的统治却助长了他们的嚣张气焰，对他们做出的荒唐事也持放任态？关于皇位继承人的诏书仅说了：“虽然皇帝位高权重，但是没有后代来继承江山是万万不行的，而醇亲王之子载湉早在咸丰帝在世之时就已经过继给他，因此在整个大清王朝中，只有载湉才能担此重任。”
？也许我们也可以理解为：“在同治帝的死讯传出宫前”，据说，等一切准备活动就绪后，慈禧太后才将同治帝的死讯公开。
度。但是两宫太后摄政后，开始着手处理这些宦官问题，其中经常带头闹事的七名宦官被逮捕，最后，三人被流放至边疆，另外四人的脚掌被施笞蹠刑。在此后的很多年里，我们再也没有见到过朝廷宦官生事。
在慈禧将载湉扶上帝位的过程中，她几乎没遇到多大麻烦，这让人感到惊讶。接着，两宫命李鸿章等军队返回天津。在归津途中，他们遇到了一些小麻烦，但还不至于运用武力解决。
眼下，如何让光绪帝坐稳皇位成为最紧迫的问题。为了让他名正言顺地继承皇位，必须先将他过继给先皇，也就是咸丰帝。让光绪帝合法过继给十四年前去世的咸丰帝后，根据“兄终弟及”原则，他就能够顺理成章地继承同治帝的皇位了。尽管如此，光绪帝取代载澄取得皇位仍不完全符合皇家传统。因此，对如今这一局面，朝中一位监察官深感有辱使命，只有一死才能消除业障，才能对得起大清列祖列宗。在光绪帝即位那年，北京城里发生了一场巨大的灾难，最大的皇家寺庙，皇帝登基、悔过、祈祷五谷丰登的地方--天坛被雷电击中，夷为平地。按迷信的说法，这是因为光绪帝继承皇位遭到了天谴。
两宫太后选择年龄如此之小的载湉作为皇位继承人，这不得不让人们怀疑她们的动机。将载湉过继给咸丰帝对于两宫太后而言无疑是个两全之策。一方面，在过继之后，她们在身份上便是光绪帝名正言顺的母亲，方便摄政。这一方对于那些想要进行反清活动的人，两宫太后的坐镇起到了震慑作用；另一方面，为了保全性命，两宫太后也必须要掌控朝中事务。
也许有人会问，当两宫太后忙着安排新君即位之事时，同治帝之妻阿鲁特氏皇后在哪里呢？为什么在小皇帝即位时她没有与两宫太后一起瓜分权力呢？据谣言称，同治帝去世时，阿鲁特氏皇后已经怀有同治帝的遗腹子，如果这位遗腹子是男孩，那么他将来自然会登上皇位。但同治帝去世两个半月以后，阿鲁特氏皇后也去世了。
关于阿鲁特氏皇后之死的流言有很多。有人说，由于她不能够承受丧夫之痛，终日以泪洗面，多日滴水未进，最后饿死了；还有人说，她惨遭慈禧太后毒手而死去。因为如果阿鲁特氏皇后将来生下一子，便会成为慈禧揽权的最大障碍，因此，她赐予阿鲁特氏皇后毒酒一杯，并强迫她喝下。
没有证据表明慈禧太后毒害阿鲁特氏皇后这一耸人听闻的传言是真的。朝庭对外宣称阿鲁特氏是为夫殉节。
