景帝即位后，继承了文帝的治国方针，继续保持安定局面，发展生产，休养生息。景帝即位后，就宣布允许人民迁徙到地广人稀的地区去发展生产。为了鼓励农民生产，他又宣布减免一半田租，将田租从汉文帝时期的“十五税一”改为“三十税一”。景帝一直重视农业生产，直到晚年，还不断地强调农桑之本的重要。为了与民休息，景帝颇深使用民力。他在位期间，除为自己修建了一座规模不大的阳陵外，基本上没有兴建其他土木工程。
轻刑也是景帝比较重视的一项安民措施。景帝曾数次大赦天下，并废除了一种分裂尸体的酷刑，将其改为弃市。为了避免枉屈无辜，景帝三令五申，强调决狱务必先宽，即使不当，也不为过，要求判案时尽管依据律文应该治罪，但若罪犯不服，必须重新评议，一切都要体现宽厚仁慈。
景帝奉行黄老的无为而治思想，学术上则对诸子采取兼容并蓄的态度，允许百家争鸣。景帝在崇尚黄老道学的同时，也很注重儒家的教化作用。当时为儒家设立了不少博士官，《诗》、《书》、《春秋》等均立博士，景帝起用公羊学大师董仲舒和胡毋生为博士，这种活跃局面大大推动了儒家的教化和影响。
景帝继续采取汉初以来与匈奴和亲的政策。但是尽管汉匈和亲，匈奴一方还是时常小规模地入侵汉境。对于匈奴的入侵掠夺，景帝从维护汉匈和好的大局出发，从未进行出兵反击，最多只是增调部分骑步兵屯守防御。为了维护汉匈和睦关系，景帝还在汉匈边界设置关市，互通有无，大大促进和便利了汉匈之间的经济文化交流。
景帝在位期间，维护安定，与民休息，使当时社会经济稳定发展。终于发展出了“文景之治”，是西汉王朝的升平时代。
对于一位君主来说，能够识才择贤，固然不易，而能够不以好恶定去就，是非分明，就更不容易了。景帝用人，均力图做到择贤而任，用其所长。
外戚是汉室从高祖时起就很敏感的问题。景帝对此颇能分清彼此，不以偏赅全，既不让外戚专权，又能任用确有才能的外戚以适当的官职。
景帝于公元前141年死在未央宫中，在位16年。终年48岁。
