秦国已经奔走在崛起的路上，东方的老大齐国也不甘落后。接下来，他们也要在历史舞台上上演精彩绝伦的一幕。我们就把目光投向齐国吧。
跟晋国一样，战国时代刚一揭幕，齐国就悄悄地换了主人。公元前391年，掌握实权的相国田和把齐康公赶走，自己做了老板。公元前386年，在魏武侯的推荐之下，周天子周威烈王正式把田和封为侯，从此，齐国不再姓姜，改姓田了。这段变故，史称“田氏代齐”。
经过“田氏代齐”的折腾，齐国也变得衰败不堪，国势极度下滑，跟秦献公之前的秦国一样，到了崩溃边缘。陈旧的齐军被魏军打得连爹妈都不认识，土地也不断被魏国、秦国、赵国等蚕食。时间一晃儿，就来到了齐威王时代。
淳于髡
齐威王刚即位那阵，怎么看都不像是一个“天将降大任于斯人”、“挽狂澜于既倒”的角色，整个儿就是一个败家子。这个二十几岁的年轻人，最喜欢干的事儿就是整夜喝酒作乐。国家大事都委托给卿族大夫，自己乐得当甩手掌柜。有这样的老板，国家当然就一片混乱，史书记载是“诸侯并伐，国人不治”，连鲁国、卫国这样的小国家都来欺负他们，可见齐国实在已经到了生死存亡的关头了。
淳于髡粉墨登场了。
淳于髡是齐国客卿，年纪比齐威王大。他这人是万金油一样的干部，天文地理，三教九流，啥都会一点儿，但都不怎么精通。长得不高，模样也不英俊，最大的长处可能就是能言善辩了。曾经有一次，齐威王派淳于髡到楚国去进献黄鹄。出了都城没多久，这只黄鹄就不小心飞走了。怎么办呢？
淳于髡还是继续他的行程，来到楚国对楚王说，“大王啊，我家老板派我来进献黄鹄。到了河边，我担心黄鹄干渴，就好心把它放出来喝水，没料到一个不留神，居然让它给飞走了。我自知罪孽深重，想自寻短见，可又怕别人非议大王，说您因为区区鸟兽迫害知识分子。我想重新买一个跟黄鹄相似的鸟儿来献给您，可这是不诚实的举动，欺骗了大王，也是罪该万死。我又思考着逃到其他国家去，可这样一来，齐国与楚国君主之间的友好往来就从此断绝了，那更是比天还大的罪过。左思右想，我还是前来向您请罪，请您惩罚我吧。”
楚王感叹道：“齐王居然有你这样忠诚守信的人！”他不但没有怪罪淳于髡，反而还加倍奖赏他，让淳于髡赚到了一笔钱。
这次，淳于髡打算利用自己这点长处，来劝谏齐威王痛改前非，从今天起，做一个不喝酒、不泡妞儿的人。
这天，淳于髡穿戴整齐去见齐威王了。齐威王正坐在一堆美女中间，一边喝酒一边欣赏齐国艺术团的歌舞表演，快活得像一个神仙。远远地看见淳于髡来了，齐威王叫道：“来来来，过来陪哥喝两杯。”
淳于髡站在齐威王面前，摇头说：“悲剧，真是悲剧！”
齐威王笑道：“你这矮小子，我咋就是悲剧了呢？”
“大王明鉴，我可不敢说大王是悲剧。我听说从前有一只鸟儿，住在宫殿里，三年了，不飞也不鸣。您说，这鸟儿难道不是悲剧吗？”
齐威王说：“我知道这事儿。这鸟嘛，虽然三年不飞不鸣，可一旦飞起来，必定冲上云霄；一旦呜叫起来，必定让所有的国人吃一大惊。你还敢说这鸟儿是悲剧吗？”
淳于髡听到这儿，知道齐威王已经明白了自己的意思，那么，劝谏的目的就达到了，因此，他干笑一声，告退了。
赏一人，诛一人
第二天，齐威王破天荒地来到朝廷上班了。大臣们看到齐威王的身影，都不由回头看了一眼，看太阳是不是从西方升起来的。齐威王坐在大班椅上一边批改奏章，一边跟身边的大臣们闲聊：“各位卿家，各地方的行政长官们政绩如何啊？”
大臣们就一一道来。他们纷纷谈到，即墨大夫如何如何不称职，而阿地大夫如何如何廉政爱民。齐威王不语，只是笑呵呵地点头。
再过了一段日子，齐威王把即墨大夫和阿地大夫都召回都城，进行业务考核。这日，风含情水含笑，阳光明媚百鸟争俏。业务考核大会在宫殿里进行。宫中摆了一口大锅，柴禾熊熊燃烧，里面沸水滚滚。大臣们都在嘀咕：“这玩意儿是干啥用的呢？”
这边呢，阿地大夫春风满面，跟熟识的大臣们寒暄着。即墨大夫一本正经地站在那儿，没人搭理他，他也找不到说话的对象，只好像木偶一样干站着。
齐威王来了。他一出现在大堂上，大家都鸦雀无声了。齐威王径直来到即墨大夫面前，严肃地说：“你知罪？”
即墨大夫叩首道：“臣不知。”
“我听大臣们批评你玩忽职守，贪赃枉法，你还不知罪？”
即墨大夫面不改色，说：“请大王明察。”
齐威王神色一缓说：“幸好这段时间我派人对你进行了实地考察，不然还真冤枉了你。即墨大夫，经过考察发现，即墨在你的管理之下井井有条，百姓安居乐业，官员奉公守节。而且，你没有拿钱财来贿赂我身边的大臣，让他们在我耳边说你的好话，我非常敬佩你的这种品质。因此，我要奖赏你一座万户城邑。”
“谢谢大王！”
齐威王又踱步到阿地大夫面前，和蔼地说：“阿地大夫，你辛苦了。”
“我身边不少大臣都夸奖你是一个好干部，是一个不可多得的人才啊。”
阿地大夫谦虚地说：“这都是大王您的功劳……”
可齐威王话锋一转，说：“可是，我派人去阿地实地考察的结果却迥然不同啊。阿地在你的管理之下，土地荒芜，民不聊生。官员腐败成风，百姓无立锥之地。而且，前些年，赵国进攻甄地，卫国攻取薛陵，你都见死不救。看来你在我身边的官员身上花了不少钱财嘛。来一次都城不容易，我没别的招待，只好请你老人家洗个热水澡了。”
阿地大夫面如土色，不停告饶。可早有士兵将他架起来，往那只大锅中一扔——听着大锅里传出的惨叫，大臣们面面相觑，这时他们才明白这大锅的用途。阿地大夫在沸水中挣扎了一番，最终陷于平静，去了西方极乐世界。
齐威王以如此极端的方式，向群臣们表示：你们是瞒骗不了我的，我有自己的做事原则和方法，拒绝表面文章，提倡求真务实，齐国和我，从此都要步入一个崭新的时代，这就是我的时代。
赛马
齐威王运气真好，居然得到了一代名将——孙膑。
孙膑是齐国民间教育家鬼谷子的弟子，他被师弟庞涓骗到魏国去，挖去双髌，关在一座监牢里。齐国使者听说这事后，本着拯救本国子民于水火之中的精神，想方设法把他营救出来。回到齐国后，齐国相国田忌很欣赏他的才华，以上宾之礼招待他。
当时，齐国贵族子弟们之间流行赛马游戏，就跟现在的豪门流行赛车一样。田忌也喜欢玩赛马，去参加赛马的时候把孙膑带在身边。可能是田忌的运气比较差，也可能是他的马匹不算优良，所以总是输多赢少。看了一段时间之后，孙膑对田忌说：“您按照我说的去做，包您百战百胜。”
田忌说：“不会吧……”
“试试就知道了。”孙膑淡然地说。
如你所知，田忌接下来把自己最差的马跟别人最好的马匹比赛，最好的马跟别人次等的马比赛，次等的马跟人家最差的马比赛，输一场，赢两场，以2：1的总比分胜出。应该说，这是一种比较取巧的方法，可在那时候，大伙儿都没有意识到这一点，所以田忌赢了不少银子。从前赛马场上的常败将军，现在成了常胜将军，田忌一下子就在赛马界出名了。后来，连齐威王都知道这事儿，找到田忌，说：“爱卿啊，你有啥绝招，居然百战百胜？教两招给俺如何？”
田忌不敢隐瞒，老老实实地说：“俺是一个粗人，哪会想到啥高招，实话跟您说吧，都是俺家孙膑的主意。”
齐威王说：“你把他转让给我吧，我也用他来赢点儿零花钱。”
就这样，孙膑从田忌府中来到朝廷，做了一名光荣的公务员。齐威王确实是想利用孙膑来取胜，不过，不是在赛马场上，而是在中原争霸上。那里的赌注，会更庞大；那里的争夺，会更激烈。
机会很快就来了。
自秦献公以降，魏国在与秦国的抗争中连吃败仗，屡居下风，甚至连相国公叔座都成了秦军的俘虏。以前占领的西河地区也被对方夺回，连自己的本土都受到严重威胁。魏惠王见往西行不通了，就转而往东发展。
为了适应这一战略转向，魏惠王迁都大梁（今河南开封）。这一年，是公元前361年。
战事首先是由赵国惹起来的。
赵国一直对身边的邻居卫国“痴心不改”，隔三岔五就会去骚扰它。公元前354年，赵国再次攻打卫国。故事一再重演，套路也是老桥段——卫国向魏国求救，魏国派兵攻打赵国。所谓年年岁岁花相似，岁岁年年人不同。这一次魏军主帅是庞涓，也就是孙膑的师弟。庞涓没有直接带兵拯救卫国，而是猛攻赵国的老巢邯郸。大军将邯郸包围得水泄不通，危在旦夕，赵国国君赵肃侯赶紧派人到楚国和齐国搬救兵。你看，场面一下子就乱了不是？没错，春秋和战国时期就是这样，你打我攻他凑热闹，打来打去就成了一本糊涂账。
楚国只派了一小队人马，象征性地来救赵国，只有齐国齐威王是实在人，出动了精锐部队。按照齐威王的本意，是任命孙膑为主帅，但是孙膑以腿有残疾、影响国家形象为由婉拒了。最后确定，以田忌为主帅，孙膑为参谋，两人率领大军前去赵国。
齐威王没有看错人，孙膑使用“围魏救赵”之计，将魏军套出邯郸。魏军在桂陵（今河南长垣西北）与齐军展开决战。魏军大败，庞涓被俘，后来被交换回魏国。
徐州相王
桂陵之战失利后，魏国的局势一下子就危险起来。秦国和楚国趁火打劫，纷纷下山来抢占胜利果实，夺去了不少地盘。连跟随魏国已久的宋国和卫国也见异思迁，投向齐国的怀抱。可谓是“树倒猢狲散”“墙倒众人推”，场面相当的凄凉。这边齐国却人丁兴旺，声势壮大。
不过，魏国到底是老牌大国，一两次战役并不能损伤到他的筋骨。毕竟，魏文侯、魏武侯时代沉淀下来的底子还很雄厚。魏惠王痛定思痛，重新整顿国政，修复与赵国之间的睦邻友好关系，渐渐恢复了元气。公元前342年，魏国大举攻打韩国，主帅还是庞涓。
韩国向齐国求救，齐威王也是外甥打灯笼——照旧（舅），以田忌为主帅，田婴为将，孙膑为参谋，率领大军拯救韩国。孙膑故技重演，重复“围魏救赵”的战术，在马陵（今山东郯城）再次重创魏军，魏国精锐尽数丧失，连庞涓都被齐军射杀，太子申被俘虏。这次战役被称为马陵之战。
马陵之战之后，魏国真正被打回了原形。面对咄咄逼人的秦国，为了自保，魏惠王不得不对中原各国采取友好政策，拉拢他们。公元前334年，魏惠王率领韩国和一些小国到徐州（今山东滕县东南）朝见齐威王，会见在友好、和平的气氛中进行。
会上，魏惠王向齐威王提出了一个大胆的构想：“现在齐国如此强大，您不如称王吧。”
齐威王早有这样的想法，只不过碍于礼仪，不敢如此直白地表达出来，如今魏惠王有此提议，何不顺水推舟呢？于是他微笑道：“要做王嘛，大家不妨一起做。有难同当，有福共享才是好兄弟嘛。哈哈，哈哈。”
魏惠王也笑了。
于是，在这次会见期间，魏惠王与齐威王签订协议，互相承认对方为王。在这之前，所有的中原国家其实都是周天子封的公爵，不能称王，至少不能公开称王。顺便说一句，楚国是称王的，可楚国一直被称为“南蛮”，中原国家是不认账的。齐威王与魏惠王的协议，实际上是公然挑战周天子的权威，可周天子也无能为力，只能眼巴巴地望着。
魏惠王与齐威王称王之后，各诸侯国相继兴起了一股称王的高潮。仿佛一夜之间，大伙儿都是王了。
