这天上午，张之洞公事理毕，早早回到水宁寺中街的家中。刚进巷口，便听到一阵悠扬的琴声。缓步细听，正是名曲《高山流水》，淙淙流韵，悠悠心曲，倾诉爱慕、信任和依恋之情。他知道，这是王夫人在弹琴。
王夫人叫王文娟，是户部主事王懿荣的妹妹。王懿荣（1845～1900年）字正儒，一字廉生，山东福山（今烟台市开发区）古现村人。中国近代金石学家，甲骨文的发现者和爱国志士，光绪六年（1880年）进士，以翰林擢侍读，官至祭酒。
那年，张之洞卸去湖北学政，回京仍任翰林院编修，与潘祖荫、王懿荣、陈宝琛、吴大澄等人过从甚密。文人雅集，诗酒唱和，轮流做东，往来不断。这天，众人在王懿荣家中聚会，听到后院传来悦耳的琴声。张之洞禁不住问道：“懿荣兄，这是何人弹琴？”
王懿荣回答说：“这是舍妹在操琴。诸位若不嫌舍妹技艺浅陋，不妨叫舍妹为诸兄弹奏一曲。”
“好！好！”众人齐声称赞。
张之洞早就听说王懿荣有位才貌双全的妹妹，只是未曾见过面。王懿荣回内宅工夫不大，便从后门引来一位十六七岁的少女。只见她面似桃花，眉若青黛，双眸含情，闪若秋水，婀娜的身材撩人魂魄，身着白罗裙，上穿淡绿大襟绸衫，黑亮的秀发盘在头顶，用一支凤头银簪穿住，有如乌云中展翅飞翔的一只凤凰。
王懿荣介绍道：“这是舍妹文娟，喜为诗画琴棋，正可向各位兄长请教。”
王文娟落落大方，歉身施礼，口称：“有请各位兄长指教。”
然后，王懿荣将在座的友人潘祖荫、陈宝琛、吴大澄，逐一介绍给小妹。每人都礼貌地赞扬几句。轮到张之洞，他竟然一时语塞，连说“承教，承教”。
侍女将琴在桌上放好，文娟端坐琴前，嫣然一笑，颔首抚琴。一曲《平沙落雁》，将雁群降落前在空中盘旋顾盼的情景，表现得淋漓尽致。
座中这几位学士，真正懂得宫商音律的，还就数张之洞一人。张之洞的生母朱碧筠虽在他4岁时就病逝，却在他幼小的心灵里埋下了挚爱音乐的种子。母亲遗留给他的古琴，他走到哪里都带在身边。余暇之时，他也常抚弄弹拨，抒发对慈母的深深怀念。
今天，文娟小姐的琴声，音色纯正，娴熟柔婉。张之洞听到了一位少女待字闺中的心声倾诉，有如盘旋飞翔的孤雁，有热切的期待，有彷徨的期盼。张之洞忍不住心生一惊：这正是自己心中渴慕的那种女子，可惜相识太晚。在一年前，张之洞新娶了聪明贤惠、知书达理的唐雅君小姐，她是湖北布政使唐树懿之女，但不及这位王小姐俏丽天然，楚楚动人。
张之洞意马心猿，猛然想起这位小姐乃是挚友的妹妹，不该想入非非，便敛回思绪，凝神赏曲。琴声又使他想起了久已逝去的慈母，忆起了那许多个在妈妈琴声中安然入睡的夜晚，遗憾母亲没有享受到儿子金榜题名、文声满朝的幸福和欢乐，情不自禁地留下了伤感的泪水。曲子终了，张之洞自觉失态，连忙掏出手帕拭泪。
潘祖荫不解地问：“香涛何至感伤落泪？”
在座客人都露出惊讶的神情。王文娟小姐两只晶莹水亮的眼睛，也疑惑地闪着光芒，似乎在惊讶自己的琴声何有这等魅力，竟使听者潸然泪下！
张之洞稳住情绪，说：“小姐弹奏得太好了。使我想起了慈母，她也擅长抚琴。只可惜，在我4岁时，便离我而去了。以至不禁落泪。惭愧，惭愧！搅扰了各位的雅兴。”
陈宝琛说道：“为人之道，以孝为先；为臣之道，以忠为本。香涛听琴而思母，不忘生养之恩，弥足敬佩！”
王懿荣、吴大澄、潘祖荫也连连称是。
王文娟小姐起身裣衽道：“小妹无知，惹得兄长伤心，请多原谅！”说罢，和丫鬟转身去了后院。
王懿荣很觉难为情，本是极其愉快的欢聚，不料竟使张之洞如此感伤。他安慰之洞几句，便吩咐摆上酒宴。
自此以后，张之洞心里一直忘不了王文娟小姐。次年年末，唐夫人病逝，又给他丢下一个一周半的儿子任颋。张之洞不胜悲痛，心伤尤甚，没有考虑继娶的事。紧接着是充任四川乡试副考官，出闱后简放四川学政。这一去就是3年，直到张之洞由蜀回京，张家的女主之位仍然空虚。陈宝琛做媒说和，将王懿荣的妹妹王文娟嫁与张之洞。张之洞满心欢喜，王文娟也久慕张之洞才华，一拍即合，成就了这桩姻缘。
王文娟过门之后，同张之洞水乳交融，夫妻恩爱互敬，往往剪烛长谈，共吟诗篇，同弄清商，竟使张之洞一度产生归隐家居，共享天伦之乐的想法。然而，那只是幻想。婚后不久，张之洞又奉命官差，兰台走马，类若转蓬，忙得连生日都忘了过。王文娟嫁给之洞的第二年八月，为丈夫操办生日，家中竟无分文积蓄。王文娟无奈，只好典卖了出嫁时候娘家陪送的衣物、首饰，才置办了一桌酒席。张之洞十分感激，并对文娟的相濡以沫深感歉疚。这年年底，女儿仁准出生，家中无钱给夫人购买补品。张之洞没有别的办法表示他的爱怜，便每日多在夫人身边照料片刻，已尽他的疼爱之情。所以，今日公事速速理毕，便赶紧回到家中。
张之洞不想打断夫人的雅兴，便落座静听，那婉转流畅的琴声，把对丈夫的依恋恩爱之情，表现得淋漓尽致。张之洞喟然长叹，感慨万端。
正在这时，仆人来报：“黄体芳大人来访。”
张之洞吩咐在书房待客，仆人应声而去。
黄体芳（1832～1899），字漱兰，浙江瑞安人，和张之洞是同榜进士，又一同选庶吉士，散馆后授编修。如今是詹事府左庶子，和张之洞过从甚密。张之洞把黄体芳让进书房，吩咐婢女上茶。
黄体芳待婢女退出，立刻说：“绳庵奏劾户部一事，你听说没有？”
张之洞蹩眉一想，说：“略有耳闻，尚不周知，请漱兄详示。”
黄体芳便将详情说了一遍。
光绪以来，北方各省连年灾荒，数年间庄稼歉收，百姓流离，社会动荡。清廷下诏求言。一帮清流名士，恻民倒悬，指望朝廷开仓，广济灾民，正为不见动静而急切无奈，忽得诏旨求言，便兴奋忙碌起来，出现了言路活跃的局面。
上月，翰林院侍讲学士张佩纶、司业宝廷、编修何金寿，连续递上几道奏疏。张佩纶的《请谨遵成宪遇灾修省折》，是二月初二递上去的，把一班枢臣的鼻子都气歪了。
张佩纶援引先朝故事、锋芒直指朝廷和一帮枢臣，奏言“诚祈、集议、恤民、省刑”四事。其“诚祈”一段说：朝廷祈雨，全在一个诚字；如不诚，虽祈而必不得雨，他说：圣祖仁皇帝时，天不落雨，康熙帝曾长跪三昼夜，到第四天果然油云发作，大雨如注。皇帝步行回宫，水满雨靴，衣尽漉湿。而现在呢，上年皇上祈雨，只是直隶下了一点，就令报谢；冬日祈雪，京师下了2寸雪，就撤坛了。所以，雪后就刮起了大风，把下的一点雪又都刮散了。这都是精诚不至所致。还说，康熙皇帝求雨求雪时，一天吃一顿饭，连盐酱都不放，愿皇太后、皇上用其法其心而祈雨。这不是给皇太后、皇上出难题吗？他在“集议”中说，天灾所以为上苍示儆，我群臣必有上干天和之处，必破从前会议之习，各抒己见，将不合时宜之政事，酌议更改。接着指出，当今北省灾情严重，而户部应赈不赈，坐视两省灾民靡有孑遗，悍然不顾，数百万垂尽之残黎，不死于荒，而死于部臣之术也……
张佩纶真是胆大包天！但他主要的矛头，对的是户部尚书董恂。
董恂早就看着清流学士不顺眼，对清流的议论，视为徒尚空言、不负责任、成事不足、败事多端。但朝廷明诏，鼓励直言，言官有责，放言无罪。他既无可奈何，又不敢同清流们公开为敌，只有每见清流的折子，总是嗤之以鼻，漫不经心。清流对董恂的偏执轻慢也反感已久，都称他为“董太师”，比之为汉代大奸臣董卓。自去年以来，清流们竞相疏言，所发议论，都是对着户部的。这回董恂坐不稳了，便具言反驳清流妄议。上头的批答谕旨，也对户部进行回护。
黄体芳看过上谕，心上很不满意，为张佩纶等人愤愤不平。今日来访张之洞，是约他写奏疏，再参董恂。
张之洞听完黄体芳的来意，又看了张佩纶的折子及上谕，遂说道：“是该写个奏折，不写难以平胸中之气。只是不才仅是教习庶吉士，尚不能具折言事。漱兄具名上疏，小弟代为捉刀，你说如何？”
黄体芳笑道：“我借的就是你这把刀么！”
张之洞说：“依愚弟思之，首要之义是‘斥奸邪’。孰为奸邪？今朝中之奸邪，如户部尚书董恂是矣。何谓奸邪？其职掌户部，天下户口财赋，是其专职。然灾荒如此，不闻该尚书进一言，画一策，已无卸于溺职之罪。况加之以贪鄙欺罔，有心病国乎？其在总理衙门，言语猥琐，举止卑谄，通国皆知。其他为众口诋訾之处，罄牍难书。”
黄体芳忍不住面露喜色，说：“好！好！就这样写。‘奸邪’一语，真是妙想！痛快，痛快！还要写上：今日时势艰难，若朝廷仍以国计民生付之此人，岂不可虑？伏望亟予罢斥，以清朝列。”他恨不得一下子把董恂扳倒。
张之洞觉得如此措辞固然解恨，但又为黄体芳担心；“漱兄，此言入疏是否过激？”
“过激就过激，不整治‘董太师’一下子，我等都受不了啦！”
张之洞未便坚持，答应日内写成。黄体芳蛮有信心地回去了。
奏折递上去，引起朝臣一片哗然，称快者有之，怨恨者有之，担心者也有之。很快，上谕批答下来说：黄体芳目董恂为奸邪，辄以传闻无据之词，信口诋斥，措辞殊属过当。交部议处。
这下倒好，没打着狐狸反惹来一身骚！
清流愤愤不平，纷纷疏言再谏，并四处活动，援救黄体芳。好在没白忙活，吏部议后上奏：“黄体芳以传闻无据之词，诋董恂为奸邪，应降二级留任。然奉旨应诏陈言，因公起见。著宽免处分。”
对吏部议而未处的结果，清流们当然视为胜利，饮酒庆贺，皆大欢喜。纠其实，不过解解恨而已。
部议下达不几天，是张之洞长子仁权娶妻的喜期，黄体芳前来贺喜。张之洞把酒笑道：“有负漱翁，实负漱翁！惭愧惭愧！”
黄体芳慨然大笑：“何负之有？哈哈哈，文章是你写的，而气节却由我得到了。他董恂该是奸邪还是奸邪！大家各取所值，互无伤害吗！”
于是，一场风波在喜庆谈笑中过去了。
转眼一年过去，到了光绪五年（1879年）春天。
京中大小臣工最为瞩目的，是定于三月二十六日为同治帝和嘉顺皇后行大葬典礼，梓宫在清东陵。
五年前，19岁的同治帝载淳，天花不治而龙驭上宾。同治没有儿子，由慈禧太后做主，以醇亲王奕譞之子载湉作为咸丰皇帝的继子继承皇位。为了咸丰帝的直系不断，慈禧还发布懿旨说，待载湉生了儿子，再作为同治帝载淳的继子继承皇位，按照清朝的继统“家法”，皇帝驾崩无子，必从晚一辈中择一贤者为皇帝的嗣子，以皇太子的身份即帝位。而载湉与同治帝载淳是同辈，慈禧这一有悖“家法”的做法，显然是要继续垂帘听政，大权独揽。一些不满慈禧太后的人，掀起了一场反对不给同治皇帝立嗣的风波，但很快即被平息下去。
立嗣的事已过去五年，不料在同治帝后大葬典礼之际，又骤起一场轩然大波。大葬典礼定在三月二十六日，两宫太后和光绪皇帝，定于二十一日启銮。先行动身送葬的百官中，有个籍隶甘肃的吏部稽勋司主事吴可读。这个吴可读却有一段故事可读：
同治初年，满人成禄官居乌鲁木齐提督，诬民为叛，虐杀无辜，虚报战功，被总司西征的陕甘总督左宗棠上疏严劾。吴可读得到家乡一封封控诉成禄罪行的来信，也义愤上疏，参劾成禄“有可斩者十，不可缓者五”。于是，成禄被革职拿问，议刑为斩立决。但成禄手眼通天，运动军机处替他说话，同治帝亦加以庇护，便把斩立决改为监斩候。这一“候”，便保住了成禄的脑袋。
吴可读愤怒至极，再次疏争，措词激烈：“请斩成禄以谢甘民，再斩臣以谢成禄。”同治看后，异常恼怒，认为如此顶撞，是欺他年幼，非要吴可读的脑袋不可。刑部谨遵圣命，办了吴可读的死罪。但死罪须全堂在奏稿上画行，全堂十三位堂官，有十二位画行，幸有大理寺少卿王家壁坚拒不画，才保住吴可读的脑袋，改为充军。
经此大难，吴可读声名大噪，有诗赞其“乾坤双泪眼，铁石一儒冠”。不久，同治驾崩，吴可读遇赦回京，授官吏部稽勋司主事。兹届同治大葬典礼，又勾起他的惓惓忠怀，认为不给同治立嗣，大碍宗社大计，会贻万世之忧，于是不计同治要他脑袋的旧怨，也不惮七旬衰迈，又要上疏奏言。
他素与张之洞、陈宝琛、张佩纶等清流友善，便把草折交他们传看，征求意见。张之洞等人深知慈禧对继统之事讳莫如深，便劝他说：“立言贵乎有用。你是被罪之臣，说得再有理，也不易为上面接纳；何况事关朝政，又关家法。不如看看再说。”吴可读听了劝告，便压下了奏折。
大葬之期将到，吴可读沉思数日，径直找到主管大臣，要求随扈行礼。主管认为他家境不好，图几个辛苦钱，当即同意随他行送葬，三月底，葬礼已毕，两宫太后、皇上、随扈王公和大臣百官相继回京，而独不见吴可读归来。大家都知吴可读有几分呆气，又爱玩山水庙陵，一定是游览燕山去了，也不放在心上。岂知闰三月初十前后，突然传来吴可读自杀的消息，随后也就送来了顺天府的咨呈。
原来，吴可读行完大葬之礼后，直奔蓟州东30里马神桥地方的三义庙。施舍所带纹银四十两，借宿庙中，又向庙中和尚借了文房四宝，先写奏折，再写遗书，然后于三月初五夜自缢。绳断未绝，便仰于床上吞用带来的毒药，终得一死。第二天和尚发现吴可读自尽，禀报州官。知州刘岐彦率领随从来至三义庙。经检验，尸身确为服毒自杀，怀里揣着密封的木匣，床头有写好的遗书。阅读遗书，知道匣内有遗折一疏，交吏部代奏两宫皇太后。遗折是什么内容，刘岐彦不便轻率拆起，只好报知顺天府。
经几番周折，吴可读的尸身经朝廷准许埋在惠陵附近，永远陪伴那位罢了他官的同治帝；而他的奏折，则转到慈禧太后手中。究竟什么大事值得吴可读以死相谏呢？慈禧怀着好奇而又不无紧张的心情，展读密折。只见那漂亮的工笔小楷，第一句话就是：“奏为以死泣请懿旨，预定大统之归，以毕今生忠爱事。”
这事久已不为臣工奏言了，吴可读以死重奏，能说出什么惊人的道理呢？因为是慈禧关心之事，所以看得就快，两千多字的蝇头小楷，慈禧一气读完，无非是规劝慈禧，予定大统之归。
“原来如此！”慈禧释然自语，“拼命上言，说的话竟未超过五年前的奏议。”
看完折子，西太后不免一喜一厌。所喜者是吴可读的“死谏”并没有揭破她的隐私和野心。吴可读把命豁出来了，这关键之处却没有言及，她当然窃喜。所厌者，书生耿迂，搭上老命只为“正定名分，予绝纷纭”这等“小事”，惹出这些麻烦，让她过不了安宁日子。因为吴可读以死谏言，会激动清议，必须慎重处置。她想到慈安太后，觉得此事应拉她做个挡箭牌。慈安善良敦厚，觉得吴可读惓忠可悯，应该给个恤典，至于怎样答复吴的折子，如何拟旨对外交代，却没了主意，只有依顺慈禧和恭王奕商量的办法，由奕拟出草稿，奉两宫太后核可，于闰三月十七日，颁发一道谕旨：
吏部奏：主事吴可读服毒自尽，遗有密折，代为呈递。折内所称，请明降懿旨，予定将来大统之归等语。前于同治十三年十二月五日降旨：“嗣后皇帝生有皇子，即承继大行皇帝为嗣。”此次吴可读所奏，前降旨时，即是此意。著王大臣、大学士、六部九卿、翰詹科道，将吴可读原折，会同妥议具奏。
吴可读“尸谏”，早已成了京城的头号新闻。爱论时政的清流派群情激越，商量着做一批轰轰烈烈的好文章。更何况，吴可读同张之洞、陈宝琛、张佩纶等人素相交游，友善投契。为吴可读呐喊，他们更是责无旁贷。谕旨明发后，舆论沸腾，百官关注“会同妥议”的结果，清流派更对旨中“即是此意”4字颇感兴趣，认为很有大加阐发的必要。于是各自奇思妙想，捉笔成疏，准备参加继嗣继统的辩论。
四月初一日，遵照两宫太后的旨意，礼亲王世铎在内阁大堂主持集议。除新君之父奕譞由于关碍此议告病未到外，其他王公大臣、百官群僚，该到的都到了，红顶绿翎，济济一堂。清流派的翰林院侍读黄体芳、张佩纶，国子监司业张之洞、宝廷，编修盛昱等，都相继入席，屏气待战。
会议开始后，世铎宣布宗旨，然后不等别人说话，就令人宣读他拟就的奏稿。大家听得明白，他引用了雍正七年的上谕：
“建储关系宗社民生，岂可易言。我朝圣圣相承，皆未有先正清宫而后践天位，乃开万世无疆之基业……”
雍正的上谕，立下了清朝不建储的家法。礼亲王的奏稿，以雍正的上谕为依据，驳斥吴可读的遗折所要预先拟定“大统之归”和建储是一回事，所以是违背大清朝的家法，应请毋庸置议。
照奏而定，那吴可读可就白死了。甚或降罪下来，还要殃及子孙。张之洞细细一想，礼亲王的奏稿却与上月十七日的懿旨，有两处明显的矛盾。这个矛盾点，张之洞立刻抓住不放，抢先发言：“吴可读遗折所议‘大统之归’，有背我朝家法，这驳得明白。但是，上月谕旨所言‘即是此意’这句话，应作何解释？”
张之洞话并不多，却说到了点上，含而不露，一下子把几位在场的清流人士提醒了。
“香涛问的是！”黄体芳不甘落后，接过了话茬，“‘即是此意’，就是懿旨之意即遗折之意也。”
“懿旨之意即遗折之意。遗折有背我朝家法，那么，懿旨背而不背呢？”这话咄咄逼人、锋芒毕露，众人循声看去，是肃亲王的七世孙、编修盛昱问的，不仅出言犀利，人也根子硬。
问是问出来了，谁敢回答呢？大堂内一时鸦雀无声。
“即是此意”四个字，也是半个月来，大家议论、猜测的中心，是要解决“大统之归”的难点。谁知道慈禧之意到底是什么呢？
终于又有人说话了：“还有，懿旨是让臣工‘妥议具奏’，奏稿归结于‘毋庸置疑’，这不是针锋相对的驳了懿旨吗？”
这话真是一字千钧，把这个礼亲王问的脸色煞白。照这问话，给他扣上一顶“抗旨不遵”的帽子，是一点不冤枉的。发问之人是谁呢？宗室宝廷（1840～1890年），字少溪，号竹坡，满洲镶蓝旗人，爱新觉罗氏，现任国子监司业，清初八大铁帽子王之一郑亲王济尔哈朗的八世孙，清流中的急先锋。
清流派的轮番扫射，使不善言词的礼亲王世铎瞪着眼睛、无言以对。倾向于他的一些大臣，见清流派个个满腹经纶，伶牙俐齿，自忖不是敌手，唯恐出言不慎被他们捉住不放，便谁也不敢说话，一时大堂内静若无人。张之洞、黄体芳、宝廷、盛昱等人互相看看，眼色会意，禁不住都有得意之色。
这时恭亲王奕出来打了圆场。他取出一张稿子说：“各位先别忙议，这里还有一折，看完了一起议。”
于是有人接过奏稿，大声宣读。这是潘祖荫、翁同龢、徐桐3人的联名合奏。3位同治帝师，会前拟好的折子，作为妥议的蓝稿，供大家讨论的，奏稿道：
窃思吴可读所陈预定大统，此窒碍不可行者。我朝家法，不建储贰，此万世当敬守者也。臣等恭绎同治十三年十二月懿者，于皇子承嗣一节，所以为统绪计者至深切远。圣谕煌煌，原无待再三推阐，今吴可读既有此奏，而懿旨中复有“即是此意”之谕。特命廷臣集议具奏，若不将圣意明白宣示，恐天下臣庶转未能深喻慈衷。
臣等以为，诚宜申明列圣不建储之遗训，将来皇嗣繁昌，默定大计，以祖宗之法为法，即以祖宗之心为心。总之，绍膺大宝之元良，即为承继穆宗皇帝之圣子。揆诸前谕则合，准诸家法则符，使海内外咸晓然于圣意之所在，则治谋久远，亿万世无疆之体，实基于此。
这篇稿子什么都说出来了，但又什么都没说。毕竟这3位是皇帝的老师，文词高远，不落羁套。既肯定了吴可读遗折，又迎合了太后懿旨，哪边也得罪不着。
“好！‘绍膺大宝之元良，即为承继穆宗皇帝之圣子。’”张佩纶向来恃才傲物，爱发宏论，今天他还没有说话，这会儿也不甘寂寞，摇头晃脑，顾视左右说，“这不全解决了，就是说，将来谁继承大位，谁便是穆宗的嗣子。可以不用议，等着就是了！”
张佩纶的讥讽之意，是谁都可以听出来的，但是谁也没有搭腔。
会议至此，也就无法再开下去了。遵旨妥议，如今议而未妥，还要下次会议再议。
第二次会议是四月初十日。会前交上来的折子，有张之洞、黄体芳、宝廷和御史李端棻的四篇。
这次会议虽也有争执，而气氛为清流派控制，一致在“即是此意”上引申发论，试图将吴可读的奏疏与太后懿旨之间的距离拉近，作一较为明白的解释。然而，终因涉及继统建储之大嫌，愈说愈不清楚，反而又引出许多枝节来。
张之洞的《遵旨妥议折》，提出“不必虑者有三”，把过去讳言不提的醇亲王奕譞，直截了当地提到大庭广众中来，意思是说，今日与宋、明不同，今日臣工忠良，无赵普、黄王厷（拼字）那样的人出现；今日之帝父醇亲王忠厚，不会做宋太宗、明景宗那种只顾私亲，而不尊家法的事。他日有人进异言，醇亲王必能出言就正。
四篇奏疏，洋洋大观，该论的大致都论到了，清流派的文辞，大体也都相近。于是，集议毕竟议出了没有结果的结论。
第二天，将议妥者复奏。两宫召见军机，综合分析，拟定了懿旨，重申同治十三年的旨意，说当时没有将继统一节宣示，是别具深意；吴可读所请颁定大统之归，实与本朝家法不合；解决办法是，将来皇帝生子后，慎选元良，缵承统绪。并把吴可读原奏及王公大臣等会议折，徐桐、翁同龢、潘祖荫联衔折，张之洞、宝廷等人的私折，几次谕旨，一式两份，存毓庆宫，留待将来继统之时，宣布遵行。至于吴可读呢，也没有白死一场，念他以死谏言，孤忠可悯，著交部照五品官例议恤，给予表彰。
一场热热闹闹的继统之争的风波，就这样让慈禧太后以两面三刀的手段平息下来。“继统”没有争出结果，但清流派认为还是取得了胜利。清流的精神在于直言、敢言，吴可读不惜拼了身家性命，也要说出想说的话，正是清流表率。经他死谏一闹，清流的精神更加播扬出去，清流的声望为朝野所共知，清流们如鱼得水，在领旨后即兴致勃勃地为吴可读建祠堂、开祭典，哭声笑语，掺杂在一起，热闹非常。
这天风和日丽，天光晴好。张之洞、张佩纶、黄体芳、潘祖荫四人相约，同游香山。
五月的香山，百花竞放，姹紫嫣红，山野碧透，峰峦叠翠，鸟语和鸣，清泉潺潺。
他们把马车停于山下，只带两个仆人抬食盒随从，其他人等，皆在山下等候。沿北路而上，首见两泓池水，中架单孔石券桥，在阳光照耀下，微波闪烁，恰似一副眼镜，不用说，这就是眼镜湖了。拾级而上，来到一处富有江南情趣的小庭院。院中心有半圆形水池，泉水由石凿的龙口中源源注入池内。东南北三面，依墙筑有半圆形回廊，西面有三间背山面水、构制小巧的轩榭，上悬一副匾额，是嘉庆帝的御笔，三字题曰：见心斋。后面山石嶙峋，松柏交翠。张之洞凝神细赏，频频点头。张佩纶在一旁说道：“香涛有何感想？”
张之洞说：“想起一首诗来。”
潘祖荫说：“何不吟诵出来，让我们一同欣赏。”
张之洞吟道：
虚檐流水息尘襟，
静觉澄明妙悟深。
山鸟自啼花自落，
循环无已见天心。
“不错，不错，称得上是上乘佳作。”黄体芳赞到。
“香涛诗文妙手，佳章流传天下。倒是这首诗，与以往风格相迥。”张佩纶熟知张之洞的诗作，故发此评说。
张之洞笑道：“这哪里是我的诗作！”
张佩纶问：“谁的？”
“皇上的。”之洞说。
“哪位皇上？”黄体芳问。
“嘉庆皇上啊！‘见心斋’一名，即取之诗意而来。”张之洞解释说。
潘祖荫笑了：“我说听着耳熟呢，只是一时想不起在何书上读过，差点让香涛骗了。哈哈哈……”
大家一同笑了。
黄体芳问道：“各位仁兄，近期可有诗作？”
张之洞说：“惭愧惭愧，近时忙碌，没有写诗。”
潘祖荫说：“今日岂不正可登山赋诗？我们一路构思，到山顶即手录出来，诗魁者赏酒三盅。各位意下如何？”
张佩纶摇摇头道：“罢了，罢了。今日我有要事同各位相商，请各位帮忙运筹。留着心思，日后再作诗吧！”
潘祖荫笑道：“什么要事，搅得大家不得清闲？”
张佩纶说：“到山上再说，免得这里人多，走漏了风声。”
众皆同意。于是拾级而上，游了昭庙，再观琉璃塔，好在他们以前曾来这里游过，不用细心观瞧，很快便登上香山主峰鬼见愁。由于山势险峻，他们虽在盛年，也个个气喘吁吁。山顶平地，宽敞洁净，各择所好，坐于石上，俯瞰四野，群山起伏，林木苍翠，涌泉溪流，千姿百态；亭台楼阁，依山构筑，高低错落，自然和谐。东望昆明湖，碧波如镜，粼粼闪烁，玉泉宝塔，照日呈奇。南望永定河，卢沟桥隐约可见，浸染着历史的沧桑。
喘息已定，潘祖荫问道：“绳庵，你有何事见教，请说无妨。”
张佩纶字幼樵，号绳庵。
张佩纶说：“好。正要同各位相商。只是腹中饥饿，我等摆上酒宴，边饮边谈，如何？”
“好，好！我也正饥肠辘辘。”张之洞说。
吩咐仆人，在一块巨石上摆上酒食，大家席地而坐，边取食边谈论起来。
张佩纶一杯酒下肚，开门见山地说：“伯寅兄，四川东乡一案，想来你已经听说了？”
潘祖荫说：“听到过一些，只是不得其详。上年朝廷下诏求直言，你不是已连上数折，要求重新审理东乡杀人案吗？”
“是啊。我在折中，请杀提督李有恒，以谢川民。可是拖了一年，前不久朝廷才派钦差恩承、童华前往复查。前日我听说，有了结果。”
“结果怎样？”潘祖荫关切地问。
张佩纶摇摇头，又将一杯酒灌进肚里。
张之洞气愤地说：“还能怎样？只是重复光绪三年的部议。”
“真是岂有此理！依我看，应该联络朝中直臣，再次上疏，呼吁重判。”黄体芳操一口江浙话，慢悠悠地说。
潘祖荫说：“东乡案情不得其详，何不说一说。”
张佩纶说：“此案详情，香涛最清楚，你为伯寅兄介绍吧！我还要多喝几杯。”
四川东乡案发生时，张之洞正在四川学政任上，听下属说之甚详。他端起一杯酒，说：“伯寅兄满饮此杯，我便说你听。”
潘祖荫本不善饮，见张之洞以酒相挟，便笑道：“真是愈加之酒，何患无辞！”说罢，竟一饮而尽。
张之洞自己也饮下一杯，说道：
“四川东乡一案，皆因暴征而起。咸丰而后，川省军饷无出，于地丁银外，又加津贴；津贴之外，再加捐输；捐输之外，再加杂税。什么‘马局、’‘三税局’，名目不一而足。所收之多，竟增至原来的十倍。征得少的县份，也五六倍于从前。”
“川省漕税之重，我也早有耳闻，信然不假。”潘祖荫点着头说。
张之洞接着说：“四川东乡县的征敛尤甚。粮赋交纳，必先交杂税。杂税交齐后，才可交正税。杂税不完，就拿不到串票。没有串票，官府即可治以抗粮之罪。而且，东乡县又于全省税收额外，每亩多收五百文，以为官府肥己之用。”
黄体芳插话说：“真是目无王法，为所欲为。”
接着张之洞详述东乡冤案的始末：农民为苛征所逼，生计欲绝，屡请官府减税，官府置之不理。光绪元年，东乡饥民聚集县衙，要求减征。县令孙定扬捏造说，刁民包围县府，谋图造反，报之绥定府，请兵镇压。绥定知府易荫芝不敢轻动，札令太平县知府祝士棻前往解劝，并宣示核减税额，跪地画押，民众方始散去。孙定扬却反诬易荫芝渎职纵匪，弹劾他坐视民变而不发兵。总督吴棠闻报。派总兵谢思友率兵往剿。谢去后查知并非叛逆，便抚慰乡民后，率兵还省。孙定扬更加张狂，又窜动京官弹劾易、祝、谢三人，并继续请兵镇压，这时吴棠病逝，护理川督文格派提督李有恒率兵至东乡县，血腥杀戮民众400人之多，老弱妇孺亦未幸免，造成震惊川省的东乡杀人巨案。
张佩纶听到此处，气愤地说：“可气！实在可气！御史吴镇、李廷箫，中书萧宗瑀都上疏奏劾。好不容易盼的圣旨下来，却杀掉了民众头领袁廷蛟等人。对杀人肇事的李有恒、孙定扬等元凶，只作出革职的轻处；护理川督文格，也仅仅是交部议处。此案便草草了结，‘毋庸再议’了。”
黄体芳说：“绳庵仗义执言，连连疏争，结果还是维持原判，岂不是白忙活一场！”
潘祖荫听3人说完，略略思忖，笑道：“这事好办。”
张佩纶说：“好，那就请伯寅兄出山吧！”
潘祖荫笑道：“此言差矣。我说这事好办，并非不才能办。而是我想出一人。他定能扭转局面面，伸张民意。”
“此人是谁？”张佩纶、张之洞、黄体芳都问道。
潘祖荫一笑，说：“何用远求，近在眼前也！”
“你说是……”张佩纶看看张之洞、黄体芳，“你是说，香涛！”
“除了香涛，还会有谁？”潘祖荫说。
“怎么？你们啃不动的骨头，塞到我嘴里？”张之洞笑着说。
“对，对。这事就交给香涛兄办吧！”黄体芳也附和说。
张佩纶从食篮中取出油光肥大的猪肘子，递给张之洞，又向潘祖荫、黄体芳示意，一齐端杯，说：“香涛兄，这可是块肥肉啊！你接着，我们三位代东乡屈死的冤魂敬你一杯。”
张之洞郑重地举起酒杯：“承蒙抬爱，为东乡冤魂昭雪的折子我写定了。”言罢一饮而尽，又满斟一杯捧到潘祖荫面前：“这杯共同享用如何？”
潘祖荫说：“我是心有余而力不足啊！奉旨编书，要在秋前恭进慈览，顾不上同你分享啦”。
之洞又说：“漱翁有无此意？”
黄体芳说：“我被绳庵缠住了，就请绳庵陪你吧！”
“怎么、绳庵拉你干什么？”之洞不解地问。
黄体芳笑道：“绳庵又嗅到了一块大肥肉。”
“快说说，又有什么打算？”潘祖荫说。
黄体芳低声说：“参奏工部尚书贺寿慈勾结奸商李忠铭，侵官匿税。借势招权、煽惑官场等情。你等着，有热闹看呢！”
“噢——”潘祖荫恍然大悟，端起酒杯，连声说，“好，好。我们同饮此杯，等着看好戏吧！”
事情就这么定，张之洞接过了张佩纶折冲遇挫的川省东乡案，进入新的角色。
第二天是五月十一日，张之洞闭门谢客，埋头书案起草奏折。两任学政期间，他有机会接触了下层的读书人，目睹了民间疾苦和官府害民的事实，久蓄的义愤涌上笔端，挥毫先写《重案未协折》，下笔即气势不凡。
“伏思此案之查办由于滥杀，滥杀由于诬叛请剿，诬叛请剿由于聚众闹粮，聚众闹粮由于违例征敛。”接着把四川东乡县横征暴敛情况细细写明：孙定扬于所有正税、津贴、杂税之外，又比其他地区多收五百文一节。明白具奏，事实清楚，情感激愤，“自同治八年以后，局中有巨万之征收，无一纸之清账，乡民愤激清算遂发兵以剿之。且举元数无于之老弱妇孺而屠戮之，此不得不为四川百姓痛哭流涕而诉之天地父终者也。”
杀人案的原因写清楚了，肇事者理应受到怎样的处置，张之洞又有理有据、明明白白地写道：
“顺治元年谕：‘官吏蒙混倍征者杀无赦’……今孙定扬，横征暴敛，妄招外兵残民以逞，民不叛而诬叛，城不围而捏围，兵已临而不乘机抚定，将预剿而无一语阻拦，流毒半年，杀人如草……臣愚以为：不诛孙定扬，不惟无以谢东乡千百之冤魂，无以服袁廷蛟，并无以服李有恒。”
一气写完，张之洞再读一遍，觉得很满意。不仅事实清楚，理据充足，文采洋溢，气势如江河，汪洋恣肆，感人至深；而且弥补了张佩纶等人几次参奏的不足。张佩纶等人严参此案，请杀李有恒等率兵之员，这是对的，但没有抓住问题的根本。张之洞的奏言，请重判孙定扬，因为是他横征暴敛，才引起人民的不满行动；又是他诬民为叛，请兵滥杀，才造成了重大杀人案。这就抓住了案情的根本。相比之下，张之洞确实识高一筹！
张之洞充满了必胜的信心，认为此折一上，将会推倒前判，从而重判孙定扬，但李有恒也是罪不可绾，不可放过。他又接着伏案疾书，写成《陈明重案初起，办理各员情形片》。这样便于分而治之，各个击破。
两折写成，张之洞心中义愤难平，觉得不把民间疾苦奏与上闻，无以泄胸中怒火，便又写成《附陈蜀民困苦情形》一折，不仅要求严惩贪官，而且为民请命，轻赋薄征，抚恤民生。
三折写成，张之洞虽感疲劳，而心畅意快，又细心誊抄清楚，备明日上奏。
张之洞的三疏，经吏部尚书、军机大臣李鸿藻的有意安排，一齐送到御前。慈禧太后对自己所点探花直声敢言，本已熟记在怀，及见所上三疏，言之凿凿，情切意笃，便着意处理，当天便发出上谕：
国子监司业张之洞奏《重案定拟未协》请旨核议，并声明文武员牟各折片。据称：四川东乡县一案，皆由前署东乡县孙定扬违例苛敛，以致聚众闹粮，又蓄意诬民为逆，具禀请剿。实为此案首案。尚书恩承等审核拟复奏，不引‘诬告叛逆本例’，而牵合‘告重事不实之条’，实未得其关键等语。著刑部并入全案一并核议具奏。
谕旨给这桩案子定下了基调，一些受过贿赂、意存回护罪犯的人，再不敢轻举妄动，案子开始重新审理。
正在张之洞耐心等待之时，潘祖荫又来传递消息：“朝廷调山东巡抚文格来京觐见，授之于库仑大臣。”
张之洞怒火攻心。文格是四川东乡案的重要指使者，当时他护理四川总督，曾命令武牟剿杀东乡民众，怎么能让他成为漏网之鱼呢？他毫不犹豫，立刻挥笔，写《大员关涉重案，请令听议折》。潘祖荫对张之洞的决心和果敢行为敬佩不已，连连称赞。
文格兴冲冲地从山东前来北京，本是满心得意，不料正好赶上张之洞的参奏得到批准，把他开去库仑大臣之缺，下部议处。
由于张之洞的拼力疏争，刑部重审四川东乡案。于光绪五年六月十七日（1879年7月23日），明发上谕，改定原判。上谕认定，东乡民众闹粮仇斗，并非叛逆，众寨民并非叛党。孙定扬、李有恒妄杀寨民，由革职罪改为“斩监候，秋后处决”。当时的护理总督文格，当事者、现任两江总督李宗羲，受命饬查的现任川督宁宝桢，皆交刑部分别议处。受命复审案情的恩承、童华也因议罪失当受到了申饬。并在当天的另一个上谕里，因恩承、童华二人失察家丁勒索情事，而被革职留任。其他有关此案的数十名文武官员，都酌情重定了罪名。
一时间，张之洞为民辩诬，洗雪沉冤的事迹，成为朝野上下谈论的佳话。一个六品的小官，经单枪匹马，推翻了周折几年、涉及层面既深且广的东乡案原判、复判，使几十名涉案督抚及提督大员，砍头的砍头，革职的革职，议处的议处，其影响是不言而喻的。作为清流派的健将，张之洞的声望大大提高了。
然而，这年三月王夫人病逝，撇下不满周岁的女儿仁准。中年丧妻，孤儿无依，本已困窘的家庭更是雪上加霜，张之洞时时靠友人的接济或典当度日。他感伤不幸，悲掉爱妻，作《咏叹》三首：
其一
重我风期谅我刚，
即论私我亦堂堂。
高车蜀吏归来日，
尚籍王家斗面香。
其二
妄言处处触危机，
侍从忧时自计非。
解识篝镫悲愤意，
终羞揽袂道牛衣。
其三
门弟崔卢又盛年，
馌耕负戴总欢然。
天生此子宜栖隐，
偏夺高柔室内贤。
他安贫乐道，依然乐观旷达，与友人诗酒唱和，悠然风雅。与他并称“清流四谏”的张佩纶、黄体芳、宝廷，以及其他清流健将陈宝琛、邓承修、吴大澄等人，也皆一帮穷朋友。正唯其穷，而节清志刚，直言敢谏，上下搏击。慈禧太后则借清流控驭人心，用以操纵言路，钳制王公大臣。
