职业武术家个人的气质、性格、修养、学识等个性特征，以及他们个人的身体条件、领悟能力、基础功法都对武术流派风格特点的形成起着制约作用。
一说起练武术，便要提到某门某派，某某拳种，自然而然展现出的是种类繁多、色彩纷呈的中国武术流派。这种现象唯我国所独有。而我国所独有的武术流派则是在一个漫长的历史演进过程中形成的。
（一）中国武术源远流长
据甲骨文和古文献记载，商周时期，武术便已存在。春秋战国，某些武术种类便已相当成熟。到了汉晋、唐宋，已经有了以兵器种类、长度、重量和使用方法不同并以个人为标志的流派雏形。
史书所载，三国典韦“提一双戟八十斤”，折合现代重量有35斤多。东晋陈安善使双兵，一手持“七尺大刀奋如湍”，一手执“丈八蛇矛左右盘”。五代王敬尧“所用枪矢皆以纯铁锻就，枪重三十斤，摧坚突阵，卒以此胜”。同时代的王彦章“常持铁枪冲坚陷阵”，军中号为“王铁枪”，其枪重大约也不会少于30斤。唐将尉迟敬德“善用矟、避矟、夺矟；斐昱善抛剑中的”。宋金时，宋将赵立善用双枪，与金兵作战，金将“有二骑袭其背，立拨马回顾左右，手备双枪，贼俱坠地”。宋将岳飞“单骑持丈八铁枪刺杀黑风大王”，岳云“每战，以手握两铁锤八十斤”。宋代的80斤折合现代重量为95斤半，岳云可称史载武将中臂力最大的人。
这些武将皆有自己独特的地方，或在兵器上，或在长度上，或在重量上，个人特点突出，史上留名。惜乎未成流派，只因没有众多的传承人。
金元时杨妙贞创梨花枪，自谓“二十年天下无敌手”。明将何良臣在《阵记》中说：“马家枪、沙家杆子、李家短枪，各有其妙，而天下无敌者，唯杨家梨花枪法也。”杨家梨花枪从宋金时流传到了明中叶，形成了流派。《阵记》还列举了剑术流派，“卞庄子之纷绞法，王聚之起落法，刘先主之顾应法，马明王之闪电法，马超之出手法”。明代的棍法流派更多。抗倭名将俞大猷便以棍术著称，其法专讲“长兵短用”被称为“荆楚长剑”，又称俞家棍。俞家棍之下，有东海边城棍、紫微棍、腾蛇棍各家，再下有张家棍、贺屠钩棍、西山牛家棍各家，又下是少林棍、青田棍、巴子棍、孙家阴手棍等。
上述各家都是以实战技术差别形成各自特色，并有流传记录，有的已成流派。可见武术流派就是技术流派。
此时，拳术尚不能成为武术的主体，成为武术流派的标志，原因是在冷兵器时代“拳术无预于大战”，仅仅是“初学入艺之门”。
以拳种作为武术流派的标志是在明末清初，特别是在清初完成的。究其原因，是资本主义萌芽的产生改变了武术价值的内涵。武术的“本身价值”已由单纯的战争工具变成谋生的技能，它的“使用价值”也由单纯的格斗范围扩展到健身、娱乐的领域。“本身价值”和“使用价值”是商品的特征，具备这个特征就要竞争，得以流通的便生存下去，不能流通的便被淘汰。激烈的竞争促使武术流派迅速繁衍发展。
武术本是个人单打独斗的技击术，不是野战排兵布阵集体厮杀的军事技术。因此，以拳种为标志的武术流派必然渗透着鲜明的个人特点。职业武术家个人的气质、性格、修养、学识等个性特征，以及他们个人的身体条件（高矮、胖瘦、强弱、有力与无力、灵巧与笨拙）、领悟能力（举一反三、一以化十、取长补短、知己知彼、综合运用）、基础功法（专一门还是涉猎广、桩功好还是腿功强、拳法高还是步法灵等等）都对武术流派风格特点的形成起着制约作用。如功夫上神似、系统上形似的太极拳，由于武术家个人的巨大作用而产生陈式、杨式、吴式、武式、孙式、李式等各流派。董海川所传八卦掌，也因弟子个人特点的异常鲜明，从第二代起就形成了程式、尹式、樊式、梁式等各个流派，这印证了法国科学家布封的格言“风格就是人本身”。
有了个人的创造和鲜明的风格特点，不等于就能形成了流派。戚继光在《纪效新书》中介绍的“李半天”之腿、“鹰爪王”之拿、“张伯敬”之打、“千跌张”之跌，都有着鲜明的个人色彩，然而仅只是个人绝技而已，并未形成流派，也未流传至今。有源还要有流，有流就得靠“传”，只有传人众多，才有流派的形成。
（二）武术流派分类
中国武术的流派，大而言之，可分为南拳北腿，内家外家、长拳短打、敞门闭门、少林武当、阴柔阳刚等等。
大分类之下的具体流派，则体现在拳种门派的冠名上。拳种名称体现着中华传统文化的种种因素，诸如尊师、敬神、崇贤、重技，以及哲学、宗教的色彩。
一是纪念开门祖师。如太祖拳，纪念宋太祖赵匡胤；岳家拳，纪念岳飞；戚家拳，纪念戚继光；巫家拳，纪念巫必达；苌家拳，纪念苌乃周。武术家的个人因素，已经表现在拳种名称上了。且不管被纪念者是否真是开门祖师。
二是托名古代名将。这既表现武术流派创始人对某位古代贤达名将的崇拜，也表明其要靠古代名将弘扬本派声望、甚至弥补本人名气不足的愿望。如关王刀（关羽）、罗家枪（罗成）、子龙枪（赵子龙）、宋江拳、燕青拳、武松脱铐、五郎拳（杨五郎）等。所以称之“托名”，是因为一些人物是小说家杜撰的，如杨五郎、罗成。一些人物生活在千百年前，那时还没有形成武术流派，传艺也属子虚乌有，如关羽、赵子龙、宋江等。
三是附会神话传说。这体现了武术神秘化和传统文化中敬神尊祖的习俗。为了炫耀自家门派来历非凡，而把创始人归于神仙。像纯阳拳，指的是八仙之一吕洞宾的拳术；二郎拳，是二郎神杨戬的拳术；玄女拳指九天玄女的拳术；还有金刚拳、地煞拳等等，不一而足。
四是溯源僧道宗教。由于武术的民间性和民俗性，其对民间宗教有一种自然的交融。武术流派形成过程中，由于创始人或主要传人与宗教界的关系，会在其门派中融进一些宗教的理论、学说和修炼方法。如佛家拳、大悲拳、武当太乙五行拳、九宫拳、三昧掌等。从冠名来看，都明了的表现其与某种宗教的关系。
五是明示技击特点。如戳脚、弹腿、通臂、劈挂、地躺、回回肘等。
六是暗喻技击法则。如字门、法门、磨盘门、六合门、十字战、顺步拳、撂裆拳等。
七是显示古代哲学色彩。如无极门、两仪门、太极拳、八卦掌、八极拳等。
八是标明流行区域。如关东拳、关西拳、梅山拳、灵山拳、西凉掌、昆仑拳、洪洞通背拳等。
九是标注所像之形。这类为象形拳，如猴拳、蛇拳、鹰拳、鹞拳、狗拳、虎拳、虎鹤双形拳、龙形拳、螳螂拳等。
后五类流派，都在冠名中隐去了创始武术家的个人色彩，这与流派形成之初的客观环境有关，与创始人个人的性格相关。而一些流派的形成是从另一流派中分离出来的，为强调自家独特之处，往往以技术特点冠名。
武术流派独具的特点风格既是本流派区别于别家之处，也是它优胜于别家之处。如此，各流派才得以相辅相成、相得益彰、共荣共存、共同发展。
