国人焚香的习俗开始甚早，在《诗经》中就有最早的焚香的记载，汉代更有《汉宫香方》、《香录》、《香谱》等著作，记述香料的产地、品种、栽培方法、提炼技术。焚香是将香料点火使其燃烧，烧出香烟云雾，用于房舍的驱虫与消霉、衣物的除臭、人体的去味以及书籍的维护，自古以来王公贵族、文人雅士焚香之习盛行不衰。
阳陵陪葬墓园出土的铜香炉高约25厘米，炉身和炉盘分铸卯合，底部圈足状，底座直径23厘米。这件博山炉，造形略似食器中的豆，圆腹下呈高足，足下连着一只浅盘，器身上的炉盖高耸如圆锥状，镂空草叶图案俯仰缠绕，十分华丽。炉盖耸起，炉腹较深以容炭火。出烟孔借繁复花草叶的镂空之势，平视不见孔隙，熏香时却升起袅袅烟雾。器盖可以揭起添置香料，下方的浅盘可以承接自器身掉落的香灰，同时使整个器身在视觉上得到平衡和稳定的感觉，造形活泼流畅，十分巧妙。
香炉在古代亦常用来供佛求神，祭奠祖先。在古人眼里，香炉缭绕的烟雾是人与神沟通的媒介。汉代早期熏香风气以南方为盛，但很快北方也蔚为风潮，并出现了许多造形精美的各类香炉。
汉时焚烧的香料以草本的植物为主，主要是指茅香。《名医别录》陶弘景注云：“状如茅而生香者为熏草，人家颇种之。”汉墓出土的香炉中也有装满茅香的。
高级香料是从南海输入中国的。据《史记·货殖列传》记载，西汉时，龙脑在广州已非罕见之物。汉通西域后，还从陆路自西方输入苏合香，这种香实际上是小亚细亚、叙利亚等地出产的一种金梅科植物的树脂。南越王赵眛墓中，出土了多件铜、陶香炉，还有产自西亚的乳香。说明南越国利用近海之便，海上贸易在汉初已经十分兴盛了。
张华《博物志》记载了一个故事：“西域使献香。汉制：献香不满斤，不得受。西使临去，乃发香器如大豆者，试着宫门，香气闻长安四面数十里，经月乃歇。”
这个故事有一个比较无趣的开头。人家西域的使者万里迢迢来献香，咱们大汉官员提着一杆秤等着，分量不够一斤，不要。但是接下来故事变得有趣了。西域的使者临走时取出一颗蚕豆般大小的东西，试着在宫门前点燃。这天清晨，长安的市民起床，忽然，所有的人都闻到香气如浪涌来，推窗看去，阳光猛烈，全长安的狗叫成一片。
香气满长安。自皇帝、皇后、朝臣到贩夫走卒，长安城中所有的人都醉了，街道巷陌间，人们都昂着头，闭着眼，走路晃晃悠悠……香气在长安蔓延了数月才逐渐散去。
汉武帝茂陵陪葬墓出土的鎏金竹节盘山香炉，炉体峰峦起伏，象征着传说中的仙山，盖缘则做成连绵的云气，云朵中间镂空，使器内的袅袅香气得以徐徐透出，恍似山在虚无缥缈间。竹节状的机关可以转动，将鎏金铜熏炉高高托起，其工艺之精湛，设计之巧妙，令后人叹为观止。
香炉的使用在我国延续了几千年，南朝人谢惠连的《雪赋》云：“燎熏炉兮炳明烛，斟桂酒兮扬清曲。”这是香炉应用于生活的真实写照。
