历代后妃传，常见有“三夫人”、“九嫔”等设置，出自周礼。从《礼记·昏义》查到以下记载：“古者天子后立六宫、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻，以听天下之内治，以明章妇顺，故天下内和而家理。天子立六官、三公、九卿、二十七大夫、八十一元士，以听天下之外治，以明章天下之男教，故外和而国理……”照此，古来有名号的后妃“编制”为：一后、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻，共一百二十一人。
西汉初立，因秦之称号：皇帝之妻称皇后，妾皆称夫人。并沿袭秦时之制立八品：皇后、夫人、美人、良人、八子、七子、长使、少使。汉武帝时增加婕妤、经娥、容华、充依，各有爵位。汉元帝时又创昭仪，仅次于皇后。时后宫已达三千人，除皇后外，以下定制十四等：
（1）昭仪，视丞相，爵比诸侯王；
（2）婕妤，视上卿，爵比列侯（第二十等爵）；
（3）娥，视中二千石，爵比关内侯（第十九等爵）；
（4）容华：视真二千石，爵比大上造（第十六等爵）；
（5）美人，视二千石，爵比少上造（第十五等爵）；
（6）八子，视千石，爵比中更（第十三等爵）；
（7）充依，视千石，爵比左更（第十二等爵）；
（8）七子，视八百石，爵比右庶长（第十一等爵）；
（9）良人，视八百石，爵比左庶长（第十等爵）；
（10）长使，视六百石，爵比五大夫（第九等爵）；
（11）少使，视四百石，爵比公乘（第八等爵）；
（12）五官，视三百石；
（13）顺常，视二百石；
（14）无涓、共和、娱灵、保林、良使、夜者，均视百石。
十四等之外，还有上家人子、中家人子，皆视斗食。除此以外，史籍中还曾出现过诸姬、长御、材人、待诏掖庭、中宫史、学事史等。
太子妻称妃，妾有良娣、孺人，妻妾共三级；皇孙妻称夫人，妾无位号，皆称家人子。
东汉光武中兴后，提倡俭朴，六宫称号只剩下皇后、贵人，贵人金印紫绶，俸禄不过数十斛；又置美人、宫人、采女三等，无爵秩，只在岁时赏赐充给。皇子封王，妾数原无限制，此时也定制，正妻称妃，妾不得超过四十人。
曹操为魏王时，于皇后以下定五等：夫人、昭仪、婕妤、容华、美人。魏文帝时增设贵嫔、淑媛、修容、顺成、良人五等。明帝时又增淑妃、昭华、修仪三等。省除顺成，这样在皇后以下定制十二等级：
（1）夫人，位次皇后，爵无所视；
（2）贵嫔，位次皇后，在夫人下，爵无所视；
（3）淑妃，位视相国，爵比诸侯王；
（4）淑媛，位视御史大夫，爵比县公；
（5）昭仪，爵比县侯；
（6）昭华，爵比乡侯；
（7）修容，爵比亭侯；
（8）修仪，爵比关内侯；
（9）婕妤，视中二千石；
（10）容华，视真二千石；
（11）美人，视比二千石；
（12）良人，视千石。
晋武帝取汉魏之制，参用古法，开始设三夫人、九嫔：
三夫人：贵嫔、夫人、贵人，位视三公；
九嫔：淑妃、淑媛、淑仪、修华、修容、修仪、婕妤、容华、充华，位视九卿。
九嫔以下还有美人、才人、中才人，爵视千石以下。
南北朝宋初，武帝刘裕因袭晋制，仅省去才人、中才人。而孝武帝孝建三年（456年），省夫人，置贵妃比相国，并进贵嫔比丞相，贵人比三司，是为三夫人；同时省修华、修容、修仪，置昭仪、昭华、昭容以代之，列于九嫔之内；又置中才人、充衣为散役。
明帝泰始二年（466年），省淑妃、昭华、中才人、充衣，复置修华、修容、修仪、才人、良人；次年省贵人，置贵姬为三夫人之一，又置昭华，增淑容、承徽、列荣。并以淑媛、淑仪、淑容、昭华、昭仪、昭容、修华、修仪、修容为九嫔；婕妤、容华、充华、承徽、列荣为五职，位次九嫔；美人、才人、良人为散位。
齐武帝建元元年（479年），采用晋制，以贵嫔、夫人、贵人为三夫人，修华、修仪、修容、淑妃、淑媛、淑仪、婕妤、容华、充华为九嫔，美人、中才人、才人为散职。后来，太子宫置三内官：良娣（比开国侯）、保林（比五等侯）、才人（比驸马都尉）。
梁陈二朝与宋基本相近，梁武帝时定制：贵妃、贵嫔、贵姬为三夫人，淑媛、淑仪、淑容、昭华、昭仪、昭容、修仪、修华、修容为九嫔，婕妤、容华、充华、承徽、列荣为五职，美人、才人、良人为散位。太子东宫：良娣、保林二职。
北魏太祖道武帝时始立皇后，余妾称夫人，皆有品次。世祖太武帝增设左右昭仪及贵人、椒房、中式数等，后庭渐多。高祖孝文帝改定内官：左右昭仪位视大司马、三夫人视三公、三嫔视三卿、六嫔视六卿、世妇视中大夫、御女视元士。后置女职，以典内事。内司视尚书令、仆。作司、大监、女侍中三官视二品。监、女尚书、美人、女史、女贤人、书史、书女、小书女五官，视三品。中才人、供人、中使女生、才人、恭使宫人视四品。春衣、女酒、女飨、女食、奚官女奴视五品。
北齐前几帝所置内职很少，齐武成帝好内，颁布河清新令：内命妇依古制有三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御女。又准汉制置有：
（1）昭仪，有左右二人，比丞相；
（2）三夫人：弘德、正德、崇德，比三公；
（3）上嫔：光猷、昭训、隆徽，比三卿；
（4）下嫔：宣徽、凝晖、宣明、顺华、凝华、光训，比六卿；
（5）二十七世妇：正华、令侧、修训、曜仪、明淑、芳华、敬婉、昭华、光正、昭宁、贞范、弘徽、和德、弘猷、茂光、明信、静训、曜德、广训、晖范、敬训、芳猷、婉华、明范、艳仪、晖则、敬信，比从三品；
（6）八十一御女：穆光、茂德、贞懿、曜光、贞凝、光范、令仪、内范、穆闺、婉德、明婉、艳婉、妙范、晖章、敬茂、静肃、琼章、穆华、慎仪、妙仪、明懿、崇明、丽则、婉仪、彭媛、修闲、修静、弘慎、艳光、漪容、徽淑、秀仪、芳婉、贞慎、明艳、贞穆、修范、肃容、茂仪、英淑、弘艳、正信、凝婉、英范、怀顺、修媛、良则、瑶章、训成、润仪、宁训、淑懿、柔则、穆仪、修礼、昭慎、贞媛、肃闺、敬顺、柔华、昭顺、敬宁、明训、弘仪、崇敬、修敬、承闲、昭容、丽仪、闲华、思柔、媛光、怀德、良媛、淑猗、茂范、良信、艳华、徽娥、肃仪、妙则，比正四品。
自外又置才人、采女，以为散号。齐后主立二后，昭仪以下数目皆加倍。又置左右娥英，比左右丞相，降昭仪，比二大夫。后来，又置淑妃一人，比相国。
北周置有三夫人（后改三妃）、三、六嫔、御媛、御婉等。各等详细情形如下：
（1）三夫人：贵妃、长贵妃、德妃，位视三公，武帝建德二年（573年）改称三妃；
（2）三：员额三人，位视三孤；
（3）六嫔：员额六人，其中之一称昭化嫔，位视六卿；
（4）御媛：位视大夫，其中上媛、中媛、下媛分别位视上大夫、中大夫、下大夫；
（5）御婉：位视士，也分上中下三等，分别位视上士、中士、下士。
隋开皇二年著内官之式，略依《周礼》，省减其数。嫔三员，掌教四德，视正三品；世妇九员，掌宾客祭祀，视正五品；女御三十八员，掌女功丝枲，视正七品。又采汉、晋旧仪，置六尚、六司、六典，递相统摄，以掌宫掖之政。一曰尚宫，掌导引皇后及闺阁禀赐。管司令三人，掌图籍法式，纠察宣奏；典琮三人，掌琮玺器玩。二曰尚仪，掌礼仪教学。管司乐三人，掌音律之事；典赞三人，掌导引内外命妇朝见。三曰尚服，掌服章宝藏。管司饰三人，掌簪珥花严；典栉三人，掌巾栉膏沐。四曰尚食，掌进膳先尝。管司医三人，掌方药卜筮；典器三人，掌樽彝器皿。五曰尚寝，掌帷帐床褥。管司筵三人，掌铺设洒扫；典执三人，掌扇伞灯烛。六曰尚工，掌营造百役。管司制三人，掌衣服裁缝；典会三人，掌财帛出入。六尚各三员视从九品，六司视勋品，六典视流外二品。独孤皇后在世时，怀嫉妒之心，虚嫔妾之位，不设三妃；自嫔以下，置六十员。加又抑损服章，降其品秩。至独孤皇后死，始置贵人三员，增嫔至九员，世妇二十七员，御女八十一员。贵人等关掌宫闱之务，六尚以下皆分泰焉。
隋炀帝参详典故，自制嘉名，著之于令：
（1）三夫人：贵妃、淑妃、德妃，品正第一；
（2）九嫔：顺仪、顺容、顺华、修仪、修容、修华、充仪、充容、充华，品正第二；
（3）二十七世妇：婕妤一十二员，品正第三；美人、才人一十五员，品正第四；
（4）八十一女御：宝林二十员，品正第五；御女二十四员，品正第六；采女三十七员，品正第七。
总共一百二十员，又有承衣刀人，皆趋侍左右，并无员数，视六品以下。
唐高祖武德初年，于皇后下设有：
（1）贵妃、淑妃、德妃、贤妃为夫人，秩正一品；
（2）昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛为九嫔，秩正二品；
（3）婕妤（秩正三品）、美人（秩正四品）、才人（秩正五品）各九人为二十七世妇；
（4）宝林（秩正六品）、御女（秩正七品）、采女（秩正八品）各二十七人为八十一御妻。
唐高宗龙朔二年（662年）曾改制，设置有：
（1）赞德二人以代夫人，秩正一品；
（2）宣仪四人以代九嫔，秩正二品；
（3）承闺五人以代美人，秩正四品；
（4）承旨五人以代才人，秩正五品；
（5）卫仙六人以代宝林，秩正六品；
（6）供奉八人以代御女，秩正七品；
（7）侍栉二十人以代采女，秩正八品；
（8）添置侍巾二十人，秩正九品。
咸亨二年（671年）复旧。
唐玄宗开元年间再次更定，于皇后之下设有：
（1）惠妃、丽妃、华妃，以为三夫人，正一品；
（2）又置淑仪、德仪、贤仪、顺仪、婉仪、芳仪，以为六仪，正二品；
（3）美人四人，为正三品；才人七人，为正四品；
（4）尚宫、尚仪、尚服各二人，为正五品；
（5）自六品至九品，即诸司诸典职员品第而序之，后亦参用前号。
而唐制太子之妾可设：
（1）良娣二人，正三品；
（2）良媛六人，正五品；
（3）承徽十人，正六品；
（4）昭训十六人，正七品；
（5）奉仪二十四人，正九品。
宋与唐制大同小异，只有少许差别。如增置了贵仪、妃仪、婉仪等。
金制基本沿用唐制：
（1）元妃、贵妃、淑妃、德妃、贤妃，正一品。
（2）昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛曰九嫔，正二品。
（3）婕妤，正三品；美人，正四品；才人，正五品；各九员，曰二十七世妇。
（4）宝林，正六品；御女，正七品；采女，正八品；各二十七员，曰八十一御妻。
按金格，贞佑后之制，贵妃下有真妃，淑妃下有丽妃、柔妃而无德妃、贤妃。九嫔同。婕妤下有丽人、才人为正三品；顺仪、淑华、淑仪为正四品；尚宫夫人，尚宫左夫人、尚宫右夫人、宫正夫人、宝华夫人、尚仪夫人、尚服夫人、尚寝夫人、钦圣夫人、资明夫人为正五品；尚仪御侍、尚服御侍、尚寝御侍、尚正御侍、宝符宸侍、奉恩令人、奉光令人、奉徽令人、奉美令人为正六品；司正御侍、宝符御侍、司仪御侍、司符御侍，司寝御侍、司饰御侍、司设御侍、司衣御侍、司膳御侍、司药御侍、仙韶使、光训良侍、明训良侍、遵训良侍、从训良侍为正七品；典仪御侍、典膳御侍、典寝御侍、典饰御侍、典设御侍、典衣御侍、典药御侍、仙韶副使、承和良侍、承惠良侍、承宜良侍为正八品；掌仪御侍、掌服御侍、掌寝御侍、掌饰御侍、掌设御侍、掌衣御侍、掌膳御侍、掌药御侍、仙韶掌音、祗肃良侍、祗敬良侍、祗愿良侍为正九品。
金海陵王当政时，妃子多达十二员：元妃、姝妃、惠妃、贵妃、贤妃、宸妃、丽妃、淑妃、德妃、昭妃、温妃、柔妃。
明太祖洪武五年，立六局一司。局曰尚宫、尚仪、尚服、尚食、尚寝、尚功，司曰宫正，秩皆正六品。每局领四司，其属共二十四，而尚宫总行六局之事。官七十五人，女史十八人，视唐减半而为四十余人。诸妃位号除贵妃外，亦唯取贤、淑、庄、敬、惠、顺、康、宁为称，闺房雍肃，旨寓深远。后妃以下，杂置宫嫔，而间以婕妤、昭仪、贵人、美人等名号。嘉靖十年（1531年）仿古礼册立九嫔：德嫔、贤嫔、庄嫔、丽嫔、惠嫔、安嫔、和嫔、僖嫔、康嫔，位在妃下。宪宗时封万贵妃加“皇”字为皇贵妃，以后渐成定制。
清朝后妃制度的形成有一个过程。
关外努尔哈赤时期还没有后妃制度，这时妻妾没有名号。努尔哈赤的十六个妻子都叫“福晋”。皇太极时期，有了后妃之别，建立了五宫：中宫清宁宫、东宫关雎宫、西宫麟趾宫、次东官衍庆宫、次西宫永福宫。
顺治十五年，采礼官之议：乾清宫设夫人一，淑仪一，婉侍六，柔婉、芳婉皆三十；慈宁宫设贞容一，慎容二，勤侍无定数；又置女官。循明六局一司之制，议定而未行。
康熙以后，典制大备。皇后居中宫；皇贵妃一，贵妃二，妃四，嫔六，贵人、常在、答应无定数，分居东、西十二宫。东六宫为景仁、承乾、锺粹、延禧、永和、景阳宫；西六宫为永寿、翊坤、储秀、启祥、长春、咸福宫。诸宫皆有宫女子供使令。每三岁选八旗秀女，户部主之；每岁选内务府属旗秀女，内务府主之。秀女入宫，妃、嫔、贵人唯上命。选宫女子，贵人以上，得选世家女；贵人以下，但选拜唐阿以下女。
第一步是选秀女。每三年由户部主持选阅驻防八旗和外任旗员之女。吴振械《养吉斋丛录》卷二十五叙述了挑选八旗秀女的做法：
旧制，挑选秀女，皇后及内廷主位之亲姐妹皆免挑。凡八旗官员、兵丁、闲散之女子，皆备选。嘉庆十一年，命汉军自笔帖式，骁骑校以上女子备选。十八年，命满洲蒙古自护军、领催以上备选。其拜唐阿（执事人）、马甲（清代八旗骁骑营马兵的别称）以下女子不备选。
挑选八旗秀女，事隶户部。其年自十四至十六为合列。有应挑而以病未与者，下届仍补挑。年已在十七以上，谓之逾岁，则列于本届合例女子之后。每日选两旗，以人数多寡匀配，不序旗分也。挑选之前一日，该旗参领、领催等先排车。如挑正黄、镶黄两旗，则正黄之满、蒙、汉分三处，每一处按年岁册，分先后排定。镶黄之满、蒙、汉亦分三处，每一处亦按年岁册，分先后排定，然后车识行。首正黄之满洲，而蒙古，而汉军。继以镶黄之满、蒙、汉。贯鱼衔尾而进，车树双灯，各有标志。日夕发轫，夜分入后门，至神武门外。候门启，以次下车而入。其车即由神武门夹道而出东华门。由崇文门大街至直北街市，还绕入后门而至神武门。计时已在次日巳午之间。选毕者，复以次登车而出各归其家。虽千百辆车，而井然有序。素谓之排车。闻旧时车马杂沓，先后凌乱，应选者争路不得进，不特坠珥遗簪而已。自嘉庆间额驸丹巴多尔济定此法，人皆称便。又内务府三旗挑选，亦排车在地安门之沙滩地方。
应选女子入神武门，至顺贞门外恭候，有户部司官在彼管理。至时，太监按班引入，每班五人，立而不跪。当意者，留名牌，谓之留牌子。定期复看，复看而不要留者，谓之撂牌子。其牌子书某官某人之女，某旗满洲人（蒙古、汉军则书蒙古、汉军），年若干岁。
秀女入宫后，一般封答应。然后，其中一些晋升为常在、妃、嫔、贵人。贵人以上得出自世代显贵人家，贵人以下只须从拜唐阿子女中挑选。有的秀女配近支宗室或皇子、皇孙。至于皇后，一般先由太后从近支王公大臣的女儿中挑选，由皇帝册封。日后，皇帝不喜欢还可以撤换。
