李克用父子
公元907年初，朱全忠宣布建立梁朝，自己当了皇帝，觉得“全忠”这个名是已故唐朝皇帝起的，现在再用感到耻辱，用原来名“朱温”又与“猪瘟”谐音，于是重新取了名字：朱晃。
李克用听说朱温建立梁朝当了皇帝，改名朱晃，那心情是又恨、又气、又急。想出兵讨朱晃，又担心自己力量不够，便与北方契丹族首领耶律阿保机取得联系，共同对付朱晃。耶律阿保机答应了李克用的要求，两人结为兄弟，约好了一起进攻梁朝的时间。李克用很高兴，自己的兵力再加上契丹族30万人马攻破梁朝胜利在望。
不料，耶律阿保机惧怕朱晃的势力，背弃了与李克用的盟约，反而跟朱晃结成联盟。李克用闻听，一股火攻心，不久就病倒了。
有一天，李克用预感到自己不久于人世，便把儿子李存勖叫来，语重心长地说：“朱温是咱们李家的冤家对头，当然我不讲你也清楚；我对刘仁恭有恩，保举他做官，可他忘恩负义，竟然去投朱温；还有契丹阿保机，曾经与我拜为兄弟结盟，然而毁约翻脸，与我们为敌。这三口气没出，我死不瞑目啊！”
李克用说到这儿，让人取来三支箭，交给儿子说：“我亲手给你这三支箭，你要记住那三个仇人，给我们李家报仇。”
李存勖扑通跪倒床边，泪水盈眶，双手恭恭敬敬接过箭，抽泣着说：“父王，您就放心吧，为儿的一定牢记在心。此仇不报，誓不为人！”李克用听罢，慢慢闭上了双眼。
李存勖继了晋王位，他牢记父亲的遗嘱，把报仇做为目标，精心训练士兵，严肃军队纪律，很快地就把原来一支比较涣散的沙陀族（古代一个少数民族）军队，整顿成纪律严明英勇善战的队伍。李存勖将父亲给他的三支箭，虔诚地供奉在家庙里。出征的时候，把箭取来装进丝套里，带在身上去打仗，打胜以后，再把箭送回家庙中，继续供奉。
李存勖带着一种强烈的复仇心理，与朱晃梁兵交战，每次战斗，常常是身先士卒。他的将士们一个个都很勇敢，把梁兵50万大军打得狼狈不堪，屡战屡败。朱晃羞愧气恨交织在一起，一病不治而亡。朱晃死了，了却了李克用的第一个遗愿，李存勖一鼓作气，又攻破幽州，把忘恩负义的刘仁恭和他的儿子活捉，报了第二个仇。九年之后，李存勖又大败南下的契丹兵，把耶律阿保机赶回北方老家，报了第三个仇。
朱晃虽然死了，他儿子朱继位，为梁末帝，继续与李存勖为敌。朱也想完成父亲未尽的事业，他与李存勖又兵戎相争了十年，到公元923年，朱失败，李存勖灭了梁朝，统一了北方地区，登基称帝，国号为唐，史称后唐，李存勖则为庄宗皇帝。
李存勖当皇帝以后，中原已经平安无事，周围的小国已构不成威胁。于是，就贪图享乐起来。
李存勖小时候，喜欢看戏，也愿意演戏。长大成人以后，忙于征战，没有时间看戏演戏。如今，李存勖做了皇帝，想干啥就可以干啥，又想起来看戏演戏的事。他把国家大事置于一旁不管，整天跟戏班子在一起。
戏班里的演员，受到皇帝宠幸，在一起平等相处，这些演员便狂傲起来，自由出入皇宫，不把大臣们看在眼里，甚至还欺负朝廷重臣，许多官员敢怒不敢言。
不久，庄宗皇帝要封两位演员任刺史，消息传出，有大臣进谏道：“陛下，现在新朝刚刚建立，许多跟陛下打江山立下战功的将士还没得到封赏，却让演戏的伶人当刺史，恐众臣不服。”
庄宗却不以为然，坚持让几位演员做了官，果然，很多有功的将士觉得皇上不公，非常气愤。仅仅几年，后唐朝廷发生内乱，大将郭崇韬被杀害，李嗣源也险些被害。
李嗣源原是晋王李克用的养子，武艺高强，胆识过人。当年李克用在汴州驿馆得罪朱温被围困时，李嗣源也跟李克用在一起，他当时虽只有17岁，但却临危不惧，挥舞长枪，以一当十，眨眼间刺倒汴军十多人，为保护李克用安全撤退，立了大功。这样的有功之臣，得不到应有的封赏，却受到猜忌迫害，李嗣源不能忍耐下去了，在将士们的拥护之下，决定发兵反对唐庄宗，自己做皇帝，于是率兵攻进汴京。
庄宗皇帝在洛阳得到李嗣源反叛的消息，立即去汴京。走到半路，听说李嗣源已经进入汴京，而且各地将领都支持他，这才知道自己已处于孤立无援的地步。庄宗返回洛阳，要与李嗣源对抗。便命令亲军指挥使郭从谦组织兵力抵抗。郭从谦原来也是演戏的伶人，曾认郭崇韬大将为叔叔，郭崇韬遇害以后，郭从谦对庄宗皇帝怀恨在心。现在李嗣源起兵讨伐皇帝，郭从谦觉得是个机会，便发动亲军造反，进攻皇宫。庄宗始料不及，没有抵抗的能力，被一箭射中，结束了生命，做了不到四年的皇帝。
庄宗死后，年已六旬的李嗣源做了后唐的第二位皇帝，即唐明宗，时值公元926年。
儿皇帝石敬瑭
后晋开国之皇石敬瑭在位时，就甘愿作契丹的儿皇帝，被后人所不耻。他的名字已成了儿皇帝、卖贼的同义词。
石敬瑭是沙佗人，沙佗是后唐北方的一个武力强悍的部落，石敬瑭年轻时少言语而喜欢动头脑，他自幼好武，喜学兵法，尤其练就了一手好箭法。石敬瑭在后唐朝廷里是个出名的将领，他不仅功夫好，在战场上十分勇猛。据说他解过唐庄宗李存勖的围。也救过唐明宗李嗣源的命。唐庄宗赏识他，派他掌管亲兵，把他作为心腹大将。李嗣源把女儿嫁给他，并任他为河东节度使。
当后唐将士发生哗变，要拥立李嗣源为皇帝时，李嗣源举棋不定，石敬瑭劝自己的岳父下决心，说：“什么事都是成在果断，败在犹豫。”于是，李嗣源当上皇帝，即唐明宗。
唐明宗即位时六十开外了，他的大儿子早死，二儿子顺理成章该做继承人。可他怕其他兄弟抢他的位置，就想乘父皇生病之时夺位，结果失败被杀。唐明宗为此大伤元气，不久就死了。皇位传给了另一个皇子李从厚。唐明宗有个养子叫李从珂，在各方面如年龄、地位、战功都与石敬瑭相似。早被看成是争夺皇位的危险人物。李从厚上台之后，十分忌怕他，就要把从西京留守、凤翔节度使上调离，削弱他的兵权。这样，却促发了李从珂的政变。李从珂从凤翔起兵，进攻洛阳。
李从厚急忙召石敬瑭带兵救驾。唐明宗去世前一年，派石敬瑭任河东节度使（驻晋阳，即今山西太原），以便迎击契丹、吐谷浑、突厥等部的进犯。石敬瑭得到诏令，带上兵赶往洛阳，正巧在半路上遇到了出逃的李从厚。石敬瑭见李从厚大势已去，就让兵士把李从厚抓起来，将他的随从全杀了，然后赶去洛阳见李从珂。李从厚只作了四个月的皇帝。
李从珂与石敬瑭向来猜忌不和，矛盾重重。如今作了皇帝，即后唐末帝，最不放心的就是石敬瑭。石敬瑭押了李从厚来见他却被软禁起来。幸好石敬瑭的妻子永宁公主和太后出面说情，末帝才放他回河东。这无疑是放虎归山，过了几年，石敬瑭与唐末帝的矛盾越来越大，甚至公开不听末帝的调遣。末帝大怒，下令削去了石敬瑭的一切官职和爵位，并派晋州刺史张敬达率兵讨伐石敬瑭。
张敬达兵临城下，将晋阳紧紧包围起来，石敬瑭忙聚部下商议，谋士桑维翰说：“我们兵力不足，应赶快向契丹求援。只要契丹发兵，事情就好办了。”石敬瑭采纳了桑维翰的建议，就派桑维翰带着他的书信，赶往契丹去搬救兵。在求救信中，石敬瑭主动提出用幽云十六州相报（幽，今北京；云，山西大同。十六州包括今河北、山西北部及内蒙的一部分）。并且恬不知耻地要拜比他小11岁的耶律德光为父，表示今后要永尽孝心。
这些条件实在是太无耻了，遭到了一些部将的反对。大将刘知远说：“你向契丹求救，称臣就可以了，何必还要称儿呢？再说，答应给他们一些金银也无所谓，可不该割让土地。”石敬瑭一心想保住自己的利益。同时，还想借契丹的力量打败李从珂，也作个皇帝，什么下作的条件都能付出。他根本不听刘知远的话，让桑维翰去了契丹。
耶律德光是阿保机的儿子，但比阿保机的野心更大。他早就想率军南下，扩张自己的势力，只是有到合适的机会。见了石敬瑭的信，他真是喜不自禁。但他有点不相信石敬瑭的话，就对桑维翰说：“石敬瑭信中说的那些能做到吗？该不是欺骗我吧？”桑维翰说：“大王放心。我主是讲话算话的。只要你解了围，救了他的急，什么事都好说。”
耶律德光高兴极了，立即率领五万骑兵，进雁门关南下，来解晋阳之围。石敬瑭得知契丹兵到，便领军杀出城来，与契丹兵夹击张敬达。张敬达大败，只得退守晋安（今山西榆次西）。
耶律德光耀武扬威地来到晋阳。石敬瑭连忙领着一批部将，亲自出城迎接。他来到契丹兵马大寨，紧走几步，跪倒在耶律德光面前，恭恭敬敬地说道：“父亲，请受孩儿一拜。”说着把头磕下去。旁边的人见了，都露出鄙夷的神情。可石敬瑭一点也不在乎。耶律德光有这么个儿子，不觉心花怒放。乐滋滋地答应一声，然后是一阵哈哈大笑。耶律德光在石敬瑭的陪同下进了晋阳城，被安置在最豪华的府邸里，受到最隆重地礼遇和款待。
耶律德光经过几天的接触、观察，感觉到石敬瑭真是死心塌地的投靠自己，的确是个尽忠尽孝的儿臣，便大大咧咧地对石敬瑭说：“我跑了三千里路来救你，总算气力没有白费。看你的像貌和气度，完全够得上做个中原的主人，我就封你做皇帝吧！”
耶律德光脱下自己身上的袍服，摘下自己头上的帽子，替石敬瑭穿上，然后正式封石敬瑭为“大晋皇帝”，并说道：“我把你看作儿子，你待我如父亲，我们俩永远是父子关系。”
石敬瑭没想到这么快就做上了皇帝，对耶律德光真是感激涕零，立即用行动来报答“父皇”，把幽云十六州割让给契丹。此后，石敬瑭又在契丹的支持下，率军南下攻打洛阳。唐末帝对属下指挥不动，连续吃败仗。石敬瑭的兵则打到洛阳，末帝便在宫里烧起一把火，带着一家老小投火自杀了。
石敬瑭灭了后唐，作了中原正式的皇帝，国号叫晋，建都汴京就是后晋高祖。石敬瑭时刻不忘他的恩人，每年按时向契丹贡帛三十万匹。逢年过节，还派使者呈上奏章。称耶律德光为“父皇”，自称“儿皇”，向“父皇”、“母后”请安，并送上一大堆礼物表示他的孝心。契丹的一些贵族大臣，也是石敬瑭贡奉的对象。可“父皇”“母后”及贵族大臣还是不满意，常常派人责备石敬瑭，但石敬瑭一点怨愤的情绪也没有。
石敬瑭在契丹的保护下，前后当了七年的皇帝。他的皇帝瘾是过足了，但是他的日子却很不好过。契丹“父皇”对他的勒索有增无减，使其难以从容支付，朝廷内的官员对他的无耻、卑劣的行径由反感而愤怒，直到嘲讽和指责。石敬瑭在内外交困的情况下，51岁就病死了。
石敬瑭死后，他的大儿子石重贵继了位，就是晋出帝。晋出帝向契丹国主上奏章时，只称孙儿，不称臣。耶律德光便以此为借口，多次领兵进犯中原。石重贵两次击败敌军，最后，由于叛徒的出卖，契丹于公元946年攻下汴京，俘虏了晋出帝押往契丹，后晋就灭亡了。历时不足12年。
这期间，后晋虽然灭亡，晋国大将刘知远在晋阳称帝，国号为汉，即后汉，五代时期的第四代开始了。
蜀帝无德
蜀王王建，在四川称帝，建立“五代十国”中的第一个国家，史称“前蜀”。王建死后，他18岁的儿子王衍继位。
王衍长得阔脸大眼，一副福相。他也的确会享福。当皇帝以后，精力不放在治理国家上，却用在如何变着花样吃喝玩乐上。例如他修的专供游玩的楼台亭阁占地竟然有十里之遥！他让人制作了20个轮子的“流星辇”，马拉着它跑起来，轮子转动似流星一般；还在宫苑中挖出一些沟渠，放进水，然后乘坐龙舟饮酒作乐，欣赏夜景，命令成百上千名宫女手举蜡烛立于岸边照明，水面被照得如同水晶宫。
王衍在宫苑中玩腻了，就要到秦州去游玩，因为他曾与秦州天雄节度使王承休的夫人私通，这回想去跟她重温旧梦。
但是，李存勖要征讨蜀国的消息已传到大臣们耳中，有大臣向王衍报告：“唐主李存勖已任命李继岌为主帅，郭崇韬为副帅带领6万人马犯蜀！”
王衍听罢，竟不以为然，笑着向身边的韩昭：“有这种事吗？”韩昭答：“臣未听说。”王衍说：“朕也未曾听说。唐兵真敢来，又有什么可怕？朕正想炫耀一下武力呢！”
太子王宗寿哭着劝谏父亲：“今兵祸已燃眉，陛下应整训军队……”但太监潘在迎打断太子的话，嘻皮笑脸地说：“陛下，太保有个毛病，喝醉了就哭，今天酒又喝多了……”这句话，使宫女们掩面而笑，太子王宗寿无奈，不再说下去。
右补阙张云见气氛不对，如不备战而去秦州游玩，国将不国，于是上前一步，跪倒厉声说：“陛下不要再听奸佞之言，目前百姓怨声载道，外寇将临，应速治武备，否则，悔之晚矣！”
王衍听罢，不禁大怒，竟骂张云满嘴胡言，命令武士将他乱棒打死。其余大臣见状都噤若寒蝉，哪敢再谏？
王衍排除干扰，带着妃嫔、亲信等乘船北上。一行人来到梓潼（今四川三台县），住在行宫，然后换上便服，带领韩昭、潘在迎几个随从，上街闲逛。他们先去妓院，玩够以后又下酒馆。喝兴奋了要过毛笔砚台，在洁净的墙上写了三个大写：“王一游”，留做纪念。
王衍皇帝写完字，回转过身，一眼瞥见酒店门口走过一位青春年少、风姿迷人的姑娘，眼睛为之一亮，忙追到门外，撵上那姑娘，围着姑娘前后看了个遍，连声赞叹：“太美了、太美了！简直是仙女下凡……”姑娘给看得又羞又怕，慌忙钻进胡同，跑进一家，关上大门。王衍、韩昭、潘在迎追到大门口，仍不死心，王衍命令韩昭在姑娘门口守候，他与潘在迎回去搬兵。
时间不长，潘在迎带领一队士兵来到姑娘家，敲开门，走出一位老人，自称何康，询问来人有何事。潘在迎说：“恭喜、恭喜，皇上选中你家姑娘入宫。”这帮人，不由分说闯进屋，将吓得发抖的姑娘拽着就走。何康夫妻俩哭天嚎地，无可奈何。
何姑娘被抢进行宫，王衍仔细打量，觉得她的确很美，美得朴实，美得自然，不像宫女妃嫔们浓妆艳抹。王衍刚要动手抚摸姑娘，何姑娘猛然将头往殿柱上撞去，顿时头破血流，当场死去。宫女们吓得乱蹿乱叫，王衍也觉得丧气得很。
这天晚上，王衍睡不着觉，还在想着白天的事情。对何姑娘的死，他没有半点悲伤，倒觉得宫女们见何姑娘撞死时的害怕模样挺有趣，于是决定再吓唬她们一次。
王衍爬起床，穿上女人衣裙，披散着头发，悄悄溜到宫女们住室窗外，发出鬼哭狼嚎的声音，然后又敲窗户又踢门，宫女们乱成一窝蜂。正在这时，几个巡更的宫女走过来，发现一个披着长发的女鬼又蹦又跳，吓得回身便跑。王衍追上一个绊倒在地的宫女，扑上去抱住她，宫女凄厉地惨叫一声，吓死了。
太监们听见后宫乱喊乱叫，带着羽林军士跑来，认出是皇帝闹妖。王衍却哈哈大笑，连说有趣，死个宫女，在他眼中，就像死一只苍蝇。这边王衍整日寻欢作乐，唐兵那边已攻入蜀国，各州郡无力抵抗，守城官兵纷纷投降，仅两个多月，唐兵占领整个蜀国，包围了成都。王衍这时才匆忙逃回成都，组织兵力抵抗，早就来不及了。
王建的义子王宗弼领兵守城都，见大势已去，抵抗无济于事，索性反戈一击，将王衍一家抓起来，杀了韩昭等人，打开城门投降。时值公元925年，“五代十国”中第一个建立的蜀国，仅传了一代就宣告灭亡。
王衍投降，做了俘虏，还幻想着唐帝李存勖能让他当个“安乐公”（三国时期，刘禅亡国后，被送至洛阳，魏帝封他为安乐公，有吃有喝享受了七年才死）。可是，他和家人刚到洛阳，就被李存勖下令全都杀了。
钱镠的“警枕”
从朱温建立梁朝开始的五十多年里，中原地区前后换了五个短暂的王朝——后梁、后唐、后晋、后汉、后周，合起来叫做五代。五代时期，在南方和巴蜀地方，还有许多割据政权，有的称帝，有的称王，前后一共建立了九个国，即前蜀、吴、闽、吴越、楚、南汉、南平、后蜀、南唐，加上在北方建立的北汉，一共是十国。所以五代时期又叫做“五代十国”时期。
钱镠便是开创吴越国的国君。朱温即位不久，镇海（治所在今浙江杭州）节度使钱镠（音liú）首先派人到汴京祝贺，表示愿意称臣。朱温十分高兴，马上封他做吴越王。
钱镠出身贫穷，年青时候贩过盐，后来到浙西镇董昌手下当部将。黄巢起义军攻打浙东的时候，钱镠用小股兵力保住了临安（今浙江杭州）。唐王朝认为他有功，封他为都指挥使，后来，又提拔为节度使。
钱镠当上节度使以后，摆起阔绰来。在临安盖起豪华的住宅，出门的时候，坐车骑马，都有兵士护送。他的父亲对他这种做法，很不满意。每次听说钱镠要出门，就有意避开。钱镠得知父亲回避他，心里不安。有一次，他不用车马，不带随从，步行到他父亲的家里，问老人为什么要回避他。老人说：“我家世世代代都是靠打渔种庄稼过活的，没有出过有财有势的人。现在你挣到这个地位，周围都是敌对势力，还要跟人家争城夺池。我怕我们钱家今后要遭难了。”钱镠听了，表示一定要记住父亲的嘱咐。自那以后，他小心翼翼，只求保住这块割据地区。
当时，吴越是个小国，北方的吴国比吴越强大，吴越国常常受他们的威胁。钱镠长期生活在混乱动荡的环境里，养成了一种保持警惕的习惯。他夜里睡觉，为了不让自己睡得太熟，用一段滚圆的木头做枕头，叫做“警枕”，倦了就斜靠着它休息；如果睡熟了，头从枕上滑下，人也惊醒过来了。他又在卧室里放了一个盛着粉的盘子，夜里想起什么事，就立刻起来在粉盘上记下来，免得白天忘记。
他不但自己保持警惕，对他的将士要求也挺严。每天夜里在他住所周围，有兵士值更巡逻。有一天晚上，值更的兵士坐在墙脚边打起盹来。忽然，隔墙飞来几颗铜弹子，正好掉在兵士身边，把兵士惊醒过来。兵士们后来知道这些铜弹子是钱镠从墙里打过来的，在值更的时候，就再也不敢打盹了。
又有一天夜里，钱镠穿了便服，打北门进城。城门已经关闭了。钱镠在城外高喊开门，管门的小吏不理他。钱镠说：“我是大王派出去办事的，现在急着要回城。”小吏说：“夜深了，别说是大王派的人，就是大王亲自来，也不能开。”钱镠在城外绕了半个圈子，打南门进了城。第二天，他把管北门的小吏找来，称赞他办事认真，并且给他一笔赏金。
钱镠就是靠他的谨慎小心，一直保持他在吴越的统治地位。吴越国虽然小，但是因为长期没有遭到战争的破坏，经济渐渐繁荣起来。
钱镠还征发民修筑钱塘江的石堤和沿江的水闸，防止海水往里灌；又叫人凿平江里的大礁石，方便船只来往。因为他在兴修水利方面做了好事，所以民间给他起个外号，叫“海龙王”。
钱镠巩固了他的统治，就过起奢侈的生活来。他把临安城扩大了三十里，大造亭台楼阁，把自己的王府造得像龙宫一样。吴越国维持了71年，这在五代十国中，算是最长的了。这不能不说与钱镠的统治措施有关。
周世宗勇于进取
契丹灭了后晋，撤出开封时，河东节度使刘知远顺应民心，在太原称帝，然后领兵南下。一路上军纪严明，受到了中原百姓的支持，很快收得了洛阳、汴京等地。然后，他定都汴京（今河南开封），改国号为汉。就是后汉高祖。
刘知远在位还不到一年就死了。他的儿子刘承佑即位，就是后汉隐帝。隐帝作了几年皇帝，内部便起了****。隐帝秘密派人到邺都杀害大将郭威，结果没杀成，反而促使郭威发动兵变，郭威几乎是没费什么气力就推翻了隐帝。
第二年，即公元951年，郭威在将士们的拥戴下登上了皇帝宝座。都城仍设在汴京，国号周，就是后周太祖。周太祖是汉族人，出身贫苦，对百姓的疾苦有深刻的了解。因此当上皇帝之后，能够保持节俭生活，并注意减轻百姓负担，废除了一些苛捐杂税；他搜罗了不少人才，且能虚心听取他们的意见，还鼓励百姓积极生产，使社会得到了安定和发展。在周太祖的精心治理下，五代时期的混乱局面开始好转。
可是，周太祖仅仅在位三年就病逝了。他的养子柴荣继位。柴荣本是郭威的内侄，因为郭威没有儿子，便自小过继给郭威。柴荣跟着郭威一起种田干活，自幼养成了一种刻苦勤奋的精神，不仅胸怀大志，而且性格沉着坚定：既善于骑射，又略通经史，称得上是个文武全才。周太祖在位时，他成了父皇的主要助手。挂着宰相的头衔，镇守澶州，任镇宁军节度使。
柴荣即了位，就是周世宗。周世宗上台时候，无论是内还是外，形势都十分严峻。
从内部来说，当时大臣都不信任周世宗，甚至看不起这个既年轻又不是郭威亲儿子的继承人。再从外面来看，形势也是很严峻。当后汉刚刚建立的时候，后汉刘知远的弟弟刘崇不服后周统治，占据太原，成立了一个独立的割据政权。历史上称为北汉（十国之一）。刘崇自称力量不敌，就效法石敬瑭，投靠辽国，拜辽主为“叔皇帝”，自称“侄皇帝”。多次在辽兵帮助下进犯周朝，都被周太祖打败。
年轻的周世宗刚刚登基，刘崇认为灭周复汉的时机到了，就马上勾结辽兵，又一次发动进攻。刘崇自己集中了3万人马，再加1万辽军骑兵，便向潞州（治所在今山西长治）进发。刘崇犯境的消息传开汴京，周世宗立即召集大臣商议。他十分清楚，这一仗非常重要，只能取胜，不能失败。胜了则可服众心，坐稳江山，败了则必失去众望，有亡国之危。于是，周世宗要亲自带兵出征。
大臣们一听周世宗要亲征迎敌，不少人都认为不妥。有人就劝谏道：“皇上刚刚即位，局势不稳，人心易动，不宜带兵亲出。还是派个将军去吧！”周世宗说：“刘崇趁我为父办理丧事，又欺我年轻刚即位，企图一举灭我周朝。他倾巢而出，亲自坐镇，我岂能不全力以赴，亲去迎战？”大臣们见周世宗决心已定，说得也在理，便不再多说话了。
周世宗领着大军迅速赶到了高平（今山西高平），速度之快，实在出乎刘崇所料。双方摆开阵势，刘崇一看周军人少，不禁有些洋洋得意起来，他告诉辽军将领不必参战。北汉军向周军发起了攻势。周军果然抵挡不住，右边的两个大将樊爱能、何徽与北汉军马刚一交锋，就拔马往回逃跑，引起了全军动摇，形势十分危急。周世宗立刻一马当先，带着身边的几十名亲兵向北汉大营杀去，士兵们见皇上亲自上阵，顿时来了精神，一个个奋勇向前，像换了支兵马一样。宿卫将赵匡胤大声喊道：“皇上都不怕死，咱们还怕什么！”说着，与禁军主将张永德各领两千亲兵冲进敌阵。北汉军被周军的勇猛气势所震住了，纷纷开始后退。周军将士则士气更振，争先恐后，全线出击。
后面的辽军看到北汉军失败，不敢再与周军交锋，就悄悄地撤走了。周军在后紧追，大获全胜，刘崇只带百余骑狼狈逃回晋阳，几乎全部覆没。
战斗一结束，周世宗立即集合部队，当众将临阵脱逃的樊、何二将斩首，并处罚了其他70几个逃跑的将士。同时，他又立即从立功的将士中提拔了70人，来代替那些受罚者的职位。
高平一战，使周世宗的威望大大提高。它不仅大败北汉，示威辽军，而且赏罚分明，震慑全军，充分展示了周世宗的英勇和胆识。它也实在是周世宗皇帝基业的一个良好的开端。就是从这开始，后周政权才由乱而定，由弱变强。
周世宗在这个好开端的基础上，力图在政治和军事两个方面做出一番作为。他曾说：“我希望做30年皇帝，用10年时间开拓疆土，用10年时间使百姓休养生息，再用10年时间把天下治理得太太平平。”周世宗在强化军队的同时，也着手在政治上和经济上进行了某些改革。他严禁官吏贪污，严厉惩办失职官员，裁并寺院，禁止私自招收僧尼，收购民间的铜器佛像铸钱。他注重农业生产，鼓励男耕女织，大力招徕农民开垦荒地，兴修水利，颁布《均田图》，规定各地州县的租赋。此外还扩建京城开封，疏通汴口至淮河的流道，便利水运交通，国家呈现出一派兴盛景象，是割据混战的五代十国时代难得的安定时期，被以后的历代传为美谈。
周世宗说的开拓疆土，意思就是要统一国家。面对四分五裂支离破碎的国土，周世宗常常感到寝食不安，责无旁贷地把统一中国的大业担在自己的肩上。
高平之战以后，在治理国家的同时，周世宗南征北讨，扫平、收复了大片国土，正当他准备实现统一全国的愿望的时候，却病倒了。公元959年，励精图治、勇于进取的周世宗带着遗憾去世了。但是他毕竟为统一全国开辟了一条宽敞的大道，敲响了分裂局面结束的丧钟。
周世宗是一位有作为的政治家，他的改革顺应当时的形势，对历史的发展起到了重大作用，对后来的统一奠定了基础。
阿保机建立辽王朝
契丹是辽国的前身。契丹族原本是鲜卑族宇文部的一个分支，北魏时期在辽河以北地区居住。传说古契丹有八个部落，八位部落首领都是一个骑白马于土河（内蒙古老哈河）漂浮而下的男子和一位驾灰牛车顺潢河（内蒙古西拉木伦河）而行的女人在木叶山相逢后结为夫妻所生。这对夫妻，就成了契丹族的始祖。
唐朝初年，契丹大贺氏朝也分成八部，规定了大贺朝可汗（最高首领）由八部大人三年一推选的制度。三年任期届满；表现好的还可连任。唐太宗李世民贞观年间，契丹隶属大唐，唐玄宗天宝四年（公元745年），遥辇氏替代大贺氏，传了九代，唐天佑三年（公元906年）冬，遥辇氏第九任可汗痕德堇病故，耶律阿保机被推举为王，次年正月正式即位。就在同年，唐朝灭亡，朱全忠建立梁朝，自封皇帝。
耶律阿保机趁五代纷争时期，多次率兵进攻幽州等地，俘掠汉人至契丹，契丹地盘不断扩大。
就在耶律阿保机一心对外的时候，他的几个弟弟正密谋篡夺他的王位了。耶律阿保机有五个弟弟，他们是刺葛、迭刺、寅底石、安端和苏。二弟刺葛在大哥阿保机刚当王时，也很高兴，他想，现在可汗由耶律家当，每三年推举一次，自己排行老二，也有当可汗的机会。可是，阿保机做了三年可汗，没人提出推选他，现在阿保机已当了五年可汗，还没有让位的意思，刺葛忍耐不下去了，找三弟迭刺、五弟安端商量准备篡位。
不料，有一天安端在二哥刺葛家喝醉酒回家，告诉妻子粘睦姑他们要谋反的事，粘睦姑思考再三，还是自首为上，便悄悄来见阿保机和他夫人述律平，密报了这件事。阿保机夫妇当即派人把老五安端抓来审问，安端无奈，只好招认。刺葛、迭刺、寅底石也被抓起来。
一些大臣和述律平都建议阿保机将这兄弟几人杀掉，而阿保机没有这样做。耶律阿保机率众臣以及被抓起来的刺葛、迭刺、寅底石、安端四人登上一座山岗，摆设香案，刺葛等四人跪在香案前，心中惶恐不安，做好了被斩首的思想准备。
阿保机走过来，将他们四人拉起来，问道：“你们知罪了吗？”刺葛忙答：“罪臣知罪，罪臣知罪。”阿保机带着感情说：“别人尚且辅佐我成大业，你们是我手足兄弟，怎么可以谋反作乱？今且宽恕你们，再勿生不轨之心。如有悔过之意，请对苍天起誓！”刺葛等兄弟四人忙又跪下，发了誓言：“如再有异心起事，天地不容！”然后，叩头谢恩。阿保机让二弟刺葛到迭刺部去做官，刺葛感激不尽地赴任去了。
一场未遂的叛乱平息了，阿保机首先感谢粘睦姑，封她为晋国夫人。一年以后，也就是阿保机第二个任期届满之际，刺葛见他仍无退位之意，再次与迭刺、安端、寅底石等一起率兵造反。阿保机此时正率大军南征班师途中，得到报告，说刺葛等人带叛军阻挡北归之路。阿保机立即召集几位心腹大臣商议，有的说，干脆废除三年一代的制度，效仿中原帝制；有的反对说若废除此古制，恐其余七部的大人不服。莫如趁七部大人尚在军中，让他们继续推举大王连任，使刺葛处于孤立地位，则不战而胜。阿保机同意后一种意见，做了必要的准备。
得到众臣拥护阿保机再次连任，刺葛知道自己陷入孤立境地，只好再次认罪。耶律阿保机见到刺葛三番两次言而无信，下定诛除他的决心。阿保机率领大军，先捉住了安端、迭刺两个弟弟，不久，又追上北逃的刺葛和寅底石。阿保机把参与叛乱的骨干29人车裂，把刺葛等四兄弟杖刑之后释放。这次内乱，给契丹造成重大损失。
两年以后，在阿保机任可汗的第十年（公元916年），二月初一，阿保机决定登基做皇帝，二月十一日，举行了登极仪式，阿保机为大圣大明天皇帝，述律平为应天大明地皇后。年号为神册元年，立耶律倍为太子。首领选举制度从此结束。
阿保机在这个新成立的国家里，进行了一系列的改革。他派人创造了契丹文字，制订了法律；对那些在契丹统治下的汉族人民，依旧依照汉族的法律治理。他还模仿汉族的城市，在潢河（今西拉木伦河）沿岸建造京城，称为上京。此外，阿保机还采取一些发展农业和商业的措施。这些做法在当时都是有进步意义的。阿保机称帝建国，是契丹历史上一件了不起的事情。从此，契丹历史进入了一个新的时期。
契丹建国以后，阿保机不断向周围各族进行大规模的扩张。那时候，中原地区正处于五代十国统治时期，群雄割据，不断混战。阿保机利用这个机会，侵入河北东北部，攻占了许多州县。接着，他又消灭了辽河流域一带靺鞨（音móhé）族建立的渤海政权，统一了大漠南北和东北广大地区。他领导的契丹，成为当时我国北方的一个强大的地方政权。
916年，阿保机建国时，国号是“契丹”。到公元947年，阿保机的二弟耶律德光把国号改为辽，这就是辽王朝。
