一、“黑马”总统
综合实力在选举政治中占着绝对的优势。但在特定的历史和社会条件下，偶然事件决定历史的走向。当偶然事件在选举政治中发生戏剧性效果时，就会产生人们常说的“黑马”总统。
我们从第二章的研究中可知，问鼎白宫要经过漫长而艰苦的历程，既要有无可挑剔的个人条件，又要有政党的大力支持；既要采取五花八门的竞选策略，又要有源源不断的经费供应。总之，综合实力在选举政治中占着绝对的优势。但万事都可能存在特例，在某种特定的历史和社会条件下，偶然事件决定历史的走向。当偶然事件在选举政治中发生戏剧性效果的时候，就会产生人们常说的“黑马”总统。美国历史上不乏“黑马”总统，波尔克、皮尔斯、加菲尔德和哈定就是其中的典型代表。
詹姆斯·波尔克是美国历史上的第一位“黑马”总统。1844年5月，民主党总统候选人提名大会在巴尔的摩召开，对蓄奴州得克萨州合并问题的态度成为候选人提名的焦点问题之一。前总统范布伦因反对得克萨州合并而必然失去西部和南部的选票；这使得密执安州的刘易斯·卡斯崭露头角，得了数量可观的选票。但经过连续7次反复投票，虽然范布伦和刘易斯·卡斯的选票较其他候选人领先，却始终没有人达到规定的票数，大会陷入了僵局。
为打破僵局，大会进行了幕后协商。由于波尔克早就主张美国合并得克萨州并全部占有俄勒冈，很可能得到西部和南部领导人的大力支持，因而在协商中被考虑作为妥协候选人。尤其重要的是，民主党幕后“大佬”——前总统杰克逊竭力向大会推荐波尔克。
波尔克出生于种植园主家庭，学习优异，名校毕业，曾效力于田纳西立法机关，是人们眼中的有为青年。但包括波尔克自己在内，没有人认为他是将来的总统。安德鲁·杰克逊是波尔克父亲的朋友，波尔克早年学习法律时就结识了杰克逊将军，并对他十分崇拜。两人的性格截然相反，杰克逊脾气暴躁，容易发火；波尔克为人谨慎，遇事冷静。但由于他们的政治观点一致，两人结成终生政治盟友，波尔克成为杰克逊的忠实信徒。在杰克逊的帮助下，波尔克进入美国众议院任众议员14年，两次担任议长，并于1839年出任田纳西州州长。
在前总统杰克逊的影响下，幕后协商让波尔克作为候选人顺利通过；波尔克也承诺只做一次候选人，绝不参加下一届竞选，终于在第9次投票中，波尔克意外地以全票（226票）获得民主党总统候选人提名。消息传到华盛顿，人们不敢相信这是真的。但波尔克作为“黑马”的的确确在大选中冲出了第一步。
民主党推举波尔克作为总统候选人，也让辉格党感到非常意外。辉格党总统候选人亨利·克莱当初坚信民主党的总统候选人是前总统范布伦，波尔克获得提名也让他惊愕不已。与波尔克相比，多年担任辉格党领袖的克莱声名显赫，没有人认为波尔克能够取得胜利。辉格党还打出了“谁是詹姆斯·波尔克？”的竞选口号。大选开始后，一方面，民主党在全国最关注的问题——俄勒冈边界争端问题上表现出了坚定的立场，并提出务实的政治纲领，获得了美国大多数选民的认同；另一方面，由于波尔克声望不大，也就树敌很少，因个人恩怨而反对他的人也相应很少；加上杰克逊四处活动，并亲自到田纳西州为他演讲，使波尔克最终赢得了大选的胜利，成为美国第十一任总统。
富兰克林·皮尔斯是美国历史上的第二位“黑马”总统。皮尔斯出生在新罕布什尔州康图库克河岸上的一间小木屋里，大学毕业后，在新罕布什尔州的希尔斯伯勒开了一家律师事务所。由于他为人友善豪爽，圆通合群，很快就被选为新罕布什尔州的议会议员，不到30岁就担任州议会议长。接着，他又进入联邦众议院，并连任司法委员会主席。1837年3月，不到33岁的皮尔斯被选入联邦参议院，成为当时全国最年轻的参议员。后来，由于他两个儿子相继夭折，不得不听从妻子劝阻，放弃政治，离开华盛顿，回康科德重操律师职业。墨西哥战争爆发后，皮尔斯耐不住寂寞，抛下妻子和第三个小儿子，毅然从军，不久后升为准将。墨西哥战争结束后，皮尔斯回到新罕布什尔州，再次重操律师旧业。由于他的经历、业绩和声望，回乡后不久就被民主党再次看中，1850年11月，新罕布什尔州召开第五次制宪会议，皮尔斯当选为主席。
1852年的大选马上就要来到了，各党派都在忙于推荐自己的总统候选人。由于夫人珍妮的反对，皮尔斯没有积极参与民主党总统候选人提名的角逐。在巴尔的摩举行的民主党总统候选人提名大会上，竞争提名的候选人主要有4位：刘易斯·卡斯、詹姆斯·布坎南、斯蒂芬·道格拉斯、威廉·马斯，而皮尔斯不在之列。投票开始后，戏剧性现象一幕接一幕地出现了，被提名的候选人交替处于领先地位——在最初的19伦投票中，卡斯一直处于微弱领先地位；从第20伦开始，布坎南领先，一直保持到第29伦；在第30、31伦投票中，道格拉斯又升到了领先地位；在随后的投票中，马西的得票最高，但始终没有一人获得当选所需的最低选票，因而谁都无法当选。当投票进行到第35伦时，弗吉尼亚代表团把皮尔斯当做一种妥协选择提了出来，并获得大会认可。出乎所有代表意外的是，皮尔斯一出现就后来居上，并最终在第49伦投票中，以绝对多数票获得总统候选人提名。
在接下来的大选中，皮尔斯以明显的优势战胜了辉格党总统候选人斯科特，成为美国第十四任总统。
在1880年的共和党总统候选人提名竞选中，詹姆斯·加菲尔德上演了与波尔克、皮尔斯大致相同的一幕。在共和党总统候选人提名大会上，参加竞选提名的主要候选人是前总统格兰特、众议院院长布莱恩和财政部长谢尔曼。在前33伦投票中，格兰特虽然领先，但只有300余票，比提名所需少70票以上；在他之后是布莱恩，所获票数在270-285票之间；而谢尔曼的得票数一直在100票左右徘徊，谁都无法当选。加菲尔德虽然不是提名候选人，但鉴于他在党内的威望，偶尔也有人投他一两票。由于三位候选人争执不下，越来越多的人要求加菲尔德正式加入候选人队伍。出人意料的是，在第三十六伦投票中，加菲尔德突然以高票当选为共和党总统候选人，并在大选中，顺利地击败了民主党总统候选人温菲尔德·斯科特·汉考克，成为美国第二十任总统。
沃伦·哈定是美国历史上的第四位“黑马”总统。哈定1865年11月2日出生于俄亥俄州莫罗县的一个农场，十九岁时走上新闻战线，开始漫长的办报生涯。25岁时，他与30岁的离婚女子弗洛伦斯·克林·德沃尔夫结婚，她是马里恩一位富翁的女儿，她善于运作、雄心勃勃，在她的帮助下，哈定的报纸逐步走上正规，并在19世纪90年代取得很大成功。1900年，哈定在俄亥俄州竞选州参议员获得成功。1909年，在朋友多尔蒂和夫人弗洛伦斯的策划下，哈定于1914年通过竞选担任俄亥俄州美国参议员。
1920年大选即将来临，哈定对竞选总统非常冷淡——他不相信自己能够获得总统候选人提名，也不相信他能进行竞选。在朋友多尔蒂和夫人弗洛伦斯的威逼利诱下，他勉强同意去寻求总统候选人提名。候选人提名竞选开始后，哈定很快就败下阵来，他要求停止竞选，但弗洛伦斯和多尔蒂却坚决不允，他们希望获得多数选票的伍德将军和洛登州长出现僵持不下的局面，那样，他们就可以通过运作混水摸鱼。侥幸的是，僵局果然出现了：在竞选大会的第一天，伍德将军和洛登州长经过反复投票，始终僵持不下，双方都各欠两百多张选票而无法达到规定的选票。于是，共和党芝加哥代表大会只好暂时休会，推迟到第二天上午继续进行。当天晚上进行了通宵达旦的政治交易。联络员穿梭来往于四处活动的候选人及其竞选经理人之间，幕后操纵，讨价还价。而最重要的幕后交易是在黑石饭店的一间密室里进行的，出席者是一批有影响的共和党参议员。弗洛伦斯和多尔蒂在这种场合如鱼得水，轻车熟路。经过仔细权衡，出席者决定转而支持哈定，并允诺提名他为总统候选人，而哈定本人却对幕后这一切浑然不知。第二天上午，当投票进入第十伦的时候，幕后操纵者兑现了他们的承诺，让哈定得到全部984张选票中的692张，顺利当选共和党总统候选人。接着，哈定又意外地以一个世纪以来最大的压倒优势（民众选票16143407张对9130328张，选举团票404张对127张）战胜民主党总统候选人柯克斯，当选美国第二十九任总统。
与前三位“黑马”总统相比，哈定的纯度最低：他是在僵局出现的情况下，完全通过政治交易运作出来的黑马。
二、在争议中抢滩白宫
任何制度都不可能完美无缺，美国选举制度的缺陷造就了多位在争议中抢滩白宫的总统。但美国自由民主的政治氛围和相对健全的政治制度促成了争议的顺利解决。
我们在第二章的研究中曾作过专门介绍：美国总统选举实行选举人团制度。但任何制度都不可能完美无缺，美国选举制度的缺陷造就了多位在争议中抢滩白宫的总统。他们分别是：
1、1800年的杰斐逊
美国建国之初的总统选举制度不但实行选举人团制度，而且要求选举人团成员每人同时投票选举两名总统候选人，总票数最多者当选。这虽然给了选举人团成员更多的选择空间，却可能出现候选人得票相等的情况。1800年的选举结果就是其中的典型例子。
1800年11月，杰斐逊以73票对65票的选举人团多数票击败了亚当斯。但是，投给杰斐逊的73张票同时又都投给了杰斐逊的竞选伙伴阿伦·伯尔，这样伯尔就获得了与杰斐逊同样多的选票。虽然在心理上，人们都知道杰斐逊是总统竞选的胜利者；但在法律上，由于伯尔和杰斐逊的票数相同，没有理由因此让杰斐逊当选而将伯尔排除在外。
根据联邦宪法的规定，在候选人获得票数相等的情况下，选举要放到众议院继续进行。联邦党人想选上伯尔以击败杰斐逊，于是，僵局形成了。
在众议院的选举从1801年2月11日进行到2月17日，开始时16个州中的8个州拥护杰斐逊，6个州拥护伯尔。有两个州因内部分歧，投票无效。这样两人得票均未超过半数。当时，风雪交加，全体众议员不得不冒着风雪去投票，有一个选举杰斐逊的众议员还是用担架抬进国会的。由于两派势均力敌，以致众议院接连举行了35次无记名投票，仍然打不开僵局。汉密尔顿虽然与杰斐逊对立，但更憎恶伯尔。在竞选的关键时刻，汉密尔顿经过星夜紧急磋商，决定将佛蒙特州的一票从伯尔名下转到杰斐逊名下，接着马里兰州也仿效佛蒙特州，终于使杰斐逊当选为总统，伯尔退居为副总统。
也就是这个伯尔后来密谋在西部和墨西哥建立王国，犯下叛国罪，于1807年遭到审判。
2、1824年的约翰·昆西·亚当斯
美国总统选举中实行的选举人团制度，使获得民众选票多数者未能当选总统的情形曾多次发生。
1824年的总统竞选异常激烈。安德鲁·杰克逊、约翰·昆西·亚当斯、威廉·克罗福德和亨利·克莱4人的选票：
资料来源：1、《美国历届总统传》，（美）戴维·C·惠特尼、罗宾·沃恩·惠特尼著，刘国明、杨志渊译，河南文艺出版社。
2、《我主白宫——美国总统排行榜》，詹姆斯·特兰托、里奥纳多·里奥著，王升才、张耘、张爱东译。
3、《问鼎白宫——美国总统大选写真》，王寅主编，江西人民出版社。
4个候选人中，杰克逊的民众选票和选举人团选票都高于其他候选人，但没有一人获得超过半数选票，因而谁都无法当选。
根据联邦宪法规定，在选举人团投票中没有出现获得多数选票当选者，便由众议院投票选举总统。而众议院只对得票最多的前三名候选人投票，因而排名第四的克莱被淘汰。克莱虽然被迫退出竞争，但却取得了左右选举结果的能力——他的支持者将选票投给杰克逊或者约翰·昆西·亚当斯，都能促使被投者当选。1825年1月9日夜里，克莱“密访”了亚当斯，没有人知道他们两个人谈了什么，连亚当斯的日记里也没有任何记载。但最后的结果却是：约翰·昆西·亚当斯以多数票当选总统，并任命克莱为国务卿。
杰克逊和克罗夫德的支持者高呼：“‘肮脏的交易’已经完成了！”愤怒的杰克逊写信给克莱说：“西方的犹大已完成了这笔交易，他也会得到30块银子的。”
争强好胜的杰克逊更加坚定了进军白宫的决心，终于在四年后的大选中以绝对优势击败约翰·昆西·亚当斯，当选美国第七任总统。
3、1872年的格兰特
尤利西斯·格兰特在1868年的大选中击败民主党总统候选人霍雷肖·西摩，成为美国第十八任总统。但军人出身的格兰特缺乏执政能力，任上政绩平平，而失误和丑闻却接连不断，尤其在南方重建问题上缺乏建树，声望每况愈下。
1872年的大选即将来临，格兰特力求连任总统。在正统的共和党人支持下，格兰特继续获得总统候选人提名，而激进的共和党人则与民主党联合起来，提名《纽约》报纸的编辑霍勒斯·格里利为总统候选人，要尽全力不让格兰特再当总统。
虽然起初很少有人把格里利当真，但他在竞选活动中不断得到支持，并最终获得了43.8%的普选票（280多万票，只比格兰特少75万张），给格兰特带来很大威胁。但是天不佑人，在总统选举团投票前的1872年11月29日，格里利突然去世。在没有先例可参考的情况下，格里利的选举人将66张选票分散给了4名次要的候选人。格兰特在没有强力竞争者的情况下，获得选举人团的绝对多数票。因此，历史上就留下有趣的一页：格兰特以286票对0票的绝对优势击败格里利，连任总统。
4、1876年的海斯
1876年的总统大选在民主党总统侯选人塞缪尔·琼斯·蒂登与共和党总统侯选人拉瑟福德·海斯之间展开。民众选举结果，蒂登得到4284020票，海斯得到4036572票，蒂登高出海斯近25万张选票。总统选举团的投票结果是，蒂登得到203票，海斯得到166票。
海斯本来就对自己信心不足，打算接受结果，但是共和党声称在南卡罗来纳州、佛罗里达州和路易斯安娜州的投票中，没有让黑人投票。这些州的投票要推倒重来，俄勒冈州也提出了相同的要求。这四个州有20张选举人票。除去这四个州，蒂登和海斯的选举人票分别为184票对165票。蒂登只需得到这20张选举人票中的1张即可获胜，而海斯则需获得所有20张票才能胜出。
问题是，由谁来决定这20张票的归属呢？整个国家为这个问题争议了三个多月，两党领导人也多次进行秘密商议，最后决定设立一个特别立法机构，通过国会来指定一个由15人组成的选举委员会，对20张票逐一进行裁决。该委员会的组成是：众议院5人，参议院5人，最高法院5人。其中众议院选出3名共和党人、2名民主党人；参议院选出3名民主党人、2名共和党人；最高法院的5名代表中共和党和民主党各2名，第5人是无党派法官戴维斯；但在最后时刻，戴维斯被伊利诺伊州议会选为该州的国会议员，因此失去资格，不得不从委员会辞职。法官约瑟夫·布莱德利接替了戴维斯的职位，成为第5名代表。布莱德利尽管被期待装出无党派的样子，但他却是一名地地道道的共和党人。这样，选举委员会的组成就变成8名共和党人和7名民主党人，投票决定每张选票的归属时，结果都是8比7，共和党人完全主宰着投票结果。每次投票结果都遭到民主党控制的众议院的质疑，但都得到共和党支配的参议院的支持。
尽管民主党人十分恼怒，把该委员会的工作称为“本世纪异乎寻常的骗局”，但还是同意众议院批准投票结果，其成交条件有三：1、海斯保证就任后立即把联邦军队从南方撤走，把地方政府交到南方白人手中；2、必须完成战后对南方的拨款，以增加联邦对南方教育和内部发展的援助；3、内阁中至少任命1名民主党成员。这样，20张选举人票全部判归共和党，海斯以185票对184票战胜蒂登，成为美国第十九任总统。众议院在总统就职仪式前56个小时才正式批准海斯为新总统。
这是美国历届总统选举中最有争议的一次，也是一场地地道道的腐败选举，自那以后，每次就选举人团进行辩论时都少不了提及它。
5、1888年的哈里森
1888年大选在共和党总统候选人本杰明·哈里森和民主党总统候选人格罗弗·克利夫兰之间进行。哈里森在获胜州的胜利非常微弱，但在失败州的失败却一塌糊涂。尽管哈里逊最终在总统选举团投票中，以233票对168票战胜了民主党在任总统克利夫兰，但克利夫兰的民众普选票却比哈里森多出大约10万张（克利夫兰5540329票，哈里森5439853票）。哈里森是在未赢得民众普选多数票的情况下，依靠选举人团多数票当选总统的又一典型例子。
美国总统选举中多次出现争议，但都能顺利落幕，从没有在总统选举中发生流血事件。美国自由民主的政治氛围和相对健全的政治制度促成了争议的顺利解决。
三、两次入主白宫的总统
根据美国的政治制度，一个人只能连任两届总统。但美国宪法并没有禁止已经卸任的总统通过竞选再度入主白宫。在众多企图重返白宫的卸任总统中，唯有克利夫兰实现东山再起的梦想。
按照美国的政治传统和政治制度，一个人只能连任两届总统（富兰克林·罗斯福作为特例，在第四章已有专门介绍，此处不再赘述）。但美国宪法并没有禁止已经卸任的总统通过竞选再度入主白宫。正因为如此，不少卸任总统在离开白宫后，仍然孜孜不倦，继续活跃在政治舞台上，企求再次问鼎白宫。范布伦、约翰·泰勒、菲尔莫尔、皮尔斯、格兰特、克利夫兰、西奥多·罗斯福都曾为此进行过艰苦卓绝的努力，并付出了沉重的代价。尤其是范布伦，几乎毕其余生誓死夺回白宫，怎奈气数已尽，在两度惨遭失败后，他不得不退出政坛，最终含恨九泉。
在美国众多的卸任总统中，唯一能够东山再起、实现两度入主白宫梦想的总统只有格罗弗·克利夫兰一人。
1837年3月18日，克利夫兰出生在新泽西考德威尔，父亲是长老会的一位牧师，家境十分一般。克利夫兰16岁时，父亲去世，他便前往纽约投靠在盲人大学当老师的大哥威廉。后来，他又到律师事务所当差，并通过学习取得律师资格，升为律师事务所总办。1863年，克利夫兰被任命为伊利县地方检察官助理，开始步入政界。1883年，克利夫兰当选为纽约市市长。在1884年的总统大选中，克利夫兰以微弱优势（民众票4879507张，选举团票219张）战胜共和党总统候选人布莱恩（民众票4850293张，选举团票182张），当选美国第二十二任总统。
1885年3月4日，一直是单身汉的克利夫兰宣誓就职总统。1886年6月，49岁的克利夫兰在白宫迎娶了自己的新娘——21岁的美丽姑娘弗朗西丝·福尔索姆，成为唯一一位在白宫举行婚礼的总统（约翰·泰勒总统曾在任内再婚，但婚礼是在纽约市耶酥升天教堂悄悄举行的；威尔逊总统也曾在任内再婚，但婚礼是在华盛顿伊迪斯家举行的）。
克利夫兰在第一个任期内，不但没有什么建树，反而创造了否决国会法案次数的记录：任期4年否决了300多个法案，比他前面的21个总统否决132个法案的总数还要多；特别是，他下令镇压芝加哥工人大罢工，使他名声扫地。尽管在1888年大选中，民主党仍然提名他为总统候选人，但由于他在任内表现平庸，树敌过多，最后被共和党总统候选人本杰明·哈里森击败，不得不离开白宫。离开白宫的那一天，克利夫兰见工作人员正指挥几个工人从白宫往外为他搬家什，便马上吩咐说：“老管家，不必往外搬了，我还要回来的！只有4年时间，你何必搬来搬去呢？就由你继续替我保管好吧！”1不仅那位瞠目结舌的老管家不以为然，就连他的夫人弗朗西丝也觉得此言太玄。
回到纽约后，克利夫兰一方面重操律师旧业，另一方面时刻关注华盛顿的政治动态，积极准备再次参选。哈里森入主白宫的前两年，工作非常出色，社会各界反映良好，使克利夫兰非常失望。然而，克利夫兰不久就发现，哈里森在政治上开始走下坡路了，特别是，哈里森竟然也走他从前走过的不得民心的老路——专门与失业的工人们作对。1892年，芝加哥工人再次进行了大罢工，其规模比1886年克利夫兰任内的罢工更大更凶。哈里森竟然也沿袭他的老手段，采取了更残酷的镇压手段，使大批工人倒在血泊之中。克利夫兰暗自欣喜。偏偏就在哈里森名心大丧的时候，他又提高了关税，企图以此来促进工业品的滞涨。结果，适得其反，哈里森完全将自己推到了下台的边缘。克利夫兰感到自己重返政治舞台、夺回总统宝座的时机就要到了，于是在媒体上发表了支持民众的公开信——《白银信件》，一方面抨击哈里森政策的种种弊端，另一方面鼓吹自己曾经执行得顺畅并且行之有效的经济政策。《白银信件》犹如一根火柴投进了汽油罐，顿时燃起了熊熊大火，如平地惊雷般在美国朝野引起了强烈的反响；这把火不但把焦头烂额的哈里森烧下了台，而且也将呼吁克利夫兰重新主政的火焰越烧越高。1892年大选来临之际，克利夫兰顺理成章地赢得民主党总统候选人提名，并轻松战胜哈里森，如愿以尝地当选美国第二十四任总统，成为美国历史上唯一一位两度入主白宫的总统。
四、年龄最大与最小的总统
在政治生活中，年龄是个非常重要的因素。年龄大，在一定程度上意味着经验、视野和持重；而年龄小，则在某种程度上意味着健康、朝气和才华。什么样的年龄才更具优势，往往跟现实需要密切相关。
罗纳德·里根是美国历史上年龄最大的总统。里根1911年2月6日出生于美国伊利诺斯州的坦皮科，大学毕业后从事演员职业。二战期间，里根应征服役，升为上尉。战争结束后，里根又回到演出界。和其他从战争中走出来的同龄人一样，战后的里根充满了理想主义和社会责任意识，他开始参加电影演员工会的活动，并在1947年—1952年间担任电影演员工会主席。1967年1月2日，里根就任加利弗尼亚州州长。1980年11月，里根以压倒多数票战胜卡特，当选为美国第40任总统。1981年1月20日，69岁的里根就任美国第40任总统，两届任满时已经77岁，成为美国历史上就任和卸任年龄最大的总统。
约翰·肯尼迪是美国历史上最年轻的当选总统。肯尼迪1917年5月29日出生于美国马萨诸塞州的布鲁克莱恩，他才华出众，凭借《英国为什么酣睡》一书，23岁名满全美。1946年初，年仅28岁的肯尼迪在波士顿地区国会众议院选区民主党的一次初选中获得胜利。1952年，35岁的肯尼迪击败共和党对手亨利·洛奇，获得参议员职位。在1860年的总统大选中，肯尼迪以微弱多数票（民众选票34227096张、选举团票303张）战胜尼克松（民众选票34108546张、选举团票219张），当选美国第三十五任总统。1961年1月20日，年仅43岁的肯尼迪宣誓就任总统，成为美国历史上最年轻的当选总统。
但美国历史上最年轻的总统是西奥多·罗斯福。西奥多·罗斯福1858年10月27日出生于美国纽约市，名校毕业后，年仅23岁的罗斯福被选进纽约州众议院。1895年任纽约市警察局长，1899年任纽约州州长。在1900年的总统大选中，麦金利与罗斯福联袂竞选，双双以绝对多数票当选为正、副总统。1901年3月4日，罗斯福宣誓就职副总统。1901年9月6日，麦金利总统在布法罗泛美博览会音乐厅遇刺，9月14日身亡。当天，年仅42岁的罗斯福宣誓继任总统，成为美国历史上最年轻的总统。
在政治生活中，年龄是个非常重要的因素。年龄大，在一定程度上意味着经验、视野和持重；而年龄小，则在某种程度上意味着健康、朝气和才华。什么样的年龄才更具优势，往往跟现实需要密切相关。当政治弊病积重难返，需要改革之时，民众就需要一个大刀阔斧、朝气蓬勃的年轻领导；而当国家大乱初定，人心思安之时，人们就更欢迎老成持重、稳打稳扎的优秀长老。作为一国首脑，年龄不宜太大，也不宜太小，关键要把好一个“度”字。从世界范围来看，现代世界各国的最高领导人大都集中在45岁到70岁之间。
关于年龄问题，肯尼迪和里根两位总统都有精辟风趣的论述。对于总统年龄过低的指责，肯尼迪的表述最经典：如果以年龄而不是以素质作为检验成熟与否的标准，美国将“把所有年龄在44岁以下的人都排除在受信任和负责指挥的岗位之外。那就是说，杰斐逊不该写《独立宣言》，华盛顿不该指挥大陆军，麦迪逊不该制订美国宪法，而哥伦布甚至不应该发现美洲大陆。”里根作为美国历史上年龄最大的一位总统，他曾多次巧妙地回击了对手对他年龄偏大的攻击。他在公布了自己已“得老年痴呆症，来日无多”后，突然又一次出现在一个为共和党竞选的集会上，并说：“就目前而言，我恐怕不能竞选1996年的总统了，但这并不排除参加2000年总统竞选的可能性。”这时，全场起立，甚至连他的宿敌也为之鼓掌。
