天坛是明朝永乐年间修建的，是皇帝祈谷祭天的地方，开始叫天地坛。永乐皇帝是怎么想起建天地坛的呢？
传说永乐皇帝进京时，治了山治了水，就是忘了治治老天爷。定都北京后，年景一年不如一年。老天爷就是不肯下雨，大地干得裂开了口子，种子撒在地里，只有烤熟的份，哪出得了芽啊！庄稼颗粒无收，老百姓急得直骂老天爷。永乐皇帝看到各地报来的闹饥荒的奏折，心里别提多别扭了。
说来也巧，这天皇上做了个梦：梦见自己在地上跑着，他边跑边看，这大地怎么是白茫茫的一片啊？再仔细一看，他吓了一跳，原来这大地干的呀，都泛出了白毛。顿时，他觉得浑身发烫口发干，想找水喝，可这干涸的大地哪有水啊？他双手向上，仰望苍天，大声喊着：“老天爷，下场雨吧！”话音刚落，“轰隆隆”一个霹雳，从电光中闪出一个大汉，浑身通红通红的。他张开大嘴叫：“娘娘求雨，方可降雨！”说完，大汉没了踪影。等皇上醒来，才发现一场梦。
他想，这兴许是天赐良言！于是，传下圣旨：“娘娘求雨三日，天不降雨，不准回宫。”
可是到哪求雨好呢？群臣议论开了，有的说：“就在宫里找个清静的地方，搭个台子，意思意思得了。”有的说：“那可不行，求雨得心诚，这大明江山的兴衰，就在娘娘身上了。”这时，一位白发苍苍的老臣，捋了一下白胡子说：“《左传》上记载：天子当阳，左，阳道；右，阴道，依老臣之见，这台子必搭在国门外的南面，南为阳；正阳门外右道的左边，左为上。”听了这老臣的话，皇上觉得有理，便说：“依卿之言，娘娘求雨即在南郊国门之左。”
这下可忙坏了风水先生，他们选西选东，最后选中了现在天坛的南边，环丘台那块地方。当时那里有个小黄土山，远远看去，那小山像块金疙瘩，土硬邦邦的，瓷实极了。风水先生说，全城就数这块地通天气。
这一天可热闹了，就在这小土包上搭上了台子，接着，就见凤辇把娘娘接来了。
再说这娘娘，终年被锁在宫中，哪有机会出宫啊，今天这事虽说是个苦差事，倒也可落个出宫看新鲜！这会，她人在拜台上，可眼却东瞧西看，心不在求雨上，你看她还挺开心的！
就这样，一天很快就过去了，天黑了下来，娘娘的玩兴已过，肚子也“咕咕”叫了。她想回宫，可天就是不下雨，她想起了皇上“天不降雨，不准回宫”的话，圣旨不能违呀，娘娘只好咽咽唾沫没敢动弹。
到了第三天，娘娘再也熬不住了，玩的心也没了，只想着：老天爷，行行好，下场雨吧！救救我吧，我快累死了，饿死了，可说了一遍又一遍，这老天爷就是不下雨。到了晚上，皇上也急了，这样下去，也不是事啊？便亲自来到了拜台。娘娘看见皇上从远处而来，这委屈的眼泪便“刷刷”地流了出来，只听“轰隆”一声，天裂开了大缝，一场大雨降了下来，大家这个高兴劲儿就别提了。后来，皇上想：看来这求雨还管事，可总不能年年让娘娘这样辛苦吧，他认为这块“金疙瘩”黄土山接天气，于是就降旨，就在娘娘求雨的地方建一座祭坛，皇家年年来祭天、祈谷，求上天保佑五谷丰登。
