1979年1月16日，伊朗国王穆罕默德·礼萨·巴列维乘坐波音727飞机，从德黑兰机场起飞，依依不舍而又无奈地向西飞去，开始了他流亡国外的生涯。
伊朗是一个伊斯兰教国家，约有95%的居民都是什叶派穆斯林。1925年，礼萨汗通过政变当上国王，建立巴列维王朝。他在位期间采取一系列改革措施，削弱宗教在社会和政治生活中的影响，引起伊朗宗教界的极大不满。
巴列维于1941年从父亲那里继承王位。少年时代曾在瑞士接受西方教育的巴列维，深受西方思想的影响，想依靠西方国家振兴伊朗，稳定自己的王位。1943年，美国罗斯福总统在德黑兰答应支持巴列维，从此，巴列维奉行亲美政策。美国资本进入伊朗石油行业，美国还帮助巴列维建立了秘密警察组织“萨瓦克”，西方的生活方式也随之进入伊朗社会和民众之中。这些做法，遭到宗教领袖们的强烈反对。
1963年1月，巴列维国王开始推行“白色革命”，试图一举将伊朗建成现代化强国。“白色革命”的核心内容是进行土地改革，将地主和宗教寺院的部分土地，通过国家赎买的方式，分给无地、少地的农民。此外还包括：工人入股企业、分享企业的利润；给妇女以选举权，等等。
巴列维的改革触动了宗教的利益，引起神职人员的强烈不满。当议会通过“白色革命”方案时，霍梅尼在什叶派圣城库姆发表演说，抨击国王的改革方案。3月22日，国王的军队与神职人员发生冲突。6月4日，霍梅尼在库姆再次发表演说，攻击国王违背了伊斯兰教义。他一手拿着宪法，一手捧着《古兰经》，说“暴君亵渎了这两样东西”，国王已经变成了犹太人。
巴列维国王下令逮捕霍梅尼，将霍梅尼囚禁在德黑兰。全国许多城市爆发反对国王的示威，并发生骚乱。巴列维派军警进行镇压，大量示威者受伤。1964年4月，霍梅尼被释放出狱。不久，霍梅尼又因发表攻击国王的演讲，再次遭到逮捕。1965年11月，国王将霍梅尼赶出国门，流放到土耳其。
霍梅尼出生于1902年，是伊斯兰教神学家，对伊斯兰教义、神学、哲学都有很深的研究。他向往按照伊斯兰教义建立的国家，主张把伊斯兰教义作为国家的最高法律，建立政教合一的伊斯兰神权国家。霍梅尼也很关心现实政治，对国王权力的扩张和宗教力量受到限制，深为不满。1941年他出版了一本政治性著作，对国王的独裁统治和伊朗社会的种种弊端，提出批评，并提出反对暴君是穆斯林的首要职责。在反对巴列维“白色革命”的斗争中，霍梅尼的声望越来越高。被驱逐出国后，霍梅尼在流亡地（土耳其、伊拉克、法国）继续从事反对巴列维的斗争。
巴列维国王的改革活动也没有停止，陆续推出建立农村扫盲工作队、以“民法”代替民事诉讼中的伊斯兰法典、推行西方教育制度、允许妇女享有高等教育的权利、改伊斯兰历法为皇历等一系列改革措施。他还引进国外先进技术，建立大批工厂，加快伊朗的工业化。巴列维的改革促进了伊朗经济的发展，从1960年到1970年，伊朗的国民生产总值增长了4倍。1973年中东战争爆发后，世界石油价格上涨，富产石油的伊朗经济实力随之增强。巴列维也对未来充满信心，他计划在25年内把伊朗建成世界五大强国之一。
但经济的发展也带来贫富的悬殊和腐败的滋生，社会矛盾日益尖锐。国王和王室成员霸占了大量国家财产，他们在100多家公司和企业中拥有大量股份，国王本人拥有价值10多亿美元的证券，其专机上的厕所设备、浴室中的水龙头和浴池，均以黄金制成。国王还计划用14亿美元，为自己建造一座陵墓。而与之形成鲜明对比的，则是广大群众在通货膨胀和物价飞涨的压力下，生活艰难。城市中有数百万失业大军，许多人露宿街头。
1978年1月，伊朗新闻部长在报纸上发表文章，呼吁解放妇女，抨击霍梅尼反对妇女解放的主张，立即引起轩然大波。库姆的神职人员组织了大规模的游行示威，并与警察发生流血冲突。2月18日和5月10日，库姆两次发生反对政府的骚乱。巴列维国王自恃有武装力量的保护，深信没有人能够推翻自己。
8月20日，阿巴丹一家影院起火，近400人被活活烧死。政府认定是宗教分子所为，而群众则相信是秘密警察纵火，企图嫁祸于宗教领袖。9月初，德黑兰爆发反政府的百万群众大游行。政府宣布实施军事管制，但仍有大批群众走上街头。其他城市也爆发了骚乱，罢工的浪潮席卷全国，许多工厂处于瘫痪状态，石油产量锐减。
11月初，巴列维任命总参谋长爱资哈里为首相，组成军人政府，试图依靠军队的力量维持社会稳定。而在此时，美国抛弃了巴列维，美国政府反对国王采用“铁腕政策”，声称应该由伊朗人民自己作出选择。
12月中旬，德黑兰连续发生百万人大示威，政府已无法控制局势，爱资哈里被迫于月底辞职。巴列维国王不得不任命温和派人士巴赫蒂亚尔为首相，于1979年1月13日组成“摄政委员会”代行国王权力，自己在四面楚歌声中离开了伊朗。巴列维出走的消息，令伊朗人欢欣鼓舞，成千上万的德黑兰市民涌上街头，举行各种庆祝活动。1979年2月1日，霍梅尼从法国回到阔别14年的祖国，这时他已经成为伊朗人的精神领袖。
2月11日，军队宣布中立，霍梅尼的支持者占领德黑兰的电台、电视台、王宫、议会大厦、首相府等各重要据点。2月12日，霍梅尼任命临时内阁接管政府，巴列维王朝正式垮台。
1979年4月1日，霍梅尼宣布成立伊朗伊斯兰共和国，随后又通过新宪法，规定伊朗的一切法律必须以伊斯兰教义为依据，由一位公认的宗教首领担任国家领袖职务。霍梅尼的理想终于实现，他成为了伊朗至高无上的领袖。
霍梅尼采取一系列措施，清除伊朗社会中非伊斯兰教文化的影响。他还号召向外国输出伊斯兰革命，鼓动什叶派穆斯林起来推翻各国政府，建立伊斯兰国家。在霍梅尼的影响下，中东、北非的伊斯兰原教旨主义势力不断扩展，他们主张用伊斯兰教义治理国家，要求恢复伊斯兰的传统和道德规范。这也是中东局势动荡不安的因素之一。
