公元683年，压抑了将近二十年的李治终于闭上了眼睛，太子李显即位，是为唐中宗。
28岁的李显即位后，武则天还要在帘子后面听政，将朝政牢牢地控制在自己的手中，精力旺盛的李显只能坐在前面，听从武则天对朝政的安排。但武则天对到手的权力并不满足，她想要的是做皇帝，因此，李显这个傀儡皇帝被废已成定局，剩下的只是时间问题而已。
李显自己也太不争气，虽没有实权，但还想为自己的外戚捞点官当。他打算把刚从普州参军升为豫州刺史的岳父韦玄贞升为侍中宰相，并授给自己乳母的儿子一个五品官。韦玄贞火箭般的升迁速度，必然会遭到其他朝臣的不满和反对，宰相裴炎就去找李显议论，这位不谙世事的皇帝气哼哼地说：“我把天下都给韦玄贞有什么不可，何况一个侍中呢！”裴炎马上报告了武则天。武则天正苦于没有废黜李显的借口，现在借口自己找上门来，她不禁喜出望外，立即召集百官到乾元殿，命裴炎与中书侍郎刘稀之，羽林将军程务挺、张虔勖带兵入宫，废中宗为庐陵王。李显这时还不明白，大声问道：“我有何罪，为什么废我？”武则天斥责道：“你要把天下都让给韦玄贞，这罪还小吗？”
就这样，即位不足两月的唐中宗李显被废黜，他的弟弟雍王李旦即位。李显被废后，封为庐陵王，并被迁往均州(湖北十堰市)，不久又迁至房州(湖北房县)。到这时，李显联想到长兄被杀、仲兄被废的缘由，终于明白母亲废掉自己的目的，是要自己称帝，自己的亲生母亲对权力的追逐远胜于骨肉之情，冒犯了母后，下场将不堪设想。明白了母后的残忍的李显惶惶不可终日，在恐惧和韦后的激励中，在房州度过了18年的幽禁生涯。
这18年中，武则天又废掉四子李旦，终于走上前台，自己做起了皇帝，而自己百年之后帝位传给李姓还是武姓，也成了武则天犹豫不决的问题。而以武承嗣、武三思为首的武家子侄们跃跃欲试，甚至联合酷吏迫害李氏宗室，洛阳人王庆之等数百人上表请立武承嗣为皇太子，废皇嗣李旦，结果被李昭德假借圣命将其杖杀。李武两姓的储位之争已经到了喋血宫门的程度。
在宰相狄仁杰、王方庆、王及善等苦口婆心的劝说下，武则天终于明白过来，立李姓储位，自己还可以享受万年香火，立武姓则不可能进入太庙。于是决定召还庐陵王，并立其为嗣。
公元698年，庐陵王李显终于结束了18年的幽禁生活，回到母亲身边，重被立为太子。复立庐陵王为太子的决定，符合士庶民心，平息了李、武两姓间长达八年的争夺，消除了不安定因素。
公元706年，武则天病情恶化，大臣们终于敢站出来，迫使女皇退位，拥立太子为天子，复兴唐室。一切准备就绪后，张柬之、崔玄炜、桓彦范、左武卫将军薛思行等人起兵政变，杀死武则天的男宠张易之、张昌宗二人，逼迫武则天退位。事情进展顺利，几天后，武则天宣布退位，李显第二次登上了皇帝的宝座。随后，李显正式恢复大唐国号，将旗帜的颜色由武周的大红色恢复为唐朝的黄色，郊庙、社稷、陵寝、官阶名称等，都恢复了公元682年以前的旧制，重新将长安定为首都，神都恢复洛阳旧名，作为陪都。
