九十年代中期，“下海经商”已经成为时尚。一时间，在西京的大街小巷里，到处都是办厂的、开店的、拖筐的、提秤的、拿尺的、修鞋的。起初，只是嘴里“呜里哇啦”的南方人；接着，是关中穷乡僻壤的山里人；很快，郊县的农民也蜂拥而至。他们或搞基建，或开饭店，或贩服装，或卖瓜果，或当保姆，或扫街道，或收破烂，或搞装修，或做推销员，或干脆蹲在十字街头，举着“水电工”、“刷墙”、“装潢”、“专修煤气灶”之类的牌子。城里人虽然惊叹“富了摆摊儿的，穷了上班儿的”，但很多人仍拉不下那张脸，受不了那份苦，只能扎堆儿发牢骚。
曾几何时，人们把“砸破铁饭碗，不吃大锅饭”只当作口号一起凑趣着喊叫几声，不料，一夜之间，市场经济取代计划经济，大批企业或改组、或合并、或停产，大量工人被优化组合，或分流，或跳槽，或下岗。严峻的形势教育人，全新的观念塑造人，不肯安于现状和不愿坐以待毙的人们，封藏起卑微的自尊，扎入涛水汹涌的商海，“噗噗嗵嗵”迎难搏击。那些胆子小，或者面皮薄的人们则望洋兴叹，怨天尤人。就连熟人问话的特色模式也由原先的“吃（饭）了没”改为“发（工资）了没”、“上（网）了没”、“下（海）了没”、“放（出监狱）了没”。如果对方所答为问话前的一个字，则被视为幸事。
近二十年来，蒋藜在厂里凭着踏实肯干和以诚待人，由一名谁也瞧不起的“冒牌工人”，先后干到劳资科长、团委书记、工会主席、经营副厂长。谁知工厂说垮就垮，连工人们的生活津贴都发不下去，愁得蒋藜满嘴燎泡，整夜整夜不合眼。丈夫劝她说：“眼下都什么时代了，你还死要面子不开化！双职工下岗人一抓一大把，人家都不活了？好歹我在合资企业当司机，养活你和小勇不成问题，你就在家里歇着，料理料理家务，辅导辅导孩子功课也就行了，何必东颠西跑瞎忙活？女人嘛，太要强了不正常！中国几千年才出那么一个武则天，英国几千年就出那么一个萨切尔，你又凑的什么热闹？咱们只图个安定团结就成，把小勇培养成才是大事，也是正事！”
“什么不正常？难道我一年四季围着锅台转就正常了？人到世上来这一遭不容易，不干件事情怎么成！让我年纪轻轻守在家里，不是比蹲监狱还难熬吗？”
“看不出来，咱家蒋藜同志还有这等雄心壮志！那你说说，想成个什么精啊？本丈夫也好替你参谋参谋！”
“我最近一直在思量，想约定几个要好的姐妹办个电热毯厂，你一定得支持我！”
“我支持你！但是我得把丑话、也是实话说在前头——办厂子谈何容易？要厂房，要资金，要技术，要原料，要销路……这些，你一样也没有啊！”
“没有没关系！从无到有，从有到优，肯定得经过一个过程！凭我这些年的经营经验，只要做到人无我有、人有我全、人全我优、人优我廉，就不相信打不开市场！”
市场，又称“没有硝烟的战场”，狭路相逢勇者胜！蒋藜说干就干。她和单位几位下岗姐妹紧锣密鼓地筹资金、学技术、找厂房。家里简直成了电热毯收集中心，凡是市面有售的同类产品，都被她一一购买回来，从质量、造型、花色、包装等各个方面进行研究。如此，在短暂的三个月时间里，她们研制的第一批“古城牌”电热毯问世了！她们以母亲的坚韧与执著，马不停蹄地奔波在生活区，请用户免费试用。她们以其过硬的产品、优质的服务和良好的信誉，在大浪淘沙的市场竞争中很快占领了一席之地。其间，蒋藜多次提醒丈夫：“父母辛苦了一辈子，眼下退休了，就让他们好好休息，安享晚年；我下岗和办厂的事，千万别给他们讲，免得老人牵挂！”
丈夫颇有感触地点头道：“放心吧！我又不是傻子！老人这些年够不容易的，做儿女的给老人帮不上忙，还能让老人家反过来为咱们操心不成？你放开手脚干你的吧，我保证守口如瓶！”
所以，当蒋光遥获知大女儿下岗消息时，蒋藜创办的古城电热毯厂的生意早一派红火。蒋光遥一边感慨年轻人有胆识、有气魄、有志气，一边就老泪纵横起来。
这边，蒋光遥正为大女儿不向命运低头、商海苦搏击的做法而欢欣鼓舞，谁知三女儿蒋怡所在的私营企业却出了问题！
原来，蒋怡下岗后应聘在一家私营家电公司做外销。公司亟缺周转资金，急得老板像热锅上的蚂蚁团团转，就求另一家姓史的老板给贷款。史老板听说蒋怡在这家公司上班，就说：“虽然说同行是冤家，但我还是愿意帮你这个忙。你我并无深交，得有个保人。我和蒋怡的父亲蒋光遥是老朋友，只要有他出面作保，你要贷款多少我就给你多少。”
蒋光遥闻讯，“嘿嘿”一笑，抓起话筒就给史老板拨通了电话。史老板果不食言，当即把四万元交到家电公司老板手中，从而解了家电公司的燃眉之急。然而，世事难以预料，残酷的市场竞争很快把家电公司挤向濒临倒闭的边沿。货物积压，债主接踵，老板以外出送货为名，将店里所有货物转移得无影无踪，连他本人也是肉包子打狗，一去不回头。害得史老板两手油没处抹，只好来找蒋光遥。好心办了坏事，悔恨交加的蒋光遥一口气憋在胸口上不来，当即被人抬进了医院。
