杨广在年少时，凭借其优秀的军事才能，为父亲杨坚的统一大业立下了赫赫战功。其父杨坚也对这个儿子非常器重，在公元588年隋朝大举攻陈的时候，便以杨广为最高统帅。不过灭陈的功劳应该算在实际指挥部署的高颍、亲率三军攻破陈都建康的贺若弼、韩擒虎以及沿江东下、扫除残余势力的大将杨素等人的身上，作为最高统帅的杨广不过是坐享其成。但杨广进入建康后，将围绕在陈后主身边的佞臣全部杀掉，以谢三吴人民，又命收图籍、封府库，还是表现出杨广军事统帅的风度和才干。
杨广虽然功勋卓著，但还是不能成为父亲百年后的皇位继承人，此时的皇太子是杨广的哥哥杨勇。隋文帝杨坚共有五个儿子，长子杨勇，次子杨广，三子杨俊，四子杨秀，五子杨谅。早在杨坚称帝之初，就把长子杨勇立为皇太子。随着政治资本的增加，杨广越来越想当这个皇位继承人。但如果要夺得太子的地位，首先要除去的，就是太子杨勇这个绊脚石。但杨广也非常明白，要除去杨勇，只可以智取，而不可以明争。于是，杨广便利用杨勇与父亲杨坚和母亲独孤氏之间的矛盾，精心策划了一场夺取太子地位的阴谋。
此时的杨勇，并不知道杨广的夺嫡阴谋。杨勇幼时颇得父母喜爱，因而杨坚在称帝后便匆匆立杨勇为太子，并且还利用各种机会培养杨勇的能力。有一次，杨坚发现杨勇穿了副装饰得很华丽的铠甲，便严肃地与他谈了一次话，告诫他做皇帝追求奢侈是亡国之道，杨勇也虚心地接受了父亲的批评。但随着年龄的增长，杨勇越来越迷恋女色，他明知母亲独孤皇后痛恨男子宠爱姬妾，却明目张胆地喜好女色，把父母为他娶的嫡妻元氏冷落一边，与其他的姬妾吃喝玩乐，使独孤氏十分不满。
独孤氏最讨厌除妻子外和别的女人生孩子的男人，当然对杨勇的行为也不满意，杨坚对此也大为不满，指责杨勇不应乱搞。但杨勇不服，依然我行我素，从此逐渐失宠。隋文帝杨坚是一个比较俭约的皇帝，可杨勇偏偏喜好华丽铺张，使杨坚十分不喜。
杨广此时则装出一副节俭又不近声色的样子，为了迎合独孤氏，他只和王妃萧氏居处，父母每次派来的人，他都亲自和萧妃到门口迎接，用丰盛的酒饭招待，临走还送上礼物。这些人得了好处，都在杨坚和独孤皇后面前称道杨广仁孝。杨坚和独孤皇后有时为了试探这个颇有美名的儿子，还专门到杨广那去，杨广便把年轻貌美的姬妾藏起来，让年老丑陋的人穿上粗劣衣服伺候杨坚和独孤氏。
杨广要到扬州赴任时，入宫辞别母亲独孤皇后，便故意跪在母亲面前痛哭流涕，说杨勇要害他，使得独孤氏决定废除太子。
公元598年的冬至，杨坚和几名妃子住在京城西北100多里的仁寿宫，杨勇留在京城。朝廷百官都到东宫朝见杨勇，这杨勇也是个大大咧咧的人物，居然也大张旗鼓地接受朝贺。杨坚当然不能容忍，生怕大臣们和太子关系过密，影响自己的皇权，这又触犯了他的忌讳，专门为此下诏，严禁以后再有此类事情发生。于是父子之间渐生猜忌。废除杨勇的意图此时已正式形成。公元600年，杨坚正式废杨勇为平民，并杀掉和罢免一大批围在太子杨勇身边的大臣，彻底消灭太子党。
杨广终于如愿以偿，被立为皇太子，取得了皇位的继承权。杨广坐上太子的宝座后，又将另一个皇子杨秀废为庶人。
公元604年，杨坚一病不起，此时杨广终于露出他的本来面目。为了赶紧当上皇帝，杨广急不可待地写信给杨素问如何处理后事，结果杨素的回信被错送给杨坚，杨坚看了非常生气。这时，名为服侍父亲杨坚，实为等待老皇帝死期的杨广，在花园中碰到了一位绝色女子，这便是杨坚晚年宠幸的宣华夫人陈氏，杨广见了不由得欲火焚身，兽性大发，企图逼奸她。年老的杨坚得知后大怒，连声骂道：“我怎么能把国家交给这样的畜牲！”马上传身边的侍从说：“快去找我的儿子杨勇！”侍从立即起草诏书，召杨勇前来。但此时的宫中，早已被杨广所控制，他将杨坚身边的卫士统统撤换，然后派自己的心腹将杨坚的两腿撕裂，活活肢解了杨坚。然后，杨坚又杀掉杨勇和其他兄弟，终于登上了皇帝的宝座，是为炀帝。
