2000多年前，有人用简单的测量工具计算出地球的周长。这个人就是古希腊的埃拉托色尼（约公元前275～前194年）。
埃拉托色尼博学多才，他不仅通晓天文，而且熟知地理；又是诗人、历史学家、语言学家、哲学家，曾担任过亚历山大博物馆的馆长。
细心的埃拉托色尼发现：离亚历山大城约800千米的塞恩城（今埃及阿斯旺附近），夏日正午的阳光可以一直照到井底，因为这时候所有地面上的直立物都应该没有影子。但是，亚历山大城地面上的直立物却有一段很短的影子。他认为：直立物的影子是由亚历山大城的阳光与直立物形成的夹角所造成。从地球是圆球和阳光直线传播这两个前提出发，从假想的地心向塞恩城和亚历山大城引两条直线，其中的夹角应等于亚历山大城的阳光与直立和形成的夹角。按照相似三角形的比例关系，已知两地之间的距离，便能测出地球的圆周长。埃拉托色尼测出夹角约为7度，地球的周长大约为4万千米，这是实际地球周长（360度）的五十分之一，由此推算地球的周长大约为4万千米，这与实际地球周长（40076千米）相差无几。还计算出太阳与地球间的距离为1.47亿千米，和实际距离1.49亿千米也惊人地相近。这充分反映了埃拉托色尼的尝试说和智慧。
埃拉托色尼是首先使用“地理学”名称的人，从此代替传统的“地方志”，写成了三卷专著。书中描述了地球的形状、大小和海陆分布。埃拉托色尼还用经纬网绘制地图，最早把物理学的原理与数学方法相结合，创立了数理地理学。
