李适即位后，藩镇拥兵自重的局面正越来越严重，经历过安史之乱的李适有强藩乱国的体会，因而想解决藩镇割据问题。这时，曾和李正己、田承嗣等议定传子制的成德镇节度使李宝臣死，李宝臣的儿子李惟岳即位，做了做表面文章，上表请朝廷认可。正想革除旧政的唐德宗见有人前来权充磨刀，自然加以拒绝。于是田悦、李正己、李惟岳联合起来，为争取传子制，出兵与朝廷作战。唐德宗听后，慌忙之中派兵讨伐，但不制订切实可行的用兵计划，也不设统兵元帅，诸将都由朝廷亲自指挥。结果接连失败，战争规模越来越大。
田悦等人始终不是唐军的对手，唐军很快击败田悦，逼其率残兵败将1000多人逃回魏州，守城自保；淄奇镇李纳也被杀得落荒而逃；而李惟岳部将王武俊杀死李惟岳，投降朝廷。总算取得一时的胜利。但割据者的野心已起，分裂已久的形势也不可能因之而有所改变，因而硝烟未灭，狼烟又起。
成德降将王武俊、朱滔因投降后索要的利益没有得到满足，随后起兵反叛，并与田悦、李纳联合，叛军的声势又振。唐将马燧等攻魏州，朱滔、王武俊救魏州，李适又命朔方节度使李怀光前往助战。李怀光击破朱滔军，王武俊又击败李怀光军，双方不得不据兵相持。不久，朱滔称冀王，田悦称魏王，王武俊称赵王，李纳称齐王，朱滔为盟主，诸王约定相互支援，以求永保其占据的土地。随后为扩大叛军势力，又推戴淮西节度使李希烈为天下都元帅，叛乱的范围进一步扩大，战事从河北一直蔓延到河南。
公元783年，叛军李希烈包围襄城。在对抗李希烈叛军的主要力量宣武军失败后，襄城更加危急，李适急忙抽调泾原兵，东救襄城。5000泾原兵冒雨前来，饥寒交迫，路过长安时，满以为能得到厚赐，遣归家属，但现实与他们想象的恰好相反，于是士兵们哗变攻入京城。李适急忙仓皇出走，逃到奉天县(今陕西乾县)。过了几天，郭子仪部下的大将、左金吾大将军浑缄来到奉天，部分官员也陆续来到。附近诸镇援兵入城，德宗使命浑缄统率。
这时，叛兵拥立朱为主，不久，朱又自称大秦皇帝，唐百官大都做了秦官，只有司农卿段秀实等少数官员不和朱同流合污，并准备诛杀朱，结果事情败露，段秀实等反被杀害。朱立朱滔为皇太弟，与河北诸叛镇遥相呼应。
朱率兵来攻奉天城，想将唐德宗杀死。但使尽浑身解数围攻了一个月，仍不能攻克。这时奉天城中的粮草已尽，唐德宗自己也只能吃些野菜和粗米。不久各路援军前来勤王，击败朱，迫使朱退守长安。这时，拥有重兵的李怀光逼走奸相卢杞，随后反叛，唐朝形势进一步恶化。
这时李晟率军驻守在东渭桥(在长安东北50里)，夹在朱此、李怀光中间，腹背受敌，极为危险。但他激励将士，得到驻那宁、奉天、昭应(今陕西临潼县)、蓝田的唐军支持，都愿接受他的指挥，因而军威大振。李怀光被击败后逃往河中，势力大大削弱了。
这时，唐德宗派人以安西、北庭地割给吐蕃为条件，向吐藩请求援兵，浑缄在20000吐藩兵的帮助下，率诸军自汉中出击，浑缄击败朱兵，进驻奉天，与李晟东西相应。吐蕃兵抢掠一番后，又得到朱丰厚的贿赂，便撤军而去。本想用吐蕃兵来牵制大将的李适，只得勉强让李晟等人自主兵权，随后李晟便率兵攻入长安，朱也被部下杀死，流亡10个月的唐德宗这才回到了长安。
刚到长安，吐蕃便来要安西、北庭两镇，唐德宗在李泌等大臣的极力劝阻下，拒绝了吐蕃无理的要求。于是唐朝和吐蕃之间战事又起。但吐藩的多次进攻，都被李晟击败，于是吐蕃设下了一个拙劣的离间计，以便除掉李晟、马燧、浑缄三人。唐德宗对吐蕃的离间计深信不疑，于是削去李晟、浑缄和马燧的兵权。使得此时的朝廷君臣相疑，内外分解：直到李泌为宰相后，才使局面稍稍稳定。
名相李泌上任后，摸准李适的心理，因而得到唐德宗的器重。于是李泌提出了北和回纥、南通云南(南诏国)，西结大食、天竺，以困吐蕃的计划。计划实施后，吐蕃势力削弱，不能为害于唐，唐朝的政局这才稍稍稳定。
唐德宗在朱围困奉天时，曾与军民一同忍受缺粮之苦，但他没有因此而愤发图强，反而更是得过且过，更为贪财。回到长安后，唐德宗一门心思地搜刮民财，再也不管其他国政。皇帝贪财，地方官为了升官发财，纷纷以进奉的名义进贡钱财，以讨欢心。这些官吏有的每月进奉，称月进，有的每天进奉，称日进。谁进奉的财物多，谁就会得到更高的官位。这些进奉的钱财并不是地方官自己的私财，而是加紧对劳动人民的剥削得来的。到唐德宗统治末年，唐德宗又专门委派宦官到长安市场上直接采办宫中所需物品，这些宦官称为宫市使。官市使手下有白望数百人，专在市场上抢掠货物。
公元805年，德宗去世。
