晋楚两国数代争霸，硬碰硬地打了两场战役。第一次是城濮大战，楚败晋胜；第二次是邲之战，楚胜晋败。双方算是打了一个平手。公元前579年，在宋国的斡旋下，他们坐在了一起，签订了和平协议。可好花不常开，好景不常在，仅仅过了四年，他们之间就爆发了第三场决战——鄢陵之战。
跟邲之战一样，鄢陵之战的导火索也与郑国有关。所以，一切都得从郑国攻打许国的那个秋天说起。
从地理位置上看，许国虽然只是一个五等诸侯国（国君封爵为侯），管辖范围只有三十公里左右，但它处于中原的中心地带，属于兵家必争之地。公元前770年，以周平王东迁洛阳为标志，中国历史进入春秋时期。从那以后，王权逐渐衰落，周天子再也无力控制各个诸侯，齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王等春秋五霸相继崛起，战乱不已。许国国家太小了，谁都敢欺负它，因此，这一百多年以来，它犹如一叶扁舟，在诸侯争霸的风雨中飘摇。
郑国国家也不大，但它对许国一直怀有野心，欲吞之而后快——据记载，在春秋争霸的一百多年时间里，许国先后遭受侵伐十一次，其中就被郑国侵犯过九次。
当年郑庄公曾经以许国不听天子号令为由，联合齐国、鲁国攻陷了许国，一度把许国变成了自己的附庸国。晋国强大之后，也不断“骚扰”许国。为了躲避郑国与晋国的骚扰，公元前576年，许灵公把许国都城从许迁至叶（今河南叶县），主动投向楚国，成为楚国的附庸国。
对于许国的举措，郑国自然大为光火。你一个中原的诸侯国，居然去向南方的“蛮人”投怀送抱，这不是摆明着要丢咱们中原诸侯的脸吗？是可忍，孰不可忍也。郑成公派子罕在晋国的默许下讨伐许国，不过却失败了。接着，在这一年的秋天，郑成公亲自伐许，攻进许国都城的外城，迫使许灵公割地求和。
郑国攻打许国，这边楚国人不高兴了。你郑国凭什么呀？许国是我新收的小弟，你却三番五次欺负它，这打狗还得看主人，你这分明就是要打我楚国的脸嘛。
于是，楚共王撕毁了和平协议，亲自带兵攻打郑国。
其实在攻打郑国之前，楚国内部有过一番争执。楚共王的弟弟公子贞认为，楚国与晋国刚刚才签订了和平协议，现在去攻打晋国的盟国郑国，势必要与晋国发生冲突，这很不合适。主战派的代表是令尹子反。子反认为，当前的局势对楚国是有利的，那么就应该利用这种有利的局势主动出击。一纸合约算什么？在强大的楚国军队面前，合约就是一个屁。
最后，主战派占据了上风。
很快，楚共王的军队就攻占了郑国的暴隧（今河南原阳西）。哪知郑国也不是好惹的主，派子罕攻占了楚国的新石（今河南叶县境内）。双方打了个平手。楚国人觉得郑国这个骨头不好啃，就想办法拉拢他们。楚共王拿出楚地汝阴（今安徽阜阳市区）贿赂郑国：“咳，冤家宜解不宜结，我把这块地盘送给你们，你们以后还是跟我混算了。”
郑国人一想：以前跟晋国混，不但要缴纳沉重的保护费，有时候他们的保护还不到位，与其这样，不如投靠楚国算了。
转眼间，敌国已成友国。楚国、郑国、许国，他们就是吉祥的一家。
既然已成吉祥的一家，郑国就不好意思继续攻打许国了，在楚国的授意下，郑国转而攻打宋国。这一段时间，郑国南征北战，而且战绩都还不错，是自郑庄公以来少有的鼎盛期。
对于郑国这种公然背叛盟国，甚至反而攻击盟国的行为，晋国绝不允许。当时，晋国执政官栾书听到这个消息后拍案而起，欺负到我头上来了？那就开打吧！
在晋国内部，也对打或不打进行了一次争论。以栾书为首的主战派坚决主张对楚国以眼还眼以牙还牙。而大夫范文子却不这样想。栾书等人是军人，打仗才有加官晋爵的机会，所以有打仗的积极性，而范文子看得长远一些。因为晋国已经出现了卿族侵蚀君主权力的趋势，如果这次晋国败了，自然会丧失掉晋国的霸主地位。如果胜了，好战的卿族就会进一步架空君主的权力，会给晋国带来深远的灾难。因此，不论胜与败，都只会让晋国不得安宁。应该说，范文子说得很对。可惜，他的声音太弱，被淹没在了主战派的唾液里。
决战不可避免地爆发了。
公元前575年五月，在栾书亲自统帅下，晋军渡过黄河后，就在郑国鄢陵与楚、郑联军相遇了。
战役之初，情势对晋国是不利的。楚郑联军以逸待劳，晋军却是远道而来，更重要的是，晋军的盟友齐国、鲁国、卫国派来的援军还未到达，晋军显得势单力薄。楚共王与子反决定趁机一鼓作气吃掉晋军。
六月二十九日早晨，楚军借着浓雾的掩护向晋军发起冲击，突然出现在晋军面前列阵。在古代，每月的最后一天，即大月的三十日、小月的二十九日被称为行军打仗的晦日，一般不动战事。楚军一反常态，显然是打算趁晋军准备不充分而挑起决战。
晋军这边，援兵未到，阵地前方又有泥沼，使得晋军无法摆开阵列，形势相当不利。主帅栾书主张固守待援，“楚军轻窕，固垒而待之，三日必退，退而击之，必获胜焉。”但是副帅郤至则提出，从表面上看楚军来势凶猛，但实质上却存在许多弱点，具体分析如下：一，主帅子反与副帅子重关系不好；二，楚军虽然人数众多，却有许多老弱病残的士兵，严重影响了军队战斗力；三，郑国军队阵形不稳；四，跟随楚军的狄人部队不懂阵法；五，楚军在晦日布阵打仗，不吉利；六，楚军列好阵形之后，军中还大声喧哗，秩序混乱。
针对楚军这些弱点，郤至建议，晋军如果能够把握时机主动出击，一定能够一举击败楚军。
郤至的建议得到了晋厉公和栾书的赞同。
在决战之前，双方主帅都要勘察现场，以便做出决策。楚共王带着晋国叛臣伯州犁一起观察晋军动静。伯州犁虽然向楚共王解释了晋军活动的性质和特点，但并未提供有价值的建议。晋厉公也带着楚国旧臣苗贲皇在战车上观察敌情。下来后，苗贲皇提出建议，楚军的精锐是中军的王族部队，晋军应该集中优势兵力，先攻破楚军相对薄弱的左右翼，然后再集中攻打中军。
晋厉公说：“就照你说的办。”
战斗打响了。晋军改变原有策略，加强左右两翼的力量，绕开泥沼，猛攻楚军左、右两翼。楚军抵挡不住，阵势大乱，纷纷向颍水北岸方向败退。而楚军中军呢，他们进攻晋军中军时，遭到了晋军的顽强阻击。混战之中，晋将魏锜一箭射中楚共王的眼睛，迫使楚军中军也往后撤。这时，楚共王中箭负伤的消息传开来，使得楚军军心动摇，全线溃退。
鄢陵之战中共有三位国君莅临现场，即楚共王、郑成公和晋厉公。在城濮大战中，晋文公亲临指挥，楚国只派了子玉统帅，结果是楚败晋胜。邲之战，楚庄王在现场指挥作战，而晋国只派了执政官荀林父迎敌，结果是楚胜晋败。或许他们总结了经验教训，觉得非要国君亲自统领，才会增加打胜仗的概率。所以这一次，三位国君齐刷刷地到齐了。
作战中，晋军副帅郤至三次经过楚共王率领的亲兵面前，都摘下头盔，迅速离去。楚共王觉得很奇怪，在战后派一名使者去慰问郤至，看他是不是受伤了。郤至很尊敬地接待了这位使者，说：“我没有受伤，这是尊敬国君应有的礼仪。”
郑成公也遇到了麻烦，他被晋国司马韩厥盯住了。手下都劝韩厥合围上去，抓住郑成公，没想到韩厥摇摇头，说：“伤国君有刑。”于是放过了郑成公。韩厥当年在晋齐鞍之战中让齐顷公受了侮辱，心里一直觉得有愧，他再也不愿做这样的事情了。
都说“春秋无义战”，其实，在春秋时期的这些战争里，还保留着不少礼仪制度，使得战争不会变得过分残酷。
见楚军全线溃退，晋厉公并未“痛打落水狗”，而是借天色已暗，收兵回营，准备次日再战。
次日，楚军主帅子反整顿部队，修理兵器，补充士兵，积极备战。毕竟在头一天的战事里，楚军只是小有损伤，并未伤筋动骨，如果再次出战，谁胜谁负还未可知也。可没想到，事情就败在这位兢兢业业的主帅手里。
子反是楚国令尹，三军大元帅，在楚国也算是呼风唤雨的人物了。他这人打仗和处理国政都有一套，但毛病也不少。第一个是好色，第二个是贪杯——当然，你也可以说这二者是男人的通病，我没意见。先说好色的事儿。当年楚庄王攻打陈国，俘虏了一名叫夏姬的美女。楚庄王原想收为己用，但经过臣子劝谏，打消了这个主意，转而把这个美女赏赐给手下。
绝色美女自然人人垂涎，子反与另一个大臣屈巫就争了起来。楚庄王无奈，只好把夏姬嫁给一位年老丧妇的大夫襄老。没多久，襄老战死于晋国，夏姬新寡，子反跟屈巫又争夺起来。子反是令尹，位高权重，屈巫争不过，索性拐带了夏姬，逃出楚国，投奔楚国的老对头晋国。子反恼羞成怒之下，居然把屈巫全家都杀了——这也把屈巫逼成了楚国的死对头，拼命为晋国效劳，后来还拉拢吴国进攻楚国，让楚国人伤透了脑筋。
再说喝酒。公元前594年，楚国人挟邲之战的余威，攻打宋国，包围了宋都达九个月之久。这晚，楚庄王赏赐了子反一坛美酒：“爱卿日夜操劳战事，辛苦了，喝杯酒暖暖身子。”子反在营帐里打开了酒坛，一杯又一杯地喝起来。心里一高兴，这坛酒就见底了，他也靠在椅子上沉沉睡去。
谁想到了半夜，突然有人在推他，他醒来一看，不是别人，正是宋国主帅华元。华元提着一把匕首，笑眯眯地看着他说：“子反将军，别来无恙啊？”
“你来干什么？”
“我代表国君向楚王问好，大家还是签个合约，和和气气收场为好。”
“如果我不答应呢？”
“我实话告诉你吧，”华元还是一副笑眯眯的表情，“我们宋国现在已经弹尽粮绝、易子而食了，请贵国还是放我们一马吧。当然，如果你们一定要把我们逼到绝路，那今晚咱俩就只好同归于尽了。其余宋军和宋国百姓一定血拼到底，决不投降。”
子反被他这番话感动了，也掏了心窝子：“哎，其实我们的粮食也只够吃七天了。你先回去，我跟楚王商量一下签约退兵的事情吧。”
第二天，子反把这事儿跟楚庄王说了，楚庄王心不甘情不愿，到手的鸭子可舍不得飞啊。但子反已经泄漏了家底，不可能压服宋国了，只好气呼呼地与宋国签订了合约。
酒喝多了会坏事，这句朴素的真理在子反身上一再应验。这次在鄢陵也不例外。子反回到营中，一位叫谷阳的随从见他很劳累，很心疼，就拿出一碗酒献给子反。子反闻到酒味，说：“这是在军中，不能喝酒啊。”
“切，这哪儿是酒，明明就是滋补人的药汤嘛。”谷阳骗他。
子反有些不相信。谷阳说：“要不您试试？试试又不会怀孕。”
这一试就不得了，子反肚子里憋了很久的酒虫又被勾引出来了。他跟以前一样，一杯又一杯，军中戒律早已抛到九霄云外。很快，又喝得醉醺醺的，倒在床上。
再说楚共王，他在营中包好伤，睡不着，毕竟次日就要决战了，心里还是忐忑不安，于是就想把子反请来商量作战事宜。可派了几路使者去请，都说元帅营中静悄悄的。楚共王忍不住，亲自去请。他进到子反账中，见子反在床上睡得跟猪似的。凑上去一闻，子反满嘴酒气，臭不可闻。楚共王勃然大怒，甩袖而出，心里悲凉到极点，长叹：“这决战前夕，主帅居然喝得酩酊大醉，这仗还打个屁啊？”
他当即命令撤军，于是楚军连夜撤退了。
次日晋军醒来时，对面楚军大营已经空荡荡的了。晋军也不追赶，只是敲锣打鼓地庆祝胜利。按照春秋时作战的规矩，一方提前撤出战场，就被视为战败。
楚军还没赶回楚国，半路上子反已经酒醒了。楚共王颇为了不起，他首先站出来承担责任，认为自己要负领导责任。这样当然也说得过去，毕竟国君在营中，他才是最大的领导。当年楚文王攻打巴人失利，回国时守城门的鬻拳竟然拒绝开门，说明在楚国的传统意识里，国君也必须有责任意识。当然，子反也站出来承认错误。本来，楚共王已经原谅了子反，可与子反向来有隙的子重，却举了楚国令尹子玉战败自杀的例子，把子反逼上了死角。在武士精神比较浓烈的楚国，子反没有别的选择，只能以死谢罪——他自杀了。
鄢陵之战以楚国败、晋国胜结束。在这以后，楚国渐渐退出中原争霸，应付来自东南方向的吴国的威胁。不久，在宋国的撮合下，晋楚两国及十余个中原国家签订了第二次弭兵之盟，晋楚争霸告一段落，中原地区也迎来了几十年的和平时期。
