1965年9月17日，中国科学工作者终于取得了人工合成胰岛素的成功。这是世界上第一次人工合成的一种具有生物活力的结晶蛋白质。
1921年，加拿大多伦多大学的弗雷德里克·班廷和查尔斯·贝斯特从狗的体内分离出一种活性物质——胰岛素。他们把这种物质注入一条患有糖尿病、濒临死亡的狗身上，这条狗的病情很快就出现了好转。
第二年，他们在一名生命垂危的14岁男孩子身上尝试类似的实验成功后，这种激素进入大规模生产。尽管它不能彻底治愈糖尿病，但它是一种重要的救命药物。
人工合成蛋白质是人们向往已久的，也是人类向生物活性、向生命进军的首要方向。蛋白质如果能通过人工合成，那么，它的意义将不仅仅是找到了无机与有机、无生命与有生命的物质之间的关系，而且，将进一步揭示和证实关于生命、灵魂等许多重大问题的认识。由于一些多肽和蛋白质的化学结构，特别是胰岛素的一级结构被陆续认识，通过人工方法合成具有生物活性的多肽和蛋白质的任务，就摆在了世界各国的科学工作者的面前。
就在世界各国的科学家把目光聚集在蛋白质的人工合成问题上时，1958年，中国科学院上海生物化学研究所、上海有机化学研究所以及北京大学的科学家邹承鲁、钮经义、龚岳亭、汪猷、邢其毅等众多科学家联合攻关，向科学高峰发起了冲击。
大家知道，1958年在中国历史上是一个特殊的年代，在一个政治上处于困境、技术上缺乏基础的艰苦环境中，中国的科学家要攻克生命禁区的堡垒谈何容易！科学家的实验所用去的化学溶剂足以灌满一个游泳池，而他们在那些不分昼夜的日子里所洒下的汗水，又何尝不能灌满一个游泳池！
1959年，在各位科学工作者的合力协作下，实现了构成天然胰岛素的A、B两条肽链的拆分和重新组合的工作。在此基础上，北京大学生物系在国内率先合成了具有生物活性的9肽——催产素。接着，中国科学院化学研究所和北京大学化学系组织了协作组，经过若干年的艰苦努力，终于在1965年获得了人工合成的牛胰岛素，并制成结晶。这是世界上第一次用人工方法合成的一种具有生物活性的蛋白质，在科学技术和哲学上都具有极其重要的意义，而且为医药工业合成比天然产物更为有效的多肽抗生素、激素等药物开辟了广阔的前景。
人工合成蛋白质的成功，是人类在认识生命、揭开生命奥秘的征途上向前跨进了重要一步。它标志着人工合成蛋白质的时代已经开始了。
人工合成胰岛素的成功，说明人类在研究生命的历程中又迈出了一大步。由人工合成胰岛素派生的活性多肽研究也蓬蓬勃勃地发展起来了。已经人工合成的，除了催产素、增血压素、加压素类似物外，还有促黄体素释放激素、促甲状腺素释放激素、胰高血糖素等多肽激素。此外，蛋白质的结构与功能的研究也在深入探索中。
