发生于1756～1763年的七年战争，是由英国、法国、普鲁士、奥地利、瑞典、萨克森、俄国等国参加的，旨在争夺殖民地或领地，这场战争导致了欧洲势力大幅度调整。
英国的目的是夺取法国的殖民地，确立完整的制海权；普鲁士打算吞并萨克森，并把波兰变成自己的附属国；奥地利企图削弱自己在争夺中欧霸权斗争的对手普鲁士，夺回1740年被侵占的西里西亚；法国则力图吞并英国国王在欧洲的世袭领地汉诺威，保护自己在美洲和东印度的殖民地，遏制普鲁士势力的加强；瑞典试图夺取普鲁士的波美拉尼亚；而俄国竭力想阻止普鲁士向东方的侵略，扩大自己在西方的领地。各种矛盾和利害关系错综复杂地交织在一起，导致了两个对立同盟的建立：一个是有汉诺威、黑森一卡塞尔、不伦瑞克和其他一些德意志诸侯国参加的英普同盟；另一个是有瑞典、萨克森和大多数加入“神圣罗马帝国”的德意志诸侯国参加的法奥俄同盟。
战争以普鲁士进攻萨克森开始。1756年8月28日，普鲁士国王弗里德里希二世的军队（9.5万人）突然侵入萨克森，包围了萨克森军队（1.8万人），迫其于10月15日投降。在1757年的战争中，弗里德里希二世利用法奥俄同盟计划不一致（法国于春天开始战斗行动，而俄国于夏天才开始行动），以及军队（30余万人）展开缓慢的弱点，首先对奥开战。普军（19.2万人）从四面对布拉格展开向心进攻。但是，前来增援的奥军道恩元帅的部队（5万余人）于6月18日在科林附近击溃了普军，迫使普军放弃捷克。4月，埃斯特列元帅的法军（7万人）占领了黑森一卡塞尔和汉诺威。苏比兹亲王的法军（5.7万人）于8月抵近埃森纳赫，威逼普鲁士。弗里德里希二世抽调了主力部队迎击法军，11月5日在罗斯巴赫会战（1757年）中将法军击溃。随后，他又调遣部队（4万人）以强行军进入西里西亚。莱瓦尔德元帅的普军（3万人）对在东普鲁士展开进攻的俄军（7万人）采取行动。7月5日，阿普拉克辛元帅指挥下的部分俄军（2.4万人）在波罗的海舰队的支援下，打开了进入东普鲁士的道路。但是，阿普拉克辛认为，弗里德里希二世的追随者彼得三世不久将成为俄国皇帝（女皇伊丽莎白·彼得罗芙娜患病），遂命令部队撤回梅梅尔。为此，他被又皇送交法庭审判，其职务由弗尔莫尔将军接替。瑞军（2.3万人）于9月向波美拉尼亚的斯德丁（什切青）展开进攻，但在俄军撤回梅梅尔后，也撤到斯特拉尔松。这样，普军获得了1757年战争的胜利。
在1758年的战争中，反普同盟发动军队达31.6万人，而费里德里希二世的军队只有14.5万人。反普同盟虽拥有两倍于敌的优势兵力，但因行动缺乏统一、互不配合，而未能发挥其优势。1757年12月在东普鲁士展开进攻的俄军于1758年1月占领了东普鲁士，并把它划为俄罗斯国家的领地。1758年夏，俄军（5.8万人）包围了库斯特林（科斯钦）。奥地利和法国由于担心俄国取胜，在西里西亚和萨克森采取了消极防御的行动。弗里德里希二世集中兵力，企图一一击溃奥俄这两个主要敌人，结果交战双方均未获胜。
1759年初，反普同盟军队已达35.2万人，英普同盟军队约有22.2万人。4月，4万俄军开始向奥得河推进。韦德尔将军的普鲁士军团（3万人）企图阻截俄军，但7月23日，在帕利茨战役（1759）中被俄军击溃。8月12日，在库内尔菲多尔弗附近的会战中，普军（4.8万人）遭到失败。但是，由于奥军统帅部的失策，业已展现了的攻占普鲁士首都柏林而结束战争的机遇，未能实现。俄军撤到维斯瓦河以东。在西方，法国的联军为保住黑森一卡塞尔在汉诺威展开战斗行动，但8月1日在汉诺威包围明登要塞时遭到失败。因此，在1759年的战争中，俄军虽然取得了辉煌胜利，但由于害怕普鲁士彻底溃败而使俄国势力加强的奥地利奉行的政策，俄军没有取得重大战果。在1759年的战争中，反普同盟各国的矛盾更加激化。法国反对俄国兼并东普鲁士，而准备与英国签订和约，但和谈以失败告终。
1760年，弗里德里希二世勉强使兵增加到10～12万人，而反普同盟的军队有22万人。同盟计划采取协同行动：俄奥军在西里西亚，帝国军队在萨克森，法军则对汉诺威采取行动。弗里德里希二世为保障自己的补给线的军需库的安全而转入防御。俄奥军队在敌交通线上采取行动，企图迫使普军放弃其占领的要塞和城市。由于道恩没有参加协同行动，弗里德里希二世率领7万普军抵近柏林，使1760年的战争以交战双方的局势都未发生根本变化而结束。
1761年战争中的重大事件发生于12月16日。俄军攻占了南西里西亚等大片地域，使普军形势异常严峻。但是，1761年1月5日女皇伊丽莎白·彼得罗芙娜病死，弗里德里希二世的追随者彼得三世即位。他使俄国退出战争，且把俄国占领的全部土地归还给普鲁士，并于5月5日同普鲁士签订了同盟条约，从而把普鲁士从彻底灭亡的险境中拯救出来。继俄国之后，瑞典也于1762年5月22日退出战争。
在1762年的战争中，普军在俄国切尔内绍夫军团（曾临时编入普军）的援助下，把奥军从西里西亚和萨克森逐出，并在弗莱堡附近的交战（1762年10月）中战胜了帝国军队。但是，战争已把交战各方拖得精疲力竭，普法于11月3日签订初步和约，普奥于11月24日订立停战协定。
在七年战争中，英法在海上和各殖民地的战事中，初期（1756年和1757年）是法国取得了胜利。但是，随着1758年战争的开始，陷于欧洲战场的法国，在海上和各殖民地开始遭到失败。仅仅给普鲁士以财力援助的英国，逐渐在各殖民地积蓄了力量，掌握了战争的主动权，1760年占领了加拿大、路易斯安娜的一部分、佛罗里达和法国在印度的大部分殖民地。1763年初，七年战争结束。1763年2月10日，英法签订巴黎和约（1761年参战的西班牙和葡萄牙也加入了该和约。西班牙站在法国一方，葡萄牙站在英国一方）。1763年2月15日，以普鲁士为一方，以奥地利和萨克森为另一方签订了胡贝尔茨堡和约，七年战争至此结束。和约确认了普鲁士对西里西亚和格拉茨伯爵领地的权力。
七年战争的重要结局是改变了欧洲的力量格局。英国在战争中获得了大部分法国殖民地，一跃成为最强大的海上强国，为其日后的殖民帝国奠定了基础。普鲁士地位更为巩固，法国遭到削弱，俄国势力得以加强。
七年战争对军事学术的发展产生了很大影响，它暴露了警戒线战略和线式战术的缺点，显示了在野战中歼灭敌人有生力量的优越性，也出现了新的战斗方式和方法。
