间谍活动服务于经济竞争 苏联解体，冷战结束，西方强国由此展开激烈的综合国力竞争，冷战时的盟友转眼间变成了“经济敌人”，美国政府的决策层认识到：在20世纪末及以后的时间内，最重要的挑战来自经济领域。间谍活动由服务于两极政治对抗转向经济竞争。克林顿入主白宫后，明确指示，CIA把搜集全球各地重要的经济和科技情报放在首位。CIA的新任务主要有：一是保护和维护美国经济、科技在世界市场的高度竞争优势；二是保证美国金融市场的绝对稳定；三是预测并防止有可能直接影响全球金融市场和损害美国经济利益的重大经济、金融危机的发生。
由此，中央情报局应密切注视世界经济和科技发展情况，随时提供这方面的情报为政府各部门决策使用；同时，还应向美国商界通报外国经济间谍所构成的威胁的种种宏观和微观信息。美国中央情报局的情报工作做了战略性调整，新任局长任尔西向参议院提出了290亿美元的巨额年度预算，其谍报工作的具体部署是：派间谍打入境外的公司，窃取其经济和科技领域内的技术、知识以及构想等情报，并监视境外公司侵犯美国专利权的行为；向美国大企业的管理权构和其他经济领域派遣反间谍人员以甄别外国间谍，等等。
1947年美国与英国军事情报部门联手，决定共同运营一个代号为“梯阵”的联合监视系统，以监视威胁自由世界的“独裁分子”。此后，三个英语国家加拿大、澳大利亚与新西兰也加入该计划。美国将窃听站点设在西弗吉尼亚州的糖树林里，英国则将窃听站点设在英格兰北部约克郡的曼维斯山。但是，苏联解体后，“梯阵”监视并未拆除，2002年2月东窗事发，“梯阵”监视系统被曝光用来监视与美英亲近的同盟国的商业活动。据后来的一位涉及此案的律师披露：“法国部长打的每一通电话都会被录音”。欧洲议会后来发布报告称，美国借助“梯阵”监视系统窃取欧洲与亚洲公司合同的内容概要与相关数据，然后由美国国家安全局将其转交给美国商务部，为美国企业服务。在欧洲，空中客车集团和法国汤姆逊公司都是该系统的受害者。在亚洲，日本NRC与印度尼西亚的合约信息，被设在澳大利亚的窃听站截取，此后美国AT＆T赢得了这笔交易的半数合约。
官民联手谋求整体利益 美国情报机构的许多情报设备与人员在政府主导下，开始刺探外国的商业机密，当然他们的出发点不是为了特定美国公司，而是整体利益。据报道，美国商务部的“促进贸易协调委员会”主持了一个行动中心，专门负责侦测外国厂商是否在第三国利用不当方法取得合约，而影响到美国公司的商业利益。1993年，法国的空中客车集团与沙特阿拉伯之间价值50亿美元的武器、民航机及维修合约，就是因为美国情报机构（国家安全局）事先掌握有贿赂问题而胎死腹中。损人是为了利己，沙特阿拉伯将巨额合同交给了美国波音。
国家利益与安全不是虚的，是建立在一个个实体经济利益与安全之上，建立在一个个企业、一个个行业基础之上。保护好一个个企业、行业就是保护好国家利益，为本国企业增进利益，也就是为国家增进利益。从1989年起十来年间，美国连续破获20多起法国工业技术间谍案。美国有一半以上的公司委托CIA实现相关情报需求。当然，实现谍报工作中心转移的不只是美国，德国联邦宪法保卫局称，“目前外国的情报机关的一半开支都用来为经济情报侦查服务”。“二战”后，以“经济立国”的日本一开始就十分重视官方谍报机构（内阁调查室、通产省情报所、警察厅警备局甚至自卫队的防卫厅防卫局）与各大公司的驻外机构建立紧密的情报联系，签有长期合作协议。通过所谓“委托调查”的方式，充分利用半官方和民间情报机构，尤其是九大综合商社情报机构的作用，获取了大量对国家安全具有重大意义的情报，同时也为各大公司提供服务。
