吴王寿梦的第四个儿子季札，曾经出使列国。他来到晋国，与当时的晋国六卿都有过接触。他预言道，晋国必将被卿族瓜分，最终存下来的将是赵、韩、魏三家。
无独有偶，吴国军事家孙武写了一本《孙子兵法》，为大家津津乐道。可在他的另外一本著作《吴问篇》中，孙武告诉我们，在晋国的六卿中，赵氏的土地单位最大，对待农民最为仁慈。其次是魏氏、韩氏，再次是智氏、范氏和中行氏。孙武得出了跟季札一样的结论，晋国将落于赵、魏、韩三家之手。
三家分晋的渊源，可能会牵涉到晋悼公，那位英年早逝的政治家。
晋悼公上任后，为了遏制栾氏和中行氏的势力，大力提拔韩厥、赵武、魏绛三位后起之秀，使得他们成为晋国政坛冉冉升起的新星。这三位新人不负晋悼公重望，成功地遏制住了晋国传统贵族的专权，也因此成为晋国新的卿族（赵家是东山再起）。不过，正是这三家，成为晋国分裂的“罪魁祸首”，这恐怕是晋悼公所意想不到的吧。
我们的故事，不妨从赵家的赵简子开始。
赵简子学名叫赵鞅，是赵武的孙子。贵族出身的他仕途比较顺畅，三十岁就做到晋国卿士，在政坛上崭露头角。由于他初登卿位，根基不稳，在朝廷上受到其他卿族的排挤。就在这时，一个机会摆在了他面前。
公元前519年，周王室发生叛乱，周敬王被王子朝逼迫流浪在外面，回不了都城。赵简子瞄准了这个千载难逢的时机，请求晋顷公派他前去平乱。晋顷公应允了。赵简子迅速带兵平息了王子朝的叛乱，把周敬王送回了都城。周敬王很感激他，请他领兵戍卫周王室，还授予他卿士的称号——周天子的授勋可比一般诸侯的授勋来得高贵。这些都为赵简子捞取了政治资本，牢固了根基，扩大了威望，为他以后在晋国参与卿族角逐埋下了伏笔。
春秋末期，“礼崩乐坏”更加明显。旧的周礼制度已经被破坏殆尽，新的规章制度还未建立，所以，整个社会就陷入了混沌无序的状态。赵筒子利用周敬王授予他卿士称号的时机，于公元前513年冬天，征收生铁四百八十斤，把范宣子制定的“刑书”铭铸于大铁鼎上，公布了晋国的第一部成文法典，史称“铸刑鼎”。这一开创性的壮举不仅让赵简子名满天下，而且博得了晋国绝大部分新兴卿族的支持。
这两件事情的铺垫，使得赵简子在公元前497年担任正卿、执政晋国成为顺理成章的事情。可就在赵简子担任正卿的这一年，他惹上了一件不小的麻烦。
赵简子在离都城七百里地的晋阳修建了一座新的城池，作为他的战略根据地。赵筒子派家臣董安于前去主持修建。董安于出身史官世家，先祖叫董狐，就是被孔子称为“古之良史”的那位老先生。董安于是个不错的包工头。他筑的城墙由板夹夯土而成，墙骨选用丈余高的荻蒿等植物主干，泥土中掺和鸡蛋、食盐。城中的建筑，以铜柱取代木柱。
事实证明，董安于不但是一个不错的包工头，还是一个颇有远见的政治家。
城池建好后，赵简子向住在邯郸的亲戚赵午索要寄放在他家的五百个奴隶，准备让他们前往晋阳。赵午虽然答应了，却阳奉阴违，摆明了不当他是一回事。赵简子很是生气，这多没面子啊。他立即将赵午抓去询问。赵午是直着进去、横着出来的，出来时脑袋与身子已经分家了。
这下不得了，赵午的儿子赵稷联合范氏和中行氏率先攻打赵简子。赵简子根本没想到这一茬，被打得措手不及，仓皇出逃到晋阳。赵稷等人紧迫不舍，追到晋阳，把赵简子围困住。
在赵稷进攻之前，董安于就劝告赵简子先下手为强，进攻范氏和中行氏，但赵简子犹豫不决。按照晋国律法，率先挑起内乱者是死罪，虽然谁也不拿晋国国君当回事，可至少在表面上，大家还没撕破脸。
情况十分危急。晋定公处于正统立场，派了一支军队支援赵筒子，可是杯水车薪，难以解决赵简子的窘况。
就在这时，令赵简子意想不到的援兵到了。谁？智、韩、魏三家来拯救赵简子了。他们向晋定公请命，要求惩罚闹事者。可没等晋定公出马，范氏和中行氏两家竟然昏了脑袋，向晋定公发起进攻。
看到这种状况，智、韩、魏三家脸都笑烂了，他们正愁找不到正当理由攻击这两家，现在好了，正好可以趁此机会瓜分这两家的田地，抢走他们的奴隶和女人。于是，智、韩、魏三家集中火力，朝范氏和中行氏两家发起猛攻，把他们打得落花流水，最后落荒而逃。他们逃到了朝歌，留下的大片土地被智、韩、魏三家瓜分了。
赵简子依然做他的执政官。他知道，虽然范氏和中行氏两家都逃到朝歌去了，但其根本没有被摧毁，日后必定会卷土重来。可要将他们消灭掉，单凭赵家一家的力量是不够的。因此，赵简子找智、韩、魏三家商量，要联合出兵。
韩、魏两家倒没说什么，只有智氏首领智宣子提出了条件。什么条件？智宣子要赵简子杀掉家臣董安于，理由是范氏和中行氏的叛乱，其实是由董安于首先挑起的。
赵筒子明白他们的心思，他们是担心自己的家臣能力过于突出，所以才欲除之而后快。赵筒子很为难。这时，董安于自己站出来，说：“如果我的死能换来赵家的强大，我又何必吝惜自己的生命呢？”他说罢就自杀了。
攻打范氏和中行氏的最后障碍被清除了，虽然是以如此悲壮的方式。赵简子在智、韩、魏三家的支持下，倾其所有兵力，向朝歌发起猛攻。经过几次决战，范氏和中行氏先后被赶出朝歌和邯郸。最后，在晋国政坛指点江山达两百多年的范氏和中行氏不得不逃到海边，彻底退出了历史舞台。
庆功酒宴上，四大家族的首领频频举杯，尽情欢笑，宛如吉祥如意的一家。只有赵简子的谋臣还保持着清醒的头脑。他悄悄对赵简子说：“小心智家。”
只有四个字，一切尽在酒杯，嗯，不对，尽在不言中。
没错，赵家的死对头范氏和中行氏都已经完蛋了，可在剩下来的四家里，智家与赵家最不和睦。智家之所以要帮助赵家驱赶范氏和中行氏，只不过是因为这两家比赵家更可恶一点。智家人知道，他们要在晋国称霸，赵家是绕不过的一道坎儿。
时间过得真快，转眼间，四大家族的下一代又长大成人，开始在晋国政坛崭露头角了。先说智家首领智瑶，这是一个几乎全身都是优点的年轻人。关于智瑶，智家的门客豫让曾经在智文子面前说过一段精彩的评论。他经过长时间的观察，认为智瑶有五大别人不及的优点：长得帅气，精通骑射，通晓多种技能，文章也写得精彩绝伦，做事坚决果断。缺点呢，只有一个，就是心胸狭窄，没有容人的度量。就凭这一点，他就无法胜任智家的首领职位。
当然，最后智瑶还是如愿以偿地做了智家首领。
赵家的首领叫赵无恤。赵无恤不是赵筒子的嫡长子，只是他小老婆的儿子，从小跟仆人小厮们混在一起，吃饭都不让他上桌子。有一天，一个算命先生被赵简子邀请来家看相。他摸过赵简子几个儿子的头骨，对赵简子说：“你家以后一个卿士都没有。”
赵简子大惊：“不会吧？”
算命先生说：“方才我进门时，倒见到一个收拾柴火的小伙子，将来可能有卿士的命。”
这个小伙子，就是赵无恤。
赵简子当然不会因为算命先生的一席话，就把赵家交给赵无恤，他得考验啊。这天，他把几个儿子都叫来，让他们去恒山（山西西部）寻宝，说：“你们都去寻宝，谁找到了谁就是赵家的继承人。”
这群小孩子果然都兴冲冲地去了，可最后都空着手回来了。大家都说没有找到宝贝，只有赵无恤说：“我找到宝贝了。”
赵简子说：“你的宝贝在哪里呢？”
赵无恤说：“我发现恒山地势险要，往东面去就是狄族人居住的代国，我们以后凭借恒山之险，可以攻取代国，这难道不是一个大宝贝吗？”
赵简子从此知道这个孩子志向远大，就废除了嫡系长子，改立赵无恤为继承人。
智瑶做了智家的首领后，开始倒也谦和宽厚，尊重赵、韩、魏三家。但随着智家势力不断扩充，渐渐成为晋国力量最大的一家卿族，智瑶本人也成为晋国执政官后，他心胸狭窄的个性开始显露出来了。公元前457年，智瑶攻打卫国归来，请来韩家首领韩康子、魏家首领魏桓子召开庆功宴。或许是酒喝得有点高了，智瑶居然要韩康子与歌女一起跳舞，还让韩康子的谋士段规为自己捧夜壶接尿。
不仅如此，智瑶还想方设法侵占他们的土地。这一天，他甚至肆无忌惮地向韩康子和魏桓子提出领土要求，要求他们割一块地送给自己，作为储存粮食的地方。这把韩康子和魏桓子气得够呛。但是没有办法，智瑶的势力太大，他们实在惹不起，就只好乖乖地送上土地。
智瑶又向赵无恤索要土地。
智瑶是打心里瞧不起赵无恤的。他曾经跟赵无恤一起行军打仗，攻打一座城池时，智瑶说：“兄弟，你先上。”
赵无恤说：“还是你先上吧。”
智瑶说：“你咋这样胆小呢？”
赵无恤嘿嘿笑着，说：“胆小才能保存自己嘛。”
智瑶摇摇头，说：“要不，你先进去，我一定想办法弄你出来。”
可无论智瑶怎么说，赵无恤就是死活不肯先进去，“你都没进去，怎么知道能把我弄出来呢？还是你先上吧。”
智瑶轻蔑地讥笑道：“胆小鬼。”就自个儿冲进去了。
自此以后，智瑶就认定了，赵无恤这个胆小如鼠的人，根本就没本钱跟自己争斗。
可让他意想不到的是，赵无恤居然拒绝了他索要土地的要求，而且疯了似的对使者吼道：“滚回去告诉智瑶，想要赵家的土地，门儿都没有！别人都怕智瑶，我就不怕！叫他放马过来吧！”
智瑶听到使者的回复后，又羞又怒。他可从来没有受过这样的侮辱。聪明、能干的智瑶打小起，就要什么有什么，可如今竟然在胆小鬼赵无恤面前碰了硬钉子！是可忍，孰不可忍也！智瑶当即逼迫韩康子和魏桓子派兵协助自己，一起攻打赵无恤。
这一年，是公元前453年。
当赵无恤看到智、韩、魏三家的军队齐聚在城池前时，他知道自己绝对没法抵抗，只能逃。可晋国之大，他又能往哪里逃呢？这时，他想到了父亲赵简子的话：如果遇到危难，就逃去晋阳。
当年，赵简子派遣尹铎去守卫晋阳。尹铎问：“您是要我去那儿帮您搜刮财物呢，还是把那儿作为您的根据地？”
赵简子说：“这还有什么疑问，我要把那儿作为我的根据地。”
尹铎说：“行。但我有一个要求，我不会向您纳一个铜板的税。”
尹铎去了晋阳，爱戴百姓，又不忘训练军队，这才使得晋阳成为赵无恤的避难地。当赵无恤趁夜突围、前脚刚到达晋阳时，追兵就如潮水般涌来了。晋阳军民担心失去赵无恤这样仁慈的统治者，浴血杀敌，拼死顽抗，打败了智瑶一次又一次的攻击。
不可一世的智瑶在董安于修筑的晋阳城面前又受到了一次侮辱。从表面上看，这只是一个弹丸之城，可其实城墙坚不可摧，防御工事应有尽有，里面粮食也很充足。所以，十几天过去了，晋阳城还牢牢掌握在赵无恤手中。
气急败坏的智瑶在营中乱发脾气，拿韩康子和魏桓子当出气筒。这两哥们儿虽然也很生气，可他们既然无法像赵无恤那样拍案而起，那么在气焰嚣张的智瑶面前就只好一再忍让。
这时，智瑶的一位谋士给他出了一个主意，让他挖开晋阳河堤岸，把河水灌进晋阳城，这样赵无恤就不得不开门投降了。这是一个天才才能想出的主意，我们记住他的名字吧，他叫稀疵。智瑶接受了稀疵的主意。
第二天，晋阳城内的军民没有看到敌军进攻，正在纳闷儿中，突然，他们听到轰隆隆的雷声向晋阳卷来。这不大晴天的吗，怎么会打雷呢？近了才发觉，这不是打雷，而是波涛汹涌的河水向晋阳城涌来了！董安于虽然战略眼光了不起，还是犯了一个低级错误：把城池建在河流的下方。
智瑶等人站在山上，看着河水源源不断地涌向晋阳城，冲击着城墙。好在董安于建筑的城墙坚固无比，方才不致倒塌，但仍然有河水从墙角渗透进去，将城里的屋舍冲得东倒西歪。看到城里的百姓救水时东奔西跑，喊声震天，智瑶忍不住狂笑道：“哈哈哈哈，原来河水也能毁掉一座城池啊！”
说者无心，听者有意，站在智瑶旁边的韩康子和魏桓子听了此言，脸色一变。原来，魏桓子的根据地安邑靠近汾水，而韩康子的根据地平阳靠近绛水。
这场水战一直进行到深夜，智瑶才停止攻击，收兵回营。
赵无恤经过一天的苦战，筋疲力尽。他饭也没心思吃，坐在营帐里，苦思对策。此时谋士张孟谈端着几个馍馍过来，说：“主公，人是铁饭是钢，一天不吃饿得慌，您再日理万机也得吃东西啊。”
赵无恤说：“我哪有什么心思吃东西，烦都烦死了。”
张孟谈神秘地笑道：“您别急，我已经想到了一个不成器的法子，您先吃馍馍，我慢慢讲给您听。”
赵无恤一边吃馍馍，张孟谈一边说出他的计策。
随后，张孟谈告别赵无恤，趁着夜色下了城墙，摇着木盆潜入到韩康子大营，向韩康子说明了赵家与韩、魏两家唇齿相依的道理。他指出，如果赵家灭亡了，韩、魏两家必然会跟着遭殃。韩康子叹了一口气说：“你以为我不明白这个道理吗？只是智瑶这孙子太厉害了，我们不是他的对手啊。”
张孟谈说：“你说错了。俗话说双拳难敌四手，智瑶再厉害，也绝对不能一口吃了三家。只要三家联合在一起，必定能打败智瑶。”
韩康子想了一会儿，就应承了张孟谈的要求，又跟他一起去说服魏桓子。魏桓子比较犹豫，韩康子就说：“现在我们是一条线上的蚂蚱了，你如果不同意，那我就只好跟张先生一起把你干掉，然后投降赵无恤。你看着办吧。”
魏桓子左看右看，无计可施，只好也答应了。
次日凌晨，赵无恤一反常态，带领一支精锐队伍冲出城门，杀向智瑶的部队。智瑶一看：“你这不是找死吗？”两军正缠斗在一起，突然，智瑶阵地后面杀来两支部队，犹如两把尖刀插到智瑶后背。众人定睛一看，正是韩康子和魏桓子带领的两支人马。这样一来，形势立即大变。智瑶的部队被打得七零八落，纷纷败退，智瑶本人也死于乱军之中。
赵、魏、韩三军一鼓作气，杀到智家的根据地，灭了智家全族。曾经风光无限的智家就此从历史舞台上消失了，晋国大权也基本上由赵、魏、韩三家把持，王权则形同虚设。直至公元前403年，这三家豪族彻底分家，把晋国分成了三个国家：赵、韩、魏。周威烈王被迫承认这三国为侯国。
从那一天开始，轰轰烈烈的战国时代开始了……
