周祖训从教50载，特别是在任校长的25年间，严于律己，以身作则，身教重于言教，时时、处处、事事做师生的表率。同时，他也十分重视对师生进行言教，且善于言教。他学识渊博口才好，常常利用各种集会和座谈会，向教师和学生讲话。他每次都能抓住主题，引经据典，言简意赅，说理透彻，往往使听者全神贯注，动情动容。他的讲话，不单单是教育师生的，也用于自勉自律；他身体力行，受益匪浅。离休之后，周祖训把自己以前常向师生讲的有代表性的且产生了好的效果的名言、名句，择要加以整理阐释，汇集成册，起名为《恒言录》。恒言者，经常讲的话也。明朝著名文学家冯梦龙，在他编著的《醒世恒言》序言中曰：“恒则习之而不厌，传之而可久。”兹将《恒言录》中三篇短文，摘录于后，以飨读者。
爱人之道，以严为主
我长校信阳师范十年，学校以管理严格著称。但管理严格不是一帆风顺和简而易行的，曾经过不少曲折和不断努力，才走出一条路来。首先，对“严”的含义认识不一。如有“严格”、“严明”、“严正”、“严肃”、“严谨”之严，也有“严厉”、“严峻”、“严酷”之严。当时我们对前五者之严，一般是肯定的，特别是“严格”、“严肃”二者，有认真之义，我们坚决执行。后三严，我们一般是否定的，特别是“严酷”，我们坚决反对。如当时军训中严格管理，我们支持；但以粗暴为严，甚至打骂学生，我们坚决制止。这样对“严”的认识在师生中逐渐统一起来。其次，对大事要严，对小事可以马虎一点，认识也不一致。如我们在建立优良校风的活动中，除制定《校训》、《校风集》让学生学习外，又制定《我们的校风》（即所谓《200条》），让学生履行。这《200条》中有“不随地吐痰”、“不说粗话”、“学生进办公室要喊报告”、“途遇教师要敬礼”等小事，是否可以放松，我们认为学生正处在成长时期，可塑性很大，对他们来说学习、生活中无小事，古训“勿以恶小而为之，勿以善小而不为”，是完全正确的，对小事也要不折不扣地执行。
我们在向学生提出严格要求时，除统一某些认识外，还把“严”字提到道德的高度。宋儒在他们的语录中常提的一句话，叫“爱人之道，以严为主”，意思是严格要求，是合乎“仁者爱人”的高尚道德标准的。同时，“爱人”又是严的动力，使被要求者，虽严而无怨。因此，我在庆祝信阳师范建校40周年大会上讲话，曾把信师校训十六字概括为四字“公、诚、爱、严”并作了阐述。在1948年7月我任中原临时中学校长时，就把“公、诚、爱、严”四字定为该校校训，并不时向全体师生阐释“公、诚、爱、严”的意义，还提出要求。实践证明，这些要求和措施，都得到全体师生的欢迎和接受。
天地不仁，以万物为芻狗
“天地不仁，以万物为芻狗。”见于《老子》一书。译成白话为以草结狗，供祭祀之用，祭后即扔掉。全句话的意思是天地对万物是无所谓仁慈的，它有用就视为珍宝，它无用就弃之无所惜。同样的意思，荀子比老子说得更清楚。荀子在他的《天论》中说：“天行有常，不为尧存，不为桀亡。应之以治则吉，应之以乱则凶。”这几句话的意思是：自然的运行是有一定规律的，这种规律不因为尧是圣王而存在，不因为桀是暴君而消失；按自然规律把事情办好叫做吉，按自然规律把事情办糟叫做凶。总之一句话，适者存之，违者淘汰。
1937年抗日战争爆发后，由于蒋介石采取不抵抗政策，不数日，北平、天津、石家庄、太原、济南、上海、杭州、南京及河南省黄河以北一些城市相继沦陷，来信阳的难民不断，信师女生部校舍，全部让给伤员做医院；信阳火车站屡遭敌机轰炸。信阳师生目睹耳闻战争的惨状，使我们不能不想到战火一旦燃烧到信阳，我们将如何应付？因之，在我校全体师生中引起争论。争论的结果，最后决定我们要在学校实行“战时教育”。为说明“战时教育”之必要，我们常引用先哲名言增强说服力，当时引用最多的就是老子的名言：“天地不仁，以万物为芻狗。”
为避战乱，1938年9月信师西迁时，适逢秋雨连绵，路途泥泞，食宿皆感困难，且时有土匪出没。幸赖全体师生平日训练有素，且能团结互助，故未发生意外。而一般逃难的老百姓，因毫无训练和准备，扶老携幼，缺衣少食，无人过问，一派慌乱凄惨景象。我在途中，多次集合师生讲话，阐明适者存之、违者淘汰的道理，勉励大家克服困难，顺利前进。以后在学校工作中，每遇挫折，总要检查与自然与社会环境不相适应之处，并加以改进。我个人也是如此。我的前大半生走了不少曲折道路，遭遇不少坎坷，赖我从先哲名言中，吸取教训，修正自己的错误，找出正确的道路，不断前进。
收获是丰富，耕耘的人少
1933年暑期，我从南京国立中央大学教育学院教育系毕业时，毕业同学在南京北极阁一座茶楼上集合，并邀请教育学院院长、教育系主任和教授参加，举行茶话会话别。院长程其保先生在临别赠言中，提到《圣经》上一句话：“收获是丰富，耕耘的人少。”我对这句话的理解是：一个人只要不懈地耕耘，收获一定是丰富的。我虽不信教，但我对这句话永志不忘。它提醒我：无论做什么工作，只要兢兢业业地努力，收获一定是十分优厚的。多年的经验告诉我确实如此。特别是在信师的十年工作，使我感受最深。我为师生编写的歌词：“我们要努力前进！努力，前进！”“孔席不暇暖，墨突不得黔”经常不绝于耳，用古人的嘉言懿行勉励我自己和师生们。我在信师十年，抗战八载，物质生活十分艰苦，工资微薄，但培养出成千上万的学生，其价值是无法估量的，而社会给我和学校的荣誉更是无价的。由此可知，“收获是丰富，耕耘的人少”的话是不欺的，我将奉行终生。1996年我90岁时曾赋诗曰：“行年九十盼期颐，未竟耕耘当及时，但愿岁岁春光好，桃李满园下成蹊。”我一息尚存，仍要努力前进，耕耘耕耘再耕耘！
