骧龙被人叫醒后，走出房门，四周静悄悄的。
他被人引到一间布置讲究的客厅，只见厅中央已站有几个人。骞寨主的幺儿骞海迎上来，拱手叫道：
“骧龙大哥，可休息好了。”
“好了，好了。”骧龙回答，一边环顾四周。想了下，说：“你大嫂呢？”
“颛凤在此，有劳龙弟挂记。”一个气度不凡的中年妇人从侧门走出，唱了诺，又退回门里。
“你妹颛莲要我代问你好。”骧龙见骞江媳妇颛凤退回门里，仍补充这么一句。然后，洒脱地在桌旁骞海右边坐下。
“开饭。龙哥，请动筷。老爷子特意将川西几个老友馈赠的泸州老窖送了一坛过来，叫我陪好龙哥。”也许过于一本正经了，懒散随意惯了的骞海说完，自己先抿笑起来。
“海弟有出息了，长见识了。不过，你的酒瘾该控制得了。千万莫成了酒鬼，千万！”骧龙夸耀道，伸出筷子夹住一块香喷喷的腊肉。他似有所思，又说，“你二哥骞湖药店生意很红火，朱砂卖得也行。你不想去汉葭镇帮把劲？”
“老爷子不准许。”骞海头抬起满桌看一下，以示他并非妄言。又说道：“前几天，欧廷献来探望老爷子。还讲他去过汉葭，告诫‘红匪’突窜边区，小心被共产了。还帮忙将二哥的药店库存货全部销往涪州，仅留些派不上大用场的朱砂。欧哥真够意思！据说，欧哥还要去石堤码头，帮莪金兄的船帮组织货源，他有一批货急于运往洞庭、汉口去。”
“欧廷献来过你们主寨？见过你老爷子了？”骧龙眼睛亮了起来，急切地问。
“是我大哥介绍来的。虽这么大面子，老爷子硬是没让见面。只嘱咐我等招待好点，通过我们还问些山外的事，欧哥都说给我们听了。欧哥不愧是商人，见多识广，消息灵通，知晓天下大事。”骞海真心真意在夸奖着，一脸真挚。
“老爷子问么子了？欧廷献咋个回复的？”骧龙显得漫不经心，实则焦急不已。
“老爷子问刘湘的枪兵都驻扎在么子地方？红匪真要打到边区来不是？还问冉蝎子凑热闹招女婿是真是假？唉呀，问些杂七杂八的，亏得欧哥都耐心回答了。真行！”骞海显然对此话题不感兴趣，便闷头吃起来。“欧廷献去莪金那里了？”骧龙问道，似有意让颛凤听到，所以声音挺高。“他怎么晓得莪金回石堤码头了。”
“我大嫂还捎了几根虫草天麻给颛蝶。这段时间米店生意难做，让人烦心，叫颛蝶补补身子，莪金常年带船帮漂泊在外，哪有闲工夫顾到自个儿媳妇。”骞海回答道。
“欧老板是个好人。对人和蔼慈善，出手大方，像个做大买卖的架势。才来主寨三天，四处都走到了，没有不说他好人的。”一个头包青丝帕的老年山民，放下碗筷后，对着大家这么说。
“好人啦。”
“大方啦。”
“少见啦。”
“我们认。”
很明显，骞家寨的山民们十分看重刚结识的欧廷献，那个山民刚说完，就引起一片附和声，似乎说出了大家的心里话。看来这个刚来边区才一年的欧老板，不光做生意有一套，有雄厚的资金做后盾，而且已经遍交边区各个阶层的人士。莫说他骧龙自己，还有骞江、莪金这两个在生意场上摸爬滚打多年的老江湖，对欧廷献的慷慨和豪爽助人，也有相见恨晚之感。但骧龙在有了这些感觉的同时，也夹杂着一丝不安，有时甚至有不祥预感。他说不清这种不祥预感由何而生，因何而发，但他又从不怀疑自己的感觉。现在，他每走一步，似乎都在步欧廷献的后尘，简直就成了个跟屁虫！你看看，就连山民们都在夸赞“欧老板”，那种神情，那个口吻，完全出自真心实意。除了自己的寨主，他们几时这么赞誉过一个外人，一个做生意赚钱的商人！
看来这欧廷献是真人不露相啊！骧龙决心摸一下欧到骞家寨的真实来意。他对那位包青丝帕的山民点下头，问道：
“欧老板都四处逛了么子地方？”
“欧老板对我们的宝贵药材、偏方、帖剂都瞧不上眼，倒是对头寨门的防御，二寨门的暗堡箭口，我们手中操纵的家伙感兴趣。他的弓弩射得准，嗖地一下，正飞着的一只山黄雀倒栽下地。不是亲眼看见，真不敢信。”包青丝帕的山民，说着就站了起来，一边还手舞足蹈的。
“这功夫同梁山泊花荣都有一比！少见。佩服。”又一个山民站起，似乎他当时亦在现场。
“花荣那是梁山好汉，死了。欧老板那是活的，活的才货真价实，值钱！”一个掌柜模样的人附和着，像与谁争吵般面红耳赤的，站起朝四周弯腰一圈。
“这是颛凤嫂子药材店掌柜，回寨来搬药，正好在寨头看到这一幕戏。”坐在骞海下首的一个山民，指着掌柜，对骧龙解释说。
“哦……喝酒……骞海你多吃一碗饭吧。等明天到你那里，就不用文绉绉了。龙哥一定陪你喝个尽兴。要得不？”骧龙对骞海说，也对本桌的人点下头，算是打完招呼了，低下头猛吃起来。
“那啷个要不得！我先回寨，在主寨我浑身都不安逸。龙哥，你快点来。”骞海说完，也低头吃饭了。
收拾行李时，骧龙无意中看到房间中供奉关老爷的神龛上，有一卷报纸。报纸？这深山苗岭的寨子上哪来的报纸。他走过去抽出来，展开一看，竟然是近期的《万州日报》、《川报》等报，均报道各地围剿贺龙及“红匪”消息。骧龙看到放报纸的位置，不像是人随便插在这里，倒是有意放置在这显眼处。自己怎么昨天没有注意到，按他的目力和经验，进屋只要用眼一扫室内物什应全收眼底，不漏纤毫。难道喝高了点，丧失了警惕，走眼了？管他的，将这卷报纸带上到骞海的寨子后再看。骧龙背好行李，来到上房向骞寨主辞行。
走在山路上，寒风刺骨，远方的苗寨在白雪的映照下，显得十分醒目。前来接应的两个山民，见眼前这位在边区流传很久的神秘人物不像他们想象中那样威武，他们猜度就眼前这人是如何暗中操纵上千人的神兵、联英会的。更让他们费解的是，神兵首领、联英会首领龚昌荣、朱清武、黄凤楼等人，那都是武艺超群的江湖高手呀，怎么会是骧龙救下的呢？怎么会对这么个不起眼的人俯首帖耳听令呢？你看他眉头紧锁，神色凛然，难道他的木材生意经营不畅，抑或是船坞台上没船修理了？莪家寨主大儿莪金那庞大的船队，在酉水流域名头最响亮，整个船队的船都是交给骧龙的船坞维修建造。这次听说这位神秘人物来苗岭骞家寨，山民们都欲一睹风采，以慰平生夙愿。可是，眼前这人既没有什么三头六臂，亦不是侠客剑仙的行装，太平常一点了吧！
他们三人越过一个峡谷，见河中暗礁如犬牙交错，洪波汹涌，惊涛拍岸，险阻莫测。爬上嶙嶙石窟旁的羊肠小道，攀缘直上，再行数里，不觉察中已到了斑竹溪寨。
又是一番寒暄，只是减除了上香叩首沐手洗脸这套程序。骞海成了主人，他本是四大长老儿女中最闲的一个人，不爱管事，不善操心，最多是斡旋于兄弟寨子之间，没摊上单干一样事业。许是幺儿都受宠，抑或是骞寨主自有安排。谁知道？
毕竟是老江湖，几圈觥筹交错下来，骞海的人全被自家酿造的米酒灌醉了。骧龙回到给他预备好的客房，关窗插门点灯，取出那卷报纸阅览起来。
首先是一张《万州日报》，标题是“酉秀严密防赤部署”，内容如下：
（龙潭通讯）共匪窜扰湘鄂，施、鹤、咸、宜、来、龙等处与川接壤甚近，边境各地大有瞬息即至之恐。自田冠五旅接防酉秀以来，即认为防共为当务之急，曾于途中派遣干员先头驰赴边区，侦察地形，选择防线，以便抵御****。并又派遣军官深入鄂属来凤，坐探匪情，及与当地军团联络，以谋共同防赤之方，接洽甚为圆满。关于鄂西匪情概况，外间甚少明了，轻视者，以为釜底游魂，不难扑灭；重视者，以为强兵数万，凶恶无敌。然均皆想象臆揣之词，而非其中真况也。贺匪自洪湖巢穴击破后，初欲率残部窜陕，以图联合徐、旷，实现其打通国际路线之政策。殊为陕军所阻，乃由竹溪、房县窜入川境巫溪，经巫山至巴东境内。得渡达大江两岸。时去年一二月间，事壬申战役正急之时也。故贺得安然以五千余人枪回窜鹤峰老巢，至今仅半年余，连沿途混入流氓，缴提团枪，已有枪万支左右，人号称数万。对官军往剿，乃避实就虚，大部队不与迎战，或即化整为零；如遇小部队或开力弱之部队，则包围缴械，纯全采取江南匪军（分开发动群众，集中应付敌人）两个游击战术原则。故时分时合，时隐时见，乃共匪有计划之行动，而且有作用之策略也。官军若不镇静观察，往往为其情况所误。刻下该匪不重城市，多重乡村。一因城市为攻击中心，难于久据；乡村散漫，官军进剿困难。二因欲实行****主义，在乡村易于盘踞，煽惑农民，在作战时则以估逼农民组织之赤卫队、游击队作前锋共牺牲。是以死伤枕（藉），而匪势不稍灭。该匪近分数股，每股二三千人不等。其一股图袭宜都。一股图袭里县，宜都、五峰间之渔洋关，现尚被占。一股在来凤之李家河、沙刀沟等。一股窜咸、来、利往施南大道之巴场，距施城五十里。东窜西扰，无非欲扰乱官军视线，避免攻击，因已无其他鬼蜮伎俩可施矣。
边境交通，咸丰、来凤、龙山，与酉阳境界相连，交通线路亦多在酉东。从老寨过来凤之百福司，中有智勇关为川鄂交界地；其左有财神沟、清明坝，可通来凤之安抚司，兴隆坪可通来凤之旧司；酉北滥古溪、马喇湖、冯家坝，可通咸丰之白家河、丁寨等处。其余数小道极险要，且都必经老寨、兴隆坝、马喇湖、冯家坝数点。田旅长防务会闭幕后，即分别派队赴前方布防。
防线配备情形。在老寨与兴隆坪一线之各险要隘口，均已建筑坚固工事，防范严密。在酉北方面，如冯家坝、石家河一带之险要隘口，亦均各筑坚固工事，配置优裕兵力。其工事纯系新式筑成，取重层配备，每处均有数道防线，每线又分内外层。阵地后方，交通设备完善；阵地前方要点，距离亦经测量，以便士兵隐藏瞄准，沉着发射，并设置障碍物，减少火线死角。其余小道，如地形十分险要，或系独路，业已破坏，配置守兵；如险要而路线复杂，即扼要坚固工事，配置相当兵力。火力之交错交叉，密如网罗，共匪有翅亦难飞过。
“秣厉以须，严阵以待，大有非歼赤寇不可之势。可见****残暴，人心痛恨之深。如不窜则已，倘其来窜，则其灭亡之期当不远矣。现田旅长又组宣传队赴各乡宣传，极受人民拥护。甚至土匪亦受感动，自愿缴投输诚，连日纷纷自新者颇不乏人……”
又一张《大声日报》成都七日电：刘督办明令委田钟毅为酉秀警备司令，前司令魏楷改委为二十一军边防第四路司令。
骧龙已从黔军杨其昌师长口中熟知田钟毅其人，早将其视为草包，对其不屑一顾。他捻亮灯草增强光线，继续翻报。一则标题为“共首贺龙已成强弩之末”的报纸出现在眼前，系《万州日报》其内容为：
（来凤通讯）自共首贺龙率残部再踞鄂西后，鄂西之施鹤咸宣来利等五县，及湘西之桑大兹龙澧等县，均为赤色所污染。而匪之踪迹靡定，东窜西扰，剿匪军队只疲于奔命。而剿办数月，迄无胜利可言，且匪有坐大之势，盖因各县山岭丛杂，政治腐败，地方闭塞，尤甚于川边各县。
鄂西情形，亦较复杂，各地方虽有团队，而办团人员多属富绅，满怀封建之思想，只图私利。团丁不过其属犬爪牙耳。因此各区不相联系。一旦有事，各不相关，且本身力量薄弱，不足以当大难，于是所有团枪悉双手举献于匪，致匪势得以滋大。星星之火，可以燎原。地方有武力而不整顿，有为寇资寇，可甚慨哉！最近豫鄂皖三省剿匪督办徐源泉为决心彻底。
消灭****，计已抽调劲旅有九旅之众，计划总攻围剿。此间，前日曾传徐源泉已到施南，定前月二十日总攻。嗣因各部准备不及，未及实现。惟咋据徐源泉由沙市来电，淮阳（七）日可到施南，足证前传徐氏已到施南之语非实。近闻二十一日总攻未克实现，乃因往建始之徐军某旅未动。兼又来凤之湘军周燮卿旅，与匪周旋久日，疲劳过甚，且其伙食无着，到来城时，曾向刘达九县长索饷，以慰士卒，因之亦未动员进攻。只有驻鹤峰附近之潘旅推进，遂将匪截为两股，其一股为夏曦、卢冬生、徐焕然等匪部，约一千七百人，竟于前月二十一日窜到桑植，将桑植城占领。湘军周旅及龚辅汉旅闻讯往援，已于九月二十八日午前将桑城克复。匪窜何方，现尚未得确息，大约仍在桑植境内。其一股为贺龙本人，率大部，约三千余，用伊政治部主任关某，由石牌洞过李家河，到板栗园住数月，即移驻施、宣、咸、利四县交界之大集场、黑洞一带，施行匪化。该地人民受其胁迫者已达十分之五。黑洞人民过去数年未遵教化，野蛮异常，该地神匪势力颇大，其首领庹万鹏、庹国仕、联英会匪首钱善统，并窜合宣恩神匪李灰瓦匠之党羽，均附和****，故匪势骤增二三千。但多系刀矛，枪械极少，且不精良，沿途骚扰，民不堪命。稍有产业者，均被拉肥勒赎，即有数十元亦忍心接受，如有稍事反抗即行枪毙。宣咸间被拉肥者，不下千余。****之残暴，于此可见。以目下情形而论，匪之给养困难，子弹缺乏，每枪至多不过数发。其人员补充缺乏，尤为致命伤。近日以极端相反之封建神匪渗入，实在表面看以为其势力增加，现实际上却为其崩溃之征兆。盖****与神匪之主义根本冲突故也。据此以观，能切实整个计划，消灭当不远矣。兹探得贺匪兵力及组织，特分述于后，以防共当局之参考。
（一）贺匪所部，真正有训练能作战之红军不满三千，杂色亦有三四千之谱，多数在黑洞一带招募。游击队、赤卫队、征发队、暗杀队、便衣队等，均为杂色编成。
（二）真正红军则编为七、八、九三师，伪七师长汤某，伪八师由夏曦、卢冬生、徐焕然统率，伪九师长张某，及由贺龙本人率领三教导团，均各附杂色游击队数千。
（三）匪军编制法，每师编为三团，每团编三连，每连百余人或数十人不等。
“（四）匪作战方法，纯采游击战，不论遇军团相战，胜负不过五分钟。因缺乏弹药而无援，故不能持久。此盖匪利用军队作战持久性质，故胜兵在最后五分钟。今匪反其道而用，以最初五分钟为胜负之机，可见其技已穷矣。以后徐督办到施，中央军实行总攻时详情容续志。”
“（南京七日电）何成浚来电据徐源泉电告，贺匪内部残杀，段玉林、王炳南、叶光吉、陈培荫各匪部，先后被杀，势已瓦解，短期内可肃清。”
“（汉口航空快讯）贺龙残匪现踞鄂属利川、川属黔江之交界处小沫溪、龙咀河、活龙坪一带。据徐源泉电告，该匪内部瓦解，段德昌、段玉林、王炳南三匪首，均以改组嫌疑被杀。湘鄂西伪政府主席为夏曦攫得，贺龙、关向应、宋盘铭、卢冬生、叶光吉、陈培荫等为委员。叶、陈又先后被杀，卢被炸伤。匪之主力，已被我军击破，短期内可告肃清。”
骧龙放下其余未阅报纸，满腹忧愁地在室内踱来走去，腮帮咬得一鼓一鼓的。他想起父亲临行时交代，此次拜访颛、骞、莪三大世交及顺访一些大寨，一定要摸清这些人对贺龙重返四省边区的态度。同时，随机应变地接触一些官吏商贾，弄准国民党和地方军的布防战线。父亲的意图很明显，要在任何混战的情况下仍然发展骧家寨的木材生意、船坞事业。但似乎还有另外的深意。况且，神兵和联英会在骧龙手中把持数年，父亲竟然没问一句，真有什么事情能瞒哄过他老人家那双法眼？
颛三叔那句话又让他觉得深藏的秘密非同小可。民国十七年底（1928年12月）颛家寨为什么要将几十只木箱经过骧家寨父亲的手，再费劲劳神地存放在骞家寨的主寨内呢？为什么一提木箱的事情，骞四叔就顾左右而言他呢？骞家寨将几十只木箱藏匿在何处？都有谁还知道这事？欧廷献怎么进到骞家主寨来了？木箱是谁的？内装么子物什？为什么父亲非要他最后才去找莪大伯？难道莪大伯能戳破这层神秘的面纱？整夜的辗转反侧，骧龙一直未合眼。
