一座古城，它拥有的济世情怀和仁慈之心，不仅被视作一种美德和品格，更是一个文明的高度。1553—1949年近400年的时间里，益阳县先后创办的养济院、育婴堂、救婴局、救济院等慈善事业，这段历史的每一片段，人们只能用心灵来标注和量度。从最初以收容弃婴为主的养济院到1934年诞生的救济院，益阳慈善事业的发展经历了创办、停办、再办和归并四个阶段，经费来源实现了个人捐资和县府公助等的多样化，以育婴为主的慈善内容不断扩展，衍生出孤儿、育婴、养老、残废、施医、贷款等多种功能。经过社会各界的不懈努力，历经艰苦挫折，终使慈善事业步入日渐完善的轨道。
养济院与育婴堂
明嘉靖三十二年（1553），益阳知县刘激创建养济院，择址于县府以北，后废止。《湖广通志》（卷十三）记载：“养济院县东，桑枣园县东，漏泽园厉坛东。”
清朝雍正十二年（1734），知县李澎建立育婴堂，堂址设在县府西拱北街城隍庙原驻防营房旧址（今学门口下首）。益阳市档案局保存的《谨造育婴局出入数目清折》历史档案可资借鉴。乾隆二年（1737），知县秦萃田将育婴堂重建于东门下首江边，屋二进各三间。乾隆八年（1743），邑人王崇泗捐田5石5斗以供度用。因水患频繁，至乾隆十年（1745），知县高自位再次予以重修。后送婴者减少，其田租上缴府城，育婴堂渐遭废弃。
嘉庆三年（1798），知县董如冈倡议地方乡绅予以重建。育婴堂一屋二进，门一座，并修建了围墙。此时送婴者不多，但县府还是呈请田租免予上缴，并将育婴堂历年租息增置水田4石多。嘉庆八年（1803），知县陈嘉言将育婴堂后进变卖，建屋一栋三间。嘉庆十五年（1810），本县朱英、朱明莲等人将东关外店房4栋并地基租赁捐入育婴堂，作为其每年的维修费用。至嘉庆二十三年（1818），育婴堂每年可收租谷278石，房屋租息7串600文。咸丰九年（1859），知县郑本玉第五次重修育婴堂。后因每年收入甚微，育婴之名渐成虚设。
救婴局
同治元年（1862），本县监生李维甲带头捐出田产房屋，呈报县府在岐头市设立公局一所，取名救婴局，并邀请朱梦槐经理其事。此后陆续有人捐资入局，至同治五年（1866），救婴局公置和捐入的田产达16石8斗，庄屋门面6处，每年可纳租谷150石，租钱14.8万文。最初，救婴局采取不设养房、不雇乳母的办法，缩减开支，以期节约经费，取得实效。根据规定，凡贫家生女者报局查明，按名给钱，一律以生母本乳抚养。此规定公布后，几乎每日都有生女者报局，因此经费紧张，难以为继。同治二年（1863），知县徐淦规定，城堡行店，凡货物买卖每一千文抽取二文入局，以助经费，并将原育婴堂息租，并入救婴局，其房屋仍归原管人员整修，佃居平民。
救济院
1924年，湖南省通令各县开办孤儿院。1926年，益阳县县务会议决定，于民国十七年（1928）一月开始筹备创办，就原救婴局孺子西斋房屋改建为孤儿院（今益阳市学门口文庙后），拨款5700余元作为建舍费，并在田赋附加税内征收了35000元作为开办费，十月建成。同年11月，国民政府内政部通令开办县区救济院，于是便将孤儿院开成救济院，设院长一名，1929年春增设副职一名。救济院设孤儿、育婴两所，后逐年增设养老等项目。1934年，益阳县清理县库，救济院获得部分田产，每年可收租谷千担，并向殷实人家劝募。由于一些孤寡老人生前订立遗嘱，愿意故后捐出财产；同时，养济院以慈善捐的形式取得娱乐捐、筵席捐、所宰捐等附加收入，因此收入来源日渐多样，田产房屋逐年增加。救济院因此扩大为孤儿、育婴、养老、残废、施医、贷款六所，全院先后收养了孤儿、育婴、鳏寡孤独和残废者多达千余人。
1946年，救济院育婴所获得联合国善后救济总署所拨物资变卖的一笔专款，于是在学门口救济院原址，扩建一栋砖瓦结构的两层楼房，作为育婴所的所址。段觐化撰写的《重修益阳县救济院记》碑文上称：“于院之西偏新建楼房四楹，大小都四十余间。……上为育幼所教室，下为育婴所住室及办公室、职员室。……东邻文庙，西接通衢，槛外莳花，门前种树，规模斯具，气象一新。”随着条件改善，院方一度将所外抚养改为所内抚养，雇请保姆20余人。后因无稳定的经费和物资供应，未及数年，复将婴儿回归所外抚养。
救济院建立至建国前夕，长达20余年。从1934年开始，院长先后由龚治勃和段觐化担任，分别为6年和10年。
其他慈善机构
除了育婴堂系列外，益阳县还有很多其他慈善机构。同治《益阳县志》载：公益项目有常平仓谷、义仓社谷、公业学田、考棚田、义学田、乐输局、芒神祠田、育婴堂、救婴局、同善堂公业、义塚山、八九十里公业、渔课田、义渡、桥梁、义路、茶亭等17种。
常平仓谷、义仓社谷系民间捐谷积存，以备灾歉荒年赈发。
公业学田、考棚田、义学田，共有田200余石，为富户或族姓捐献，其租谷为拨给社学教师工资、学生考试文卷、生活及外出观风的伙食等费用。
乐输局有田65石，其租谷救济社会贫困、危急之用。芒神祠田有田18石余，其租谷为每年祭芒神，禁私宰耕牛之用。
慈善堂和同善堂均属于同善堂公业，分别设在益阳泉交河和桃花江镇西街。前者有房三进三间，为当地巨贾姚毓湘、徐汀明和徐明霞主坛支助，其余为善男信女募捐。后者有铺屋一所，系九里募捐。此外，陶熵捐田5斗，置救生船一只，供救捞溺水者及浮尸用。
义塚山有田约3石，义渡捐。县城鹅羊池西北筑有白骨塔一座及义塚若干，分别为公府和民间捐建。八九十里公业，主要为堆栈、仓容。渔课田、义渡有田数十石。桥梁有200余处，另有义路、茶亭若干。
