高祖刘邦以布衣之身，提三尺剑创天下的故事生动离奇，历代人记之载之歌之舞之，此处不予细述。
公元前194年，辛辛苦苦打下江山的高祖刘邦还未来得及享受荣华富贵，就死于旧伤复发。年仅17岁的刘盈即位，是为汉惠帝。
惠帝即位后尊母亲吕雉为皇太后。这位吕后在汉初统治集团中称得上是一位重要人物。刘邦在位期间吕后就做了两件虽惊心动魄但不可告人的事情：一件是诱杀彭越，一件是将韩信勒死在未央宫钟室。可怜韩信、彭越七尺男儿之躯，万夫不挡之勇，迎风招展的英雄气概毁于妇人纤纤十指。司马迁所说的“佐高祖定天下”大概就是指的这两件事。
高祖既死，刘盈柔弱，太后吕雉独揽了朝中大权。带着压抑已久的争权夺嫡的仇恨和炽烈的权力欲望，一幕幕活剧在吕后的导演下上演了。汉朝廷内一时风云突变，刘氏社稷几乎被颠覆，建立不久的大汉王朝险些要步那亡秦的后尘。
吕后先是担心跟随高祖征战多年的当朝功臣难以控制，竟想出一条毒计：谎称高祖病重，停尸三日秘不发丧，然后召集群臣探视，企图埋伏甲士将高祖遗臣杀尽。不料事情败露，毒计未能实施。吕后便将一腔怨愤全都发泄到屡次与她在高祖面前争宠夺嫡的高祖嫔妃及戚姬母子身上。
吕后眉头紧锁，一脸阴霾来到后宫，将高祖众夫人、嫔妃集中起来，然后根据自己的好恶，或囚禁永巷，或令在宫中承担洒水、洗衣、挑菜、劈柴等劳作。吕后命令将戚姬推出，令人将她万缕青丝一根不剩尽皆拔去。不顾戚姬发出痛彻心腑的一声声惨叫，接着剥下戚姬宫装改换赭衣，令其日夜舂米。吕后又遣使催促戚姬的儿子赵王如意火速回朝，欲置之于死地而后快。
年轻的惠帝刘盈生性淳厚，唯恐赵王遭遇不测，亲自驾车将弟弟接入自己住的未央宫。惠帝虽处处庇护，但年仅10岁的赵王如意还是被吕太后派人用药酒毒死。看着面色铁青七窍出血的赵王，惠帝只有泪流满面，仰天长叹。正在这时一太监奉太后旨意来引领惠帝去看“人彘”。只见污泥浊水中躺卧着一个人身，既无双臂又无双腿，面目血肉模糊，双眼已被挖去，只剩下两个血窟窿，那身子还在蠕动，嘴张得很大，一开一合却听不见任何声音。原来这就是被吕后残害的高祖宠妾戚姬。惠帝呻吟一声，晕眩倒地。从此精神恍惚，不理朝政，整日宴饮歌舞，以示对其母的消极抵抗。吕后反怨惠帝柔弱，不堪造就，干脆把年轻的惠帝抛在一边，将皇权独揽。
吕后将阴郁的目光转向对她的统治形成威胁的高祖诸子和刘氏诸侯王身上。她挖空心思想出一个主意，将吕氏宗族女子强行指婚，配于刘姓诸侯王，以便对他们进行监视与控制。这些刘姓子弟自小生于深宫，长于妇人膝下，享尽荣华富贵。不想祸起萧墙，大权在握的吕后欲将他们置之死地，刘氏子弟一个个便成刀俎上的鱼肉，他们的未来正被血腥的阴影笼罩着。
公元前193年齐王刘肥来朝觐见。刘肥是高祖的庶长子，吕后见他长得身材魁梧，气宇轩昂，杀机顿起。她假意设酒宴为刘肥接风，将毒药暗中置于酒中，想要鸩杀齐王刘肥。只因被在旁作陪的汉惠帝刘盈察觉，暗中庇护，吕后才未能得手。齐王刘肥大惊失色，只好听从内侍计策，将齐国最好的土地献于吕后爱女鲁元公主，并尊称和自己年龄一般大的鲁元公主为母后，这才博得吕后欢心，得以从虎口仓皇逃生。
吕后害死赵王如意母子，遂令淮南王刘友为赵王。吕后又将吕产之女指婚给刘友为妻。刘友哪敢违抗？这个女人生性刁钻，刘友一举一动都受到其监视，她还屡次在吕后面前进谗言，诬陷刘友企图谋反。吕后终于以谋反罪将赵王刘友押进大牢，多日不给食物，赵王刘友不屈，竟被活活饿死在狱中。
梁王刘恢已在梁国为王16年，刘友死后，吕后令梁王刘恢为赵王。刘恢虽内心愤恨，但不敢违抗太后旨意，无奈去了赵国。赵国官吏多半为吕后亲信，暗中监视刘恢行踪，使刘恢处处受到牵制，无法行使王权。吕后又强迫刘恢娶吕氏女为赵王后，骄横嫉妒的吕女竟将刘恢的宠姬毒死。生性柔弱的赵王刘恢为爱姬作歌四章，命人弹奏，悲思终日，自杀身亡。
吕后遣使臣火速赶往代国，命代王刘恒迁为赵王。刘恒眼睁睁地看着自己的三位兄弟死在了赵王任上，怎敢再去赴死！但又不能拒辞，只好致书吕后，避重就轻，措辞谦卑，态度恭顺，说自己情愿驻守地小力弱、荒蛮偏僻的代国，请将天下丰腴之地的赵国封于吕氏子弟云云。由于刘恒母子偏居一隅很少来朝觐见，且刘恒之母薄姬从不在高祖面前争宠，与吕后的矛盾尚不尖锐，于是吕后准其所奏，顺便立了自己的侄子吕禄为赵王。代王刘恒凭着自己的机智和慎重，逃过了一场杀身之祸。
公元前188年，年仅23岁的惠帝刘盈抑郁而死。当这位善良的少年天子有一位非同寻常的歹毒母亲时，就注定了他悲剧性的命运。
吕后发放惠帝宫女，将年轻貌美的宫女分赐给诸侯王，代王刘恒也分得了5个。其中一位窦氏，原是赵国人，战乱中无法维持生计，以良家女应选入宫。窦氏温柔贤淑，被代王选为嫔嫱，为代王刘恒先生一女，取名刘嫖，接着生长子刘启，次子刘武。
代王刘恒对母亲薄氏十分孝敬，母亲生病，代王几天几夜衣不解带伺候在母亲病榻前。刘启姐弟三人有父亲代王的庇护，有祖母薄氏和母亲窦氏的宠爱关怀，在远离朝廷的代国度过了平安的童年时代。
惠帝死后，吕后更是肆无忌惮，开始临朝称制。惠帝无子，吕后暗取后宫所生幼儿谎称惠帝之子立为少帝，又将少帝母杀掉，以除后患。小皇帝逐渐长大，知吕后杀了自己的母亲，扬言长大后要报仇。吕后废其帝位，幽杀之。再选幼儿为少帝，作为自己临朝称制的傀儡和工具。后宫嫔妃或锢或黜，生杀予夺全在吕后一念之间。朝廷大臣被吕后任意加害，连高祖旧臣陈平、周勃等都只好暂时不问政事，韬晦以待。
为了自己的地位不被动摇，吕后决心建立一个吕氏外戚势力集团，把一切异己分子送入阴曹地府。吕后公然违抗高祖“非刘氏不得为王”的禁令，分封吕氏子弟及娘家兄弟为诸侯王。诸吕皆入朝，一律授予高官。又拜从子吕台、吕产、吕禄为将军，统领禁卫京城的南北两军，牢牢把持了军权。一时之间，长安城中几乎成了吕家的天下。
公元前180年，掌握西汉政权16年的吕后死去。太尉周勃、丞相陈平立刻与刘氏宗室朱虚侯刘璋、齐哀王刘襄内外合作，杀吕产，斩吕禄，智夺吕氏军权。周勃派遣军士追捕吕氏族人，男女老幼几百口一律问斩，霎时间京师之中兵戎相见，血流成河，诸吕叛乱被一举剪灭。吕后立的小皇帝也在平定诸吕叛乱中被杀。
诛吕安刘，当务之急就是要设立新君。此时汉高祖刘邦的8个儿子中仅代王刘恒、淮南王刘长两人幸免于难，列侯大臣共推宽厚善良的代王刘恒继承帝位。
一贯小心谨慎的刘恒在代王宫中接见了长安使者，却不敢贸然前往。先遣舅父薄昭赴长安，到太尉周勃处打探虚实，再派宋昌先行乘马车入长安城以观其变，自己仅带6名随从小心翼翼向西而行。
代王刘恒车骑行到了高陵，早已在渭桥出迎的朝廷众臣远远望见车驾，在桥上跪倒一片，齐声称臣。心有余悸的代王刘恒这才下车，躬身回拜群臣，接着在众臣的簇拥下登车入都，谨慎的刘恒不进皇宫而只住进了代王府。次日，代王刘恒即天子位。是为汉文帝。
汉文帝刘恒。高祖中子，母薄姬。公元前180—前157年在位。
窦皇后。汉文帝皇后，景帝母。宋人绘《却坐图》，藏台北故宫博物院。
