主力被灭，无力回天
吴广带领的义军迟迟攻不下荥阳，此时，义军将领田臧又与吴广在军事部署上发生了分歧。将军田臧等谋划说：“周文军已经破了，秦兵马上就到。我们久攻荥阳不下，秦军一来，必大败。不如留下一些兵，足够围荥阳就行，再率全部精兵迎击秦军。现在假王吴广骄傲，不知兵权，跟他商量没有用。不杀他，无法成功。”
他们伪造陈胜的命令杀了吴广，把首级传给陈胜。陈胜派来使者，拜田臧为令尹，使者为上将。令尹是原楚国官职，相当于相国，掌最高军政大权。吴广攻荥阳不下，陈胜肯定不满意，又碍于他们的关系，不知如何处置。田臧的行径正中其下怀，所以陈胜默许、鼓励、嘉奖了田臧的弑上行径。当然也可能是出于无奈，被迫接受事实。不管出于什么理由，都意味着陈胜已经不能有效地控制前线将领。
田臧留李归守荥阳城，自引精兵西击章邯。不知何故，两军却在敖仓展开战斗，敖仓在荥阳城北十二公里。《史记》说田臧“自以精兵西迎秦军于敖仓”，本来向西，却在北边与秦军战，仿佛是说，田臧以为章邯从西面来，主动向西迎击，章邯却剑走偏锋，直扑敖仓去了，于是田臧追击至敖仓。田臧西迎击秦军，为主，章邯远道来攻，为客。章邯不攻荥阳，先扑敖仓，让田臧追着自己跑，就使主客易位了，此谋略甚为精当。田臧战死，军队破亡。章邯引兵击荥阳，李归战死。
周文、吴广两支大军就这样败了，陈胜的核心队伍濒临瓦解。但是，秦军一方，力量却在增加。章邯整编了他的队伍，才出关作战，力量已经增强。周文死时，秦二世又派长史司马欣、董翳率兵佐助章邯。有学者也确信，在章邯率骊山刑徒打击周文之时，北戍长城的帝国精锐也得到命令，至少有一部已开始南下。一盛一衰，胜负仿佛可以预见。
章邯不走鸿沟水路，而沿嵩山东侧平原南下。至少在此时，司马欣、董翳的队伍已经跟上来。于是章邯分一军攻郏（今河南郏县），自引兵攻许（今河南许昌东）。两地守军败走，陈胜杀郏守将。这是陈胜诛杀的第二位将领。
陈胜身亡，起义失败
许距陈八十五公里。章邯下一个目标就是陈胜。
陈胜派蔡赐与张贺各领一军，驻扎城外，以待秦军。这是一种被动、消极、死板、陈旧的防御战术。本来农民军的组织纪律性和武器装备都不及敌人，还要在家门口打阵地战，已经略占下风。何况章邯连败周文、田臧、李归、邓说、伍徐五将，士气、信心及临阵经验都强过农民军。最妥善的办法是避敌锋芒，主动撤退，设法与诸侯联合，再谋胜机。
章邯引兵击陈，上柱国蔡赐战死。章邯又进兵打击张贺。陈王出城督战，还是败了，张贺战死。陈胜循鸿沟、颖水之滨逃往汝阴（今安徽阜阳，陈县东南一百二十三公里），在此渡过颖水，东北奔下城父（今安徽涡阳，在涡河之畔，距汝阴七十四公里）。就在这里，陈胜被他的车夫庄贾杀害。庄贾投降秦军，当了一名可耻的叛徒。此时为秦二世二年（前208年）十二月，距周文死一个月，距大泽乡起义六个月。
陈胜就这样失败了。他的事业前后不过六个月，声势非常浩大，函谷关以东全部造反了。这就是陈胜首先发难的功劳。在他死后一年十个月，刘邦入咸阳，秦帝国覆亡。
陈胜手下有个将军，名叫吕臣，在陈县东南方五十八公里的新阳起兵，头戴青帽，称仓头军，攻下陈县，杀了庄贾，复以陈地为楚国。秦有左右校尉引兵攻陈，吕臣不能胜，败走。路上遇到悍将英布，会成一军，合力攻秦，秦左右校尉败走，第三次以陈为楚国。此时陈胜已经死了六个月了。
庄贾当了叛徒，那个宋留也当了叛徒。他不能及时攻取武关，配合周文行动，倒还怪不得他。陈胜死时，他已攻占南阳，秦军攻过来，不能守，向东逃跑，又遇秦军，形同包围，就带着队伍投降了。他也得不到富贵，传至咸阳，即被车裂。
陈王初立时，秦嘉、董绁、朱鸡石、郑布、丁疾五人起兵，围攻东海郡郡守。陈王听说此事，就派了一人去监察他们。秦嘉不受命，自立为大司马，又讨厌陈胜的人，告诉军吏说：“这个人年少，不知兵事，大家不必听他的。”最后伪造陈王的命令把他杀了。
听说陈王军破出走，秦嘉立景驹为楚王，引兵西向，想打击秦军。又派使者联络齐王，欲合力俱进。齐王说：“陈王战败，不知生死，你们怎能不请示就立为楚王！”使者说：“齐不请示楚而立王，楚为何要请示齐而立王？楚最先反秦，当号令天下。”田儋把使者杀了。
以上就是陈胜死后起义队伍中的几种情况，有的人在继承他的事业，有的人当了叛徒，还有的人在争夺领导权。一年时间立了四个楚王：陈胜自称楚王，葛英立了一个楚王，秦嘉立了一个楚王，后来项梁也立了一个楚王，还是楚怀王的孙子。吕臣两次以陈地为楚国，但没有擅立楚王。
大泽乡起义沉重地打击了秦王朝，开辟了中国古代农民反抗封建统治的道路。虽然陈胜和吴广领导的农民大起义最终失败了，但作为中国历史上第一次大规模农民战争的领导者，他们必将名垂青史。
陈胜起义失败的原因
陈胜吴广起义，是我国历史上第一次农民起义。历史上比较有争议，关于陈胜失败的原因，《史记》作了这样一段补叙：
陈胜称王以后，当年佣耕的伙伴来找他，扣击宫门说：“我要见陈涉。”宫门守卫要抓他，此人反复辩解，守卫才放了他，却不肯为他通报。等陈胜出来，当道大呼陈涉名字。陈胜让他上车，一起回宫。进到宫来，见殿堂帷帐，客人说：“这么多啊，陈涉为王真奢侈！”客人出入全无顾忌，到处去说陈胜的旧事。有人对陈王说：“客人愚妄无知，到处乱说，有损您的威严。”陈胜就把客人斩了。于是陈王过去的朋友都走了，再无亲近的人。又以朱房为中正、胡武为司过，监察群臣。两人滥用权力，凡不亲善者，都下狱治罪，搞得在外带兵的将领都怕他们。于是诸将不再亲附陈胜，此其所以败者。
更有人补充说，陈胜称王以后，丈人和小舅子来找他，他当做普通宾客，丈人怒曰：“你了不起啊，傲慢对待长者，一定横不了多久。”
《史记》把失败的原因归之于“德”，很值得商榷。武臣背叛陈胜自立，在秦二世元年（前209年）八月。燕王、齐王、魏王自立在九月。杀葛英则在十月。张耳、陈余为了鼓动武臣自立而说的那些话，是他们的诽谤，前面已作分析。田臧谋杀吴广，秦嘉杀陈胜使者，两件事都在陈胜杀葛英之后。他们都敢任意伪造王命了，仍然没提及陈王信用酷吏、疏远诸将的话，可见陈胜不得人心还没成为诸将共识。陈胜称王仅六个月，到第五个月时，除了张耳、陈余的诽谤，都不见具体哪个人批评他疏远诸将。是不是可以推断，陈胜虽然做了一些令朋友、诸将寒心的事，但还没到众叛亲离的程度。这么说也许要公允一些：不得人心确实影响了他的结局，但不是主要败因。
战乱时期，争胜负首先靠力，而不是德。
所以，问题的根本在于陈胜的战略关键处：速度。起兵第三个月，周文就打到咸阳五十公里处，速度是他们成功的关键，也是他们唯一的优势。周文却放弃了这个优势，在那里等待、徘徊、犹豫、观望，结果给了章邯时间。
咸阳的情况与荥阳不同。李由不退保函谷关，却在荥阳，那是因为他判断陈胜乃群盗聚众闹事，危及不了咸阳，所以先保荥阳、敖仓。秦帝国的精兵，北边长城去了三十万，南面五岭有五十万，接下来就数咸阳及三川郡。李由把三川郡精兵都调到荥阳，所以吴广围攻不下。
由于胡亥糊涂及赵高遮掩，关中丝毫没有准备；剪灭六国以后，秦帝国东面的防守重心已由函谷关东移至荥阳（郡治所也可能已经迁至荥阳），在那里建设敖仓；李由又把三川郡精兵调集至荥阳。这三个原因造成函谷关兵力空虚，因此周文能够顺利入关。
咸阳跟函谷关一样，也没有进入战备状态。周文大军一日可至咸阳，不论早晚，立即攻城，城里只怕人心大乱。咸阳被围，章邯也没有组织骊山之徒的机会了。此一着棋，看似冒险，其实最有利，能最大限度地发挥速度优势。不以我之优势击敌空虚，如何胜敌？至于能否攻破咸阳，还不宜妄下结论，总比周文的等待观望强。他的行动实际成了坐以待毙，等着章邯组织军队来消灭自己。
陈胜派出八支队伍，西三路，东两路，北两路，南一路。西三路是他的主力，也是他的主攻方向，谋略目标完全正确。错在他没有随军行动，错在执行者不能及时完成攻略任务。就胜负而言，谋略当然重要；谋略再好，攻战不能取胜，仍然无法成功。
陈胜仓促发难，事出偶然，又很快就失败了，批评他没有“革命纲领”，那是用今天的历史观去要求两千两百年前的农民，其实不妥。下面列举一些后人对陈胜失败理由的分析：
西击秦缺乏长远战略。
没有具体的政治主张。
没有团结的领导核心。
没有联合各地反秦力量。
陈胜缺乏领导能力。
遭到章邯的穷追猛打。
秦帝国军团的主力在长城及南方，咸阳兵力相对不足，又散驻各县，难以马上投入战斗；老一辈将领被清洗，胡亥、李斯又无准备，帝国的心脏其实很虚弱。陈胜起兵才七八十天，就打到咸阳来，就是因为秦兵力空虚。争抢速度，击敌空虚，是陈胜的唯一优势，也是他的战略核心，所以他应该尽一切努力，最大限度地发挥速度优势，怎么更快就怎么干。周文的停留使他们丧失了这个优势。
批评他缺乏长远战略，似乎不全面。从吴广、周文、宋留三军布置来看，也算具备一个战略雏形。但对战局发展估计不充分，又过早地骄傲起来，致使整个战略规划只停留在雏形阶段，而没有提升到自觉自为的高度。分兵攻略北方、东方，绝不是当前最急迫的任务，其实是上了张耳、陈余的当，结果是既分散了兵力，又扰乱了心神。
当时的斗争形势很复杂。对外，要打仗、筹粮、战胜敌人；对内，要选拔人才，防止分裂背叛。陈胜不过是一个农民，当世最穷最贱的人，全无斗争经验，甚至连人心险恶都经得少（只有那些在官场混迹多年的老狐狸、老油条，老奸巨猾、老谋深算的家伙，才对追逐权力及人心险恶体会最多），要在短短一个多月的时间里，全面领导数十万大军进行复杂、庞大的军事斗争和政治斗争，恐怕是勉为其难吧，而几乎是靠着他仅有的一点天分在指挥。他能两次召集豪杰商量，也是很可贵的品质，但没有征集到最需要的人才。
至于北方、东方，即使没有武臣、周市，人们也会造反。陈胜动作越快，声势越大，各地造反越盛。换句话说，陈胜越是全力西击秦，他得到的呼应越多，且没有分裂自身的危险。
周文失败以后，不及时进行干预，不谨慎地重新估计战局形势，也没有作出必要的战略调整，不积极联合友军（英布、项梁、刘邦、秦嘉等一大批反秦力量都已起事），这些都是陈胜的重大错误。章邯破了荥阳，力量更加强大，陈胜不进行战略退却，而在陈县死守，最后变成小股流寇式的、单枪匹马式的逃跑，即意味着他的灭亡。
陈胜失败了，因为众多错误而败。他又是光荣的，站在一个跟帝王将相对立的地方，拉开了新舞台的序幕。
刘邦平定天下以后，安排了三十户人家为他守墓。
§§第四章 项家叔侄，勇冠天下
项梁和项羽是楚国的贵族，两人是叔侄关系。他们出身高贵，再兼人脉较广，因此吴中百姓对他们颇为敬仰。大泽乡起义爆发后，项梁也顺势以复国为名发动起义，实力日渐强大起来。陈胜死后，项梁便将所有义军联合起来抗秦，沉重地打击了秦王朝的统治。项梁后来轻敌被秦将领章邯所杀。项羽以讨伐暴秦与为叔父报仇的血性心肠，在巨鹿之战打败秦军，并且最终收服秦军大将章邯。
