谦逊是中华民族的传统美德，它体现于生活的方方面面，在称呼上也是如此。古人为了表示对对方的尊敬，对自己一般要用谦称。
早在先秦时期，人们已经开始使用谦称。《老子》说：“王侯自称孤、寡、不谷。”“孤”和“寡”是少的意思，在这里表示自己德行浅薄。“谷”是善的意思，不谷就是说不善。一般人称呼自己，有愚、鄙、敝、卑等。“愚”意思是说自己比较笨，“鄙”是说自己粗鄙浅薄，“敝”指自己或己物较差，“卑”则指自己地位低下。另外，“窃”有私下、私自的意思，表示有所冒犯、唐突。“臣”指对方地位高而自己身份卑微。“仆”是奴仆的意思，表示自己愿为对方效劳。“牛马走”的意思就更加明白，是说自己愿意像牛马一样为人奔走。
人须敬重长辈，但若对他人提起自己的家人时则须用谦称，常用“家”、“舍”等谦词。如自己的父亲，要称家父、家君、家严；母亲要称家母、家慈。其他长者也须如此，如家伯、家伯母、家叔、家叔母、家兄、家嫂等。自己的弟弟或者妹妹，则要称舍弟、舍妹。对自己的妻子古代多用谦称，如内人、内子、拙荆、贱内等。如今则是用爱人、太太、夫人等平称了。
古时读书人自称小生、晚生、晚学，表示自己是晚生后辈。有时又称自己不才、不佞、不肖，这是说自己才疏学浅。官吏自称下官、末官、小吏，意指自己地位较低。其他谦称有在下、小子、小可，等等。
对己用谦称，对人则要用表示尊敬的称呼，这叫做尊称，也叫做敬称。
古代称呼身份高贵者的敬称很多。对皇帝，有万岁、圣上、圣驾、天子、陛下等。对皇子、亲王称殿下，对将军称麾下。对使节称节下，对三公、郡守等称阁下。
“令”为美好的意思，称呼别人的亲戚时一般要在称谓前加上此字。如称对方父亲为令尊、称对方母亲为令堂，称对方的哥哥为令兄，称对方的伯父为令伯，称对方的叔父为令叔，称对方的儿子为令郎，称对方的女儿为令爱。
有时也用“尊”字，如称对方父亲为尊上、尊公、尊君，称对方母亲为尊堂。
“贤”一般用于称呼平辈或晚辈，如称对方为贤家，称对方儿子为贤郎等。
古人称呼比自己年长的平辈为“仁兄”，此“仁”字也是尊称。
古时候有“先父”、“先慈”等说法，此处“先”字表示已经逝世，用来称呼地位尊贵或者年长的人。类似的称呼有先帝，指已经驾崩的皇帝；有先贤，指已死去的有名望的人。
古代的一些爵称随着历史的发展会转化成敬称。比如“君”，原来指天子、诸侯，后来则变成了用途很广的敬称。对父亲可以称为家君，妻子对丈夫可以称为父君。对别人称为“某某君”，也是表示尊敬。再如“卿”，原来是官职名，后来也被用作尊称。
