1881年10月18日，自由民权运动的激进派以国会期成同盟为中心，在东京浅草井生村楼召开自由党成立大会，通过了自由党宣言、盟约和规则，选举板垣退助、中岛信行为自由党正副总理，并宣布自由党的斗争目标为开设国会、减轻地税、修改不平等条约和争取地方自治。
自由党宣告成立的同时，自由民权运动开始分裂。对立志社掌握党领导权不满的九州小组率先全体退出，于1882年3月12日另立“九州改进党”。接着嘤鸣社步其后尘，东北有志会也辞去了在自由党中所任职务。1881年11月，草间时福、古泽滋在大阪创立“立宪政党”。1882年3月14日，改进派与大隈重信等下野官僚创立“立宪改进党”。3月18日，主张主权在君的政府御用政党“立宪帝政党”宣告成立。
自由党成立之后，继续领导自由民权运动向前发展。1882年5月，植木枝盛联合反对提高造酒税、要求营业自由的各地造酒业主代表40余人召开“酒屋会议”。同月樽井藤吉在长崎县成立东洋社会党。1882年领导福岛县农民掀起反对三岛通庸县令专制统治的斗争，即所谓福岛事件，开创自由党员和农民斗争相结合的先例。
面对自由民权运动进一步发展的形势，明治政府采取软硬两手策略。1882年6月修改《集会条例》，加紧进行镇压；同时对自由党上层采取拉拢收买措施，于1882年11月安排三井财团提供资金，策动板垣退助和后藤象二郎出国旅游，并挑起自由民权运动内部互相攻击。专制政府的政策很快奏效，自由党内马场辰猪等人因反对板垣出洋愤而脱党；自由、改进两党也互相攻击，造成自由民权运动的分裂。在这种形势下，1881年就任大藏卿的松方正义，推行通货紧缩政策，把农民推向穷困的深渊，导致农民暴动迭起。福岛事件后下层自由党员愈益激进，并和农民斗争结合起来，发动了一系列的起义。如1884年5月的群马事件，9月的加波山事件，11月的秩父事件，12月的饭田事件和名古屋事件等。这些事件皆因过于分散、孤立，得不到农民的广泛支持而失败。对此感到恐惧的自由党上层领导者日益软化，1884年10月29日建党三周年之际，在大阪大融寺召开大会，以失去对运动的控制为由，宣布解散自由党。不久立宪改进党也因领导人退党而名存实亡。自由民权运动衰落。1887年9月针对外务卿井上馨屈辱性的修订条约方案，一些旧自由党员和改进党员在东京召开全国有志恳亲会，发起“刷新外交政策”、“减轻地税”和“言论集会自由”三大事件建议运动，为自由民权运动最后的一个余波。1887年12月25日，明治政府颁布《保安条例》，以“阴谋内乱”，“有碍治安之虞”为借口，对三大事件建议运动进行镇压，将570名民权活动家驱逐出东京3百里之外。三大事件建议运动失败后，1888年后藤象二郎笼络旧自由党员和改进党员，标榜“大同团结”，发起“大同团结运动”。但不久即因后藤出任黑田清隆内阁的邮电大臣而烟消云散。1889年12月明治政府颁布《大日本帝国宪法》，翌年11月召开帝国议会，标志着历时15年的自由民权运动最后结束。
自由民权运动是日本人民争取自由民主权利和民族独立的资产阶级民主主义运动，虽然未获成功，但却是对不彻底的明治维新的补课，在日本第一次宣传了民权和革命的思想，加速了日本近代化的历史进程。
