§ 吊脚楼具有鲜明的民族特色，优雅的“丝檐”和宽绰的“走栏”使吊脚楼自成一格。这类吊脚楼比“栏干”式建筑较成功地摆脱了原始性，具有较高的文化层次，被称为巴楚文化的“活化石”。
吊脚楼为土家族人居住生活的场所，多依山就势而建，呈虎坐形，以“左青龙，右白虎，前朱雀，后玄武”为最佳屋场，后来讲究朝向，或坐西向东，或坐东向西。
吊脚楼的历史
封建时代对土家族实行遏制政策，土家人被驱赶到了深山老林，其生存条件十分恶劣，《旧唐书》说：“土气多瘴疠，山有毒草及沙蛩蝮蛇，人并楼居，登梯而上，是为干栏。”加上少田少地，土家人只好在悬崖陡坡上修吊脚楼。
明清时期土司严禁普通百姓在吊脚楼上加盖瓦片或者土石，只允许使用茅草或者杉树皮，俗称“只许买马，不准差瓦”。一直到清代雍正十三年“改土归流”后才允许盖瓦。普通的吊脚楼三间，中间为堂屋，供历代祖先神龛，是家族祭祀的核心左右两间为生活场所。
根据造型，吊脚楼分半截吊、半边吊、双手推车两翼吊、吊钥匙头、曲尺吊、临水吊、跨峡过洞吊，富足人家雕梁画栋，檐角高翘，石级盘绕，大有空中楼阁的诗画之意境。
吊脚楼的传说
相传土家人祖先因家乡遭了水灾迁居鄂西，当地古木参天、荆棘丛生、豺狼虎豹遍地都是。土家先人们搭起的“狗爪棚”常遭到猛兽袭击。人们为了安全就设置火堆，埋设爆竹，火光和爆竹声吓走了来袭击的野兽，但仍然常常遭受毒蛇、蜈蚣的威胁。后来一位土家族老人想出了办法：他让小伙子们利用现成的大树作架子，捆上木材，再铺上野竹树条，再在顶上搭架子盖上顶蓬，修起了大大小小的空中住房，吃饭睡觉都在上面，再也不怕毒蛇猛兽的袭击了，这种空中住房后来逐渐演变成了吊脚楼。
吊脚楼的特点
吊脚楼最基本的特点是正屋建在实地上，厢房除一边靠在实地和正房相连，其余三边皆悬空，靠柱子支撑。吊脚楼有很多好处，高悬地面既通风干燥，又能防毒蛇、野兽，楼板下还可放杂物。还可在屋前屋后栽花种草，果树。但是前不栽桑，后不种桃，因与“丧”、“逃”谐音，不吉利。
吊脚楼的文化内涵
吊脚楼有着丰厚的文化内涵，除具有土家族民居建筑注重龙脉，依势而建和人神共处的神化现象外，还有着十分突出的宇宙空间观念。土家族的吊脚楼不仅单方面处于宇宙自然的怀抱中，宇宙也同时包含在人们的生活中。这种容纳宇宙的空间观念在土家族上梁仪式歌中表现得十分明显：“上一步，望宝梁，一轮太极在中央，一元行始呈瑞祥。上二步，喜洋洋，‘乾坤’二字在两旁，日月成双永世享……”这里的“乾坤”、“日月”代表着宇宙。从某种意义上来说，土家族吊脚楼在其主观上与宇宙变得更接近，更亲密，从而使房屋、人与宇宙浑然一体，密不可分。
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土家人这样建造吊脚楼
第一步要备齐木料，土家人称“伐青山”，一般选椿树或紫树，椿、紫因谐音“春”、“子”而吉祥，意为春常在，子孙旺；第二步是加工大梁及柱料，称为“架大码”，在梁上还要画上八、太极图、荷花莲籽等图案；第三道工序叫“排扇”，即把加工好的梁柱接上头，排成木扇；第四步是“立屋坚柱”，主人选黄道吉日，请众乡邻帮忙，上梁前要祭梁，然后众人齐心协力将一排排木扇竖起，这时，鞭炮齐鸣，左邻右舍送礼物祝贺。立屋坚柱之后便是钉椽角、盖瓦、装板壁。富裕人家还要在屋顶上装饰向天飞，在廊洞下雕龙画凤，装饰阳台木栏等。
