“屋子里漆黑一团，上校摸索着找寻火柴，一边小声地嘟哝着。这时，走廊的另一端有一扇门忽然打开了。一道长长的金色亮光向我们射过来。灯光越来越亮，接着，我看见一个高举着灯的女人，她倾身向前打量着我们。我看得很清楚，她非常漂亮，灯光从她黑色的服装上反射出来，看得出，那是很华丽的衣料。她用外语说了起来，听口气像在问什么。当上校三言两语粗暴地应付她时，她显得很吃惊，手里的灯差点掉了下来。上校赶紧走到她身边，对着她的耳朵轻轻说了些什么，然后把她推回到她刚出来的那间房里。随后，他捏着灯朝我走过来。
“‘也许得请您在这房里稍等片刻，’他说着推开了另一扇房门。这是一间僻静、简陋的小房间。房子中间有一张圆桌，上面散乱地堆着几本德文书。斯塔克上校把灯放到门旁一架小风琴的顶上。‘您不会等多久的。’说着，他就隐没到黑暗中去了。
“我看了看桌上的书，尽管我不懂德文，但我还是看出其中有两本是科学论文，其它是诗集。接着我走到窗前，想看看乡间的景色，但一扇栎木百叶窗把窗子遮得严严密密。房间里静得出奇，一座时钟不知在走廊里的什么地方滴答滴答地响着，除此外，一切死一般的沉寂。
一阵不祥的感觉笼罩着我。这些德国人是些什么人？他们躲在这偏僻的乡村干什么勾当？这个地方到底是哪儿？我只知道这里距离艾津十英里左右，但它在艾津的哪个方向却不清楚。
“就这个地方的位置而言，雷丁周围其它一些大镇子可能都在这个半径范围内，所以这个地方可能并不很偏僻。然而，这里那么的静，可以肯定我们确实在乡下。我在房间里踱来踱去，轻声哼着歌壮胆，觉得我完全是为了挣那五十畿尼的酬金来的。
“突然，在这极度的寂静中，我房间的门慢慢地悄无声息地打开了。门缝里站着那个女人，她身后是黑暗的大厅，昏黄的灯光照在她那张美丽的面庞上。我一眼就看出她非常的惊慌不安，她的神色让我胆战心惊。她哆哆嗦嗦地举起一只手指警告我别出声，她的眼睛就像一匹受惊的马驹一样，匆匆地向身后的暗处回望了一下。
“‘我要是您我就跑掉了，’她用很蹩脚的英语飞快地对我说，随后她又试图让自己讲得平静些，‘我是您我就跑掉了，我不会留在这儿，这对您没有好处。’
“‘但是，夫人，’我说，‘我还没做要做的工作呢，我得把机器看过了，才能离开这里。’
“‘别再等了，’她接着说，‘您从这扇门走出去，没人会拦您。’她见我还是笑着摆摆头，突然不那么惊慌了，她向前迈了一步，两手紧握在一起。‘看在上帝的分上！’她低声说，‘趁现在还来得及，快点跑！’
“但我这人天生固执，工作时遇到阻碍会更加坚定地干下去。我想到了那五十畿尼的酬金，这一趟疲惫的旅行，还有眼前看来很不愉快的夜晚，是否就让这一切毫无回报地付诸东流呢？我为什么要不完成委托给我的任务，不把我应得的报酬得到就偷偷逃走呢？就眼前看来，这个女人可能有点神经质。因此，尽管她的神态大大地震动了我，但我依然态度坚决地摇了摇头，表示我要留下不走。她还想再说些什么，这时楼上响起了很重的关门声，接着楼梯上有了些脚步声。她听了一会，举起双手做了个绝望手势，然后，和她的出现一样，她又悄无声息地突然消失了。
“进来的是莱桑德·斯塔克上校和一个身材矮胖，双下巴上长着栗色老鼠胡须的人。上校介绍说他是弗格森先生。
“‘这位是我的秘书兼经理，’上校说，‘顺便说一下，我记得这扇门，开始是关着的。我担心穿堂风吹着您。’
“‘恰恰相反，我说，‘是我自己把门打开的，我觉得这屋子有点闷。’
“他狐疑地看了我一眼。说：‘那我们着手我们的事吧，弗格森先生这就和我领您去看看机器。’
“‘我想，我们最好还是把帽子戴上吧。’
“‘哦，没有这个必要，机器就在这屋里。’
“‘什么？你们在房子里头挖漂白土？’
“‘不，不。这只是我们压砖坯的地方。不过这没有关系。我们只要您检查一下机器，并告诉我们哪儿出了毛病。’
“我们一起上了楼，上校在前面提着灯，我和胖经理跟在他后面。这是一座迷宫似的老房子，有很多的走廊、过道、狭窄的螺旋楼梯、低矮的小门，因为几代人的践踏，所有的门槛都凹陷下去了。底层的地板上没铺地毯，也没有摆放过家具的痕迹。墙上的石灰已经剥落，绿色肮脏的墙壁上冒着湿气。我尽量装作毫不介意的样子，我想起了那位夫人的警告，尽管我没把它当一回事，但我还是警惕着他们。弗格森看起来是个孤僻寡言的人，可从他所说的很少几句话里可以判断他也是位德国人。
“最后莱桑德·斯塔克上校在一扇矮门前停了下来，开了锁。这是一个方形小房间，不能三个人同时进去。弗格森留在外头，上校领着我走了进去。
“‘我们，’他说，‘实际上是在水压机里，如果谁现在把它开动，我们就倒霉了。这个小房间的天花板，实际上是下降活塞的终端，它下降到这个金属地板上时能产生好几吨压力。在外面有些横向的小水柱，柱里的水一受压就会把压力递加后传导出去。机器很容易运转，只不过转得不很灵活，使一些压力给浪费了。请您仔细检查一下，告诉我们怎样才能修好它。’
“我从他手里接过灯，开始彻底地检查机器。这是一台庞大的机器，能够产生巨大的压力。
当我走到外面，往下压操纵杆时，听到飕飕声，我马上意识到这台机器里有了细微的裂痕，从而使水只能在一个侧活塞里回流。后来检查出传动杆头上的一个橡皮垫圈已经皱缩了。因而不能塞住在其中来回移动的杆套。显然这就是压力浪费的原因，我把这点给上校指了出来，他很仔细地听着，并问了几个关于应该怎么修好这台机器的问题。我给他们交代清楚后，回到了机器的主室内。在好奇心的驱使下，我仔细地打量着这个小房间。我一看就知道，关于漂白土的故事，全是胡扯。因为如果这么大的机器竟然是为了那么一个目的而设置的，岂不荒唐可笑？房间的墙壁是木制的，但地板却是由一个大铁槽构成的。地板上厚厚一层金属粉屑。我弯下腰去，想用手指捏捏，看看到底是什么东西，这时只听到一声低沉的德语惊叫，上校那张死灰色的脸正朝下盯着我。
“‘你在干什么？’他问道。
“我对他编故事引我上当感到很气愤。‘我正在欣赏您的漂白土，’我说，‘要是我知道了使用这台机器的真正目的，岂不是能给您多提供一些有关它的建议吗？’可是话一出口，我就为自己的鲁莽而后悔。他的脸色马上变了，灰色的眼睛里射出邪恶的光芒。
“‘很好，’他说，‘你会知道这机器的一切的！’他往后退了一步，砰地关上了门，并且锁上了。我冲向门使劲地拉把手，但是这门关得严严实实，任我怎么样，它都纹丝不动。
“‘喂！’我大叫起来。‘喂，上校，放我出去！’
“这时，我突然听到了一种声音，这把我给急坏了，这是杠杆操纵时的铿锵声和水管漏水的飕飕声。他开动了机器。灯还在地板上，我检查铁槽时放地板上的。借着灯光我看到黑黝黝的天花板正缓慢地、摇摇晃晃地向我压下来，我非常清楚，它能在一分钟内把我碾成肉泥。我尖声呼叫，使劲撞门，用手指抠门锁。我苦苦哀求上校，但无情的杠杆铿锵声淹没了我的声音。天花板离我脑袋只一两英尺了，我一举手就能摸着那些坚硬粗糙的表面。这时，我脑袋里突然闪过一个念头——一个人死亡时的痛苦很大程度上取决于死前的姿势。如果我趴着，天花板会落在脊椎骨上，一想到骨头压断时那可怕的脆响，我不禁浑身颤栗。另一种姿势也许会好些，但我有胆量仰面躺在那里眼巴巴地望着那团要命的黑影摇摇晃晃地向我压下来吗？我已经站不直了，突然我的目光落在一件东西上，心里有了一丝希望。
“我前面说过，虽然天花板和地板是铁的，但墙壁是木制的。在我向四周瞥最后一眼时，看到了两块墙板之间有一线微弱的黄光透过来。当我把一小块嵌板往后一推，亮光随之越来越亮，刹那间我简直不敢相信这儿的确是逃生之门。我立即从那儿冲了出去，魂飞魄散地躺在墙的外边。我身后的嵌板又关上了，但是那盏灯的碎裂声以及两块铁板的撞击声表明我是怎样侥幸地脱了险。
“我是被人发狂似地拉扯着手腕才清醒过来的，我发现我在一条狭窄的石头走廊上躺着，一手拿着蜡烛、一手使劲拉我的，不是别人，正是那位好心的夫人。我当初不听她的警告是多么蠢啊！
“‘快！快！’她上气不接下气地说，‘他们马上就要来了，他们会发现你不在那里。哎呀，别再拖延时间了，快！’
