民国二十五年冬，一件影响整个中国的大事件，在陕北的黄土高原上发生了。
历经千辛万苦翻雪山过草地，北上抗日的中央红军，终于和刘志丹的陕北红军胜利会师，在延安建立了根据地，实现了中国工农红军战略上的大转移。这个消息不但振奋了国人，也振奋了三秦大地，人们都看到了民族的希望，也让多次围剿红军未果的国民政府感到恐慌不安。就连一向平静的汉中各县的空气，也显得异常紧张起来。特别是参加了陕南战役的西乡县保安大队，生怕红军前来报仇，也有些惶恐不安。
为了配合国军前去陕北剿灭红军，汉中府率先在各地征集兵源。西乡县接到这个命令后，就交由刘先春在全县开展工作。
刘先春见这是个难得的升官发财的机会，决定先从子午谷开始征兵。如果他家乡的工作开展的顺利，其他各乡镇就好办多了。说不定以此能博得上司的赏识，能完成他的升迁梦呢。
刘先春身揣盖有县府朱红大印的文书，耀武扬威地回到子午谷中，俨然就像一个手执尚方宝剑的钦差大臣一样，在村头的白果树下搭台招兵。一连多日过去，没有一个人前来主动报名应征，使他感到很是恼火。刘先春清楚地知道，自从张秉元当上镇长以来，村民们的生活已发生了很大的变化，也早没了那种“当兵为吃粮”
的想法了。令刘先春更为恼火的是，张秉元身为镇长不但不主动配合，竟然几天连人都见不到。就主动找到张秉元，没好气地说道：“张镇长，你的日子过得好不滋润呀，这子午谷几乎快变成你的私人王国了，看来此次征兵没有你的出面号召还真不行呢。为了党国的利益，你总不能袖手旁观吧？”
张秉元听后双手一摊，显得很是无奈地说道：“这当兵吃粮都要自愿，总不可能上门去强抓吧。再说了，当兵就要打仗，打仗就要死人，大家日子过得好好的，谁愿意去送死呀！”刘先春知道张秉元故意推诿，很不高兴地道：“张秉元，我看你是故意诱导村人蛊惑民心。如果在你的地盘招不到兵源，看县府怎么治你。以你张大镇长的威望只要振臂一呼，谷中的热血后生哪有不应之理呀！”张秉元见自己不出面实是不行，忙将话锋一转又道：“我可以召集村人，愿不愿去可就由他们了。”
刘先春也怕两人闹僵，自己不但征不到兵，回县里还不好交差，勉强答应了下来。刘先春站在白果树下，看着张秉元召集来的村人很多，这才知道他在子午谷中是众望所归。为了杀杀张秉元的锐气，刘先春又拿出他保安队长的派头，双手插腰环顾四周神情激动，语气高昂地大声说道：“子午谷的热血后生们，如今共匪叛乱扰我政府清静。本队长奉命回乡召募勇士，望能踊跃报名参军，驰骋疆场保家卫国，建功立业光宗耀祖，希望大家不要错过机会……”刘先春讲到这儿，见下面的人群没有任何反应，忙又说道：“国家兴亡匹夫有责，身为党国子民，应该马革裹尸，以身报国……你们日子过好了不思报国，正值国难当头之际，我也替你们脸红。像你们这样饱食终日老死深山，连外面的世界到底是啥样也不知道，我刘某人真为你们感到惋惜。”刘先春见台下的人们都把眼光集中到张秉元的身上，而把他的话当成了耳旁风，又有些着急地说道：“秉元兄，你也该出面说上几句才是呀，到时在县府面前，我也好替你邀功请赏呀！”
张秉元知道刘先春这时是故意用县府来压他，强压怒火走上高台朗声说道：
“乡亲们，知道刘队长此次回乡召兵是干什么吗？”
“不知道！”
“是到陕北去剿共，你们有没有人愿意去呀？”
“不去。”
“当兵吃粮报效国家本是好事，为何不去呀？”
“陕北红军也是穷苦人出身，哪有穷人打穷人的道理呀！”
张秉元听后，微微一笑转头对刘先春又说道：“刘队长，你都听到看到了，不是我办事不力，是民众不愿去呀！”
“姓张的，你是在诱导村人成心捣乱，哪是在做动员工作呀？”
“刘队长，天地良心可鉴，我也是竭尽全力为党国效劳，刚才都是他们自己说不愿去当兵，又不是我教的，你到底让我咋办嘛？”
刘先春的脸已被气成了猪肝色，气急败坏地对随从喊道：“把这个迷惑人心，抗命不遵的破坏分子抓起来，一切后果由我承担。”
几名保安队员见刘先春暴跳如雷，黔驴技穷的样子，猛地扑上把张秉元双手剪后捆绑了起来。台下的村人见事变突然，当即出现了一阵混乱。人群中的齐长兴和刘先春的本家堂兄刘先庚一见，乘机喊道：“张镇长是为了保护大家才被抓，赶快抢回镇长，不让姓刘的阴谋得逞。”人们一听有理，轰的一声就涌上了高台，把张秉元从保安队员手中抢了回来。并高声对刘先春喊道：“我们现在有吃有喝才不去当兵送死，你从哪儿来还是滚到哪儿去吧，就别来祸害乡亲了。”
刘先春见后哇哇大叫道：“反了反了，张秉元说不定就是共党分子，弟兄们抓住他有赏。”保安队员一听，自恃手中有枪，冲进人群就要再次抓捕张秉元。
猎枪从不离手的猎人们一见，就用猎枪对准保安队员，大声喊道：“谁敢动张镇长一下，可就别怪我们手中的猎枪不长眼了。”
保安队员哪里见过这等架势，吓得也是怔立当地作声不得。整个招兵现场的空气变得紧张万分，大有一触即发之势。
张秉元生恐发生流血事件，赶忙制止村人道：“乡亲们，大家切不可意气用事，刘队长也是公务在身，张某自有说理的地方，还是赶快放下手中的枪，以免误伤了好人。”
刘先春见自己的人少怕吃亏，也忙高声喊道：“刘家的族人都死到哪儿去了，这种时候了还不出来帮忙！”刘先庚听后忙也大声说道：“刘家的族人听着，刘先春祸害乡里，早不为人所容忍。谁要听了他的话，那就是和子午谷人公然为敌，刘家以后在乡亲们面前可就再也说不起话，咱们可不能上他的当呀！”
刘姓族人听后，没有一个人出面替刘先春解围。
正在这剑拔弩张千钧一发之际，青帮弟子李楞娃带了几个徒弟过来，见到刘先春说道：“刘大队长回乡征兵怎不来找我，我有一帮徒弟正想建功立业驰骋疆场，却是报国无门，现在就把他们带走吧。说不定在军队里还能混个一官半职飞黄腾达呢！”
刘先春听后大喜，忙对李楞娃说道：“李壮士真是教徒有方，在党国危难之际，仍能以天下为己任，真是党国之幸呀。”
刘先春见有人来应征，便只好见台阶就下，草草收场。
刘先春见张秉元在子午谷的威信很高，早怀疑他是中共地下党员，如果能抓住他的把柄，说不定就可以钓到一条大鱼。刘先春想到这儿，就暂时住在子午谷，想通过明察暗访搞清张秉元的真实身份。
张秉元本就对时局不满，自从当年被保安大队误当成共党分子抓捕入狱后，就暗下决心一定要加入中国共产党。有几次想去巴山参加红军，又怕自己走后子午谷老百姓的生活会更苦，就想带领百姓摆脱贫困，也许这也正是共产党员要做的事情。就在他准备托付在西安上学的周子成帮他打听加入共产党的条件时，敬斋先生和郝五娃把西乡地下党组织的几位同志转移到了子午谷。张秉元起初不知道他们的真实身份，还真以为是郝五娃的朋友来这儿避仇的，最后通过和他们的接触交谈后，慢慢也明白了是怎么回事。
转移到子午谷的几位地下党员，在西乡时就听说过张秉元，知道他为人正直嫉恶如仇，是个发展的好对象，正好借着这个机会向他灌输了一些革命道理。心想只要张秉元加入了共产党，子午道就能牢牢地控制在中共的手上。张秉元也从他们那儿了解到，真正的革命并不是都要拿起枪杆子和敌人硬拼那样简单，而是还有更复杂的斗争工作要做。张秉元了解了中共地下组织的职能和纪律后，瞒着家人强烈要求加入中国共产党。中共西乡县委的同志考虑到张秉元的人品可靠，又积极要求进步，在目前革命形势紧张的情况下地下党组织不但要保存实力，还要发展新的党员，这样才能粉碎刘先春等人的阴谋。经过中共西乡县委的慎重考虑，研究决定吸收张秉元为中共预备党员。
张秉元还从中共西乡县委的同志口中知道，周子成的学业早完，并留在了西安女子师范学校任教，准备在古道上开辟一条西安连接汉中的红色交通线，并让他负责子午古镇以南的情报转移工作。张秉元这时才知道周子成也是中共党员，顿时欣喜若狂，连忙接受了任务。中共西乡县委的同志临走时，再三叮咛张秉元道：“子午谷交通线，事关西汉两地地下组织的生死命脉，无论在什么样的情况下，你都不能暴露自己的身份。尤其在白色恐怖下，只有保护好了自己才能开展斗争，切记切记。”
张秉元知道此项任务的重要性，就在中共西乡县委的同志走后不久，很是顺利地把几份情报送到下站的饶风关，通过宁陕再从长安县的沣峪口转至西安。及时有效地粉碎了敌人几次重大阴谋，他也受到了党组织的表扬。张秉元知道这一消息后按捺不住心中的激动，在去年春天剿灭毛蛋娃的战斗中，张秉元就是代表中共方面去参战的，他只不过遵照党内的纪律瞒过了众人。这次在子午谷中和刘先春的斗争取得胜利后，曾得到了中共西乡县委的高度赞扬，同时也提出了严厉的批评。批评他不善保护自己，差点暴露了自己的身份，从此以后一定要小心行事切不可冲动。
由于张秉元在子午谷的工作很是出色，被中共西乡县委顺利地批准加入了中国共产党。
这一时期，全国各地的青年学生和有志之士纷纷赶赴延安，参加抗日救亡活动。一些青年学生在党组织的安排下，选择了子午谷这条地下交通线，翻越大山从西安转道去了延安。
一时间，子午谷的山道上过路行人越来越多，大部分学生都装扮成客商和省亲人员。在张秉元的精心协助下顺利地翻越秦岭，再从西安转去延安，倒也没有引起人们的怀疑。张秉元在子午谷威望不断提高，还时常接触一些陌生之人，极大地刺伤了想调查他的刘先春。
刘先春怀疑张秉元在干一件谁也不知道的事情，到底是什么事情呢，他费尽心思也没想出个头绪来。只是凭直觉感到，张秉元正在从事一种极其秘密和重大的事情，难道真是共产党的秘密组织吗。自从刘先春在谷中征兵不成后，就认定是张秉元阻挡了他的前程，如今子午谷也没了他刘先春说话的地方，就把张秉元恨得牙根痒痒。并在心里发誓一定要找到张秉元证据，在子午谷将他彻底扳倒，以达到发泄个人私愤的目的。
这天，刘先春在街上闲逛时，发现了几位年轻客商住进了张秉元家的店子。出于抓捕共产党员的经验和职业敏感性，刘先春觉得那几个人值得怀疑，跟着走进了张家店，要了一杯本地产的子午毛尖茶，边喝边和张裕德闲谝了起来。
张裕德知道刘先春没安好心，仍是出来招呼道：“哟，是刘大队长呀，是哪阵风把您给吹来了。你的征兵工作不是完了吗，怎么还不回西乡去呀。您现在可是日理万机的大忙人，时间金贵呀。”
刘先春见张裕德故意东拉西扯，心中暗火上窜，突然想到自己此行的目的后，忙笑着说道：“裕德大叔呀，这子午谷可是我的故乡，我才走了几天就不欢迎我了，别忘了我以前还是这儿的乡约哩。”
张裕德一听，忙赔笑脸说道：“那是那是，刘大队长如今是难请的贵客，能到小店喝茶也是老张家的光荣呀。”
刘先春听着张裕德的话，感到心里受活极了。他虽然经常听到有人这样恭维他，可那是在西乡县城，大凡有人说这种话的时候都是有求于他。张裕德的话可是代表家乡的父老乡亲，这说明他在乡亲们的心里还是有一定的地位和影响的。刘先春自我陶醉了一番，突然将话锋一转道：“裕德大叔呀，我发现你家店子的生意越来越好，这些年轻的客商都是你家秉元的朋友呀。你家秉元可真有本事，不但把村里治理一新，还在外面交结了这么多的朋友，真不愧是在外闯荡见过世面的人呀，这处世的方法就是和别人不一样。”
张裕德听后，哈哈一笑道：“刘大队长说笑了，他们都是买卖之人，我是开店的他们是住店的，我家秉元哪儿都能认识他们呀！”
“可我看这些男男女女，细皮嫩肉的不像买卖之人，从他们的言行上看，倒像个个都是读书人哩？”
“我哪管得了他们每个人的身世家庭呢，凡是来住店的都是我的客人，也是我的衣食父母，我总不能去调查人家吧？”
“你开店多年难道不懂让客人登记的规矩吗，你看过他们的证件没有。凡是来住店的都要把他们从哪儿来，又到哪儿去的目的登记造册，这兵荒马乱的年月，万一混进来个坏人怎么办，假如他们是共产党，那你就麻烦大了。裕德叔呀，我可是为你好呀，千万别把自己套进去了。”
“刘大队长说得对，我老汉今后注意点就行了。”
刘先春通过察言观色，见张裕德神色有些不对，正要再往下套问时，只见一位住店的客人从屋内走了出来，刚好经过他的身边。不由小眼一转，借故推翻自己的茶杯，将茶水泼到了那年轻人的身上。
随着那年轻人的一声尖叫，刘先春顺势一把打掉那年轻客商的帽子，哈哈一笑道：“这真是天下奇闻，我从来没见过客商中还有女娃儿。这下可露馅了吧，再狡猾的猎物也逃不过猎人的眼睛。”刘先春说完，抓住那女扮男装的女娃儿，恶声问道：“快说，你到底是什么人，到子午谷来何干，到了这里又是跟谁接头的？”那女娃儿见刘先春面露凶光，知道来者不善，镇静了一下情绪才说道：“我是到川地读书的学生，这次回西安省亲，难道过路也犯法吗？”刘先春见那女娃儿不卑不亢，知道是个见过世面的人。又威吓道：“我看你倒像个共党分子，到子午谷来可能是另有所图。如果不老实交待小心本大队长将你抓回县大牢，那就可惜你这细皮嫩肉了。”
那女学生一听并不害怕，迎着刘先春说道：“我是个清清白白的学生，各种手续齐全少拿这种帽子乱扣人。难道你就不怕被人戴上个私查青年学生，扰乱地方治安之罪吗。”
刘先春听那女学生说完，正想再说什么时，只见张裕德大声发火说道：“刘大队长，你这是什么意思嘛。时局再混乱也要让我们老百姓吃饭活命吧，你不能凭白无故来搅我的生意，让我还敢开店做生意吗。”
刘先春见张裕德真的发了火，何况自己也没有真凭实据，也搞不懂私查学生之罪有多重，坐在那儿一时找不到合适的话说。女学生的几位同伴都走了出来，纷纷拿出自己的路条证件让他过完目后，才回到了各自歇息的房间。
刘先春见自己拿几位青年学生没了办法，又对张裕德讪讪地说道：“裕德大叔，还是劝劝你家秉元吧，离这些学生娃最好远些。他们都是极不安定的分子，你没听说那周子成在西安发动学潮，和政府作对那可是要杀头的呀！”
“刘大队长，真是咸吃萝卜淡操心，各有各的活法，还是管好自己的事吧。我要做生意，你就不要来捣乱了。”
“裕德大叔，我是党国的保安队长，有权过问这些事情呀。”
刘先春见没人跟他争斗，生活过的没有半点意思。有几次都想和张裕德挑起事端，可张裕德就是不接招，他难受的内心就像有猫抓一样。这次张裕德并不买他的账，故作声势地说道：“你家秉元身为镇长不思努力，胆敢阻挡我的招兵工作，他那镇长到底还想不想当呀。你知道得罪了我是什么下场吗，那毛蛋娃的死就是例子。”
张裕德知道刘先春今天是专程来寻事的，就不咸不淡地说道：“可惜张家的祖坟没埋在龙脉上永远出不了个县长，这镇长当与不当都没关系，还是好好做人积点阴德。”刘先春听张裕德在挖苦他，一下激起了他的斗志，猛地站起身来说道：“娃张的，既然你不领情咱们就走着瞧，等我找到证据后看我怎么收拾你们。”张裕德见刘先春动了怒，忙又笑说道：“刘大队长，气大伤身还是息息怒吧，你现在当官在外回到子午谷就是客了，再和我老汉怄气多没搞场呀，还是喝口茶消消火吧。”
刘先春见张裕德八面玲珑左右逢源，这才领教了他这个生意精的厉害，确实没有孙阴阳当年那样好对付，脸上像被人抽了耳光样垂头丧气，像个斗败的公鸡样走出了张家店。
张秉元看到刘先春像条鼻子特别灵敏的疯狗似的，生怕他在自己的家里嗅觉到什么，忙告诉父亲以后不要和他发生正面冲突，以免发生不必要的麻烦。同时，他也清楚这条线路是周子成所设，也知道这条隐蔽在大山中交通线的重要，就更加小心谨慎地行事起来。几年时间里，张秉元先后不知送出了多少文件情报，一直没引起任何人的怀疑。
周子成毕业后，就被分配到西安女子师范学校任教，专门负责青年学生工作。
周子成的授业恩师黄炎太也是中共党员，民国二十五年，西安学界的爱国运动，如火如荼地进行着，抗日的呼声一浪高过一浪。黄炎太以乡党的身份打入到西北军一个重要部门，担任了秘书工作，专门收集有关西北军高级机密情报。并准备策反西北军杨虎城将军，要他们以民族大义为重停止内战一致抗日。
十二月十二日，震惊中外的“双十二”事变发生了。张学良和杨虎城两位爱国将领，兵谏蒋介石逼他抗日救亡，史称“西安事变”。
随后中国共产党介入西安事变的和平解决，黄炎太的身份暴露，经过中共西安省委决定，周子成负责秘密将黄先生和几位爱国学生，通过子午古道安全转移到西乡县，再分布到汉中各地协助中共地下工作。
黄炎太接管了中共西乡县委地下工作后，首先来拜访了敬斋先生。他在西安时就听说西乡有一名儒隐士，不但是国民党元老也为中共方面做了许多工作，而且对汉中历史颇有研究。
黄炎太也是饱学之士，早对汉中博大精深的汉文化几乎到了痴迷的程度，这次到西乡工作怎能错过当面请教敬斋先生的机会。敬斋先生也从周子成的来信中知道了黄先生的情况，热情地招呼起来。黄炎太见敬斋先生虽然清瘦但精神矍铄，满面红光和蔼可亲，忙上前一礼道：“学生黄炎太冒昧来访，打扰先生清修，还望先生见谅。”
敬斋先生哈哈一笑道：“老朽一山野之人，何敢劳黄先生操劳动步，再说黄先生一路劳顿应该先休息才是。”
“区老先生为国民党元老，学生初到贵地理应拜望。”
“老朽早已不以老党员自居了，一直过着闲云野鹤的生活，也不过问时政久矣。
如今只剩下这行尸走肉般的皮囊，让黄先生见笑了。”
“区老先生千万不要过谦，学生还有许多事情要求教先生，还望老先生不吝赐教。”
“老朽两耳不闻窗外事，只想读书写字了此残生，黄先生的忙恐怕是帮不上了。”
黄炎太见敬斋先生一昧谦让，知道他不愿在两党之争的问题上陷得太深，这也是对个人信仰的维护，当下不再勉强，就向他请教起汉中悠久的历史文化来。敬斋先生见对方很是谦恭，也和他相互探讨起来。过了许久，黄炎太才将话锋一转，又问敬斋先生道：“听说郝五娃在西乡颇有威信，不知此人品性如何？”
敬斋先生看了他一眼，语气平淡地说道：“天性善良。身在官场却是在凭良心做事，只不过他早就立誓不加入任何党派，你们还是不要打扰他。”
“有关他的情况我们也知之甚详，当年抵抗王三春来犯，给巴山红军送枪以及剿灭毛蛋娃表现得很是勇猛。既然如此，我们也不好勉强，过最好别与我们为敌。”
“这点请放心，我会让他协助你们的。要想做好西乡的工作，离了郝五娃还真不好办，只是提防刘先春就行了。”
“多谢区老先生指点，学生一定铭记在心。”
黄炎太从敬斋先生回来后，把中共西乡地下组织的工作重新布置安排，并利用张秉元和郝五娃的特殊关系，把子午谷红色交通线的中转站，秘密设在郝五娃的演武馆内，由李沙河负责转送，借着他警察局长的招牌传递西汉两地的情报，并不断地将一些进步人士和学生通过子午谷送往延安。
