尔朱荣历史充满争议，大到功过，小到出身，无所不争。据魏书记载尔朱荣是契胡人，而契胡在中国历史上几乎没有相关种族记录，所以历史学家陈寅恪先生坚定认为，魏书作者魏收做了一个小小的修改，根据音译，把羯胡改为契胡。历史研究者们纷纷猜测魏收美化尔朱荣，因为羯胡在北魏含有贬义，意为杂胡、落后的野蛮人，有粗口成份。
东汉时羯人随南匈奴入塞。和蒙古高原原住民不同，高鼻深目多须是羯人显著的种族特征，典型的中亚人。进入中原之后居住山西。五胡十六国时代，羯人一度建立后赵王朝。随着王朝覆灭，羯人消亡殆尽。尔朱氏生活于偏僻闭塞的尔朱川，部落未参与中原的军阀混战，才得以保存。
尔朱川位于北秀容，在山西朔州北，雁门关外。正因为生活于尔朱川，所以尔朱荣的祖先便以尔朱做为姓氏。尔朱家族世代领导着这一支部落。
公元396年改变了尔朱家族的命运。这一年，雄霸蒙古草原的北魏道武帝拓跋珪率大军南下攻打后燕国。尔朱荣的高祖尔朱羽健带领手下武士一千七百人加入北魏大军。
魏军攻克晋阳和中山，进入中原。道武帝大封功臣，准备将南秀容三百里土地封给尔朱家族。南秀容在今忻州北，土地肥沃程度超过北秀容。尔朱羽健却拒绝，理由：北秀容虽然贫瘠，可我们不能因为土地好坏远离家乡。
尔朱羽健非常有眼光。此时正值北魏将都城由位于草原的盛乐迁到平城。北秀容正好靠近都城，他怎么肯走，再说北秀容是山地，适合放牧。
依托都城优势，尔朱家产业越滚越大。传到尔朱荣父亲尔朱新兴时，家世豪擅，财货丰盈。牛羊驼马弥漫川谷，以毛色分群，不可胜数。尔朱家和北魏朝廷打得火热。魏军出征，尔朱家必定献马备粮，以助军用。帝国皇帝一再嘉奖。尔朱新兴被任命为散骑常侍、平北将军，秀容第一领民酋长。尔朱新兴死后，尔朱荣接过诺大家业。
“河阴惨案”使尔朱荣成为凶神恶煞，人们喜欢把他和东汉末年的枭雄董卓相提并论。尔朱荣成功与失败的命运与董卓相仿，以勤王为名率兵入京城洛阳，从此把持朝廷大权，最终被谋杀，死于宫廷政变。两人有最大的一点区别，不同于脑满肠肥的董卓，尔朱荣是美男子。
尔朱荣容貌俊美，留有中亚人的某些特征，皮肤洁白，身体强健。更为难得，做为契胡贵族子弟的尔朱荣有着对国家兴盛衰亡的强烈使命感。
这种使命感来源于父亲尔朱新兴。对于已经汉化的元魏皇族来说，契胡和高车相同，属于落后的野蛮部落，他们的部落甚至没有离散。据《魏书》记载，迁都洛阳后的北魏朝廷特许尔朱新兴“冬朝京师，夏归部落”。这种特权只有高车诸部享有。尔朱新兴每次进京总要带些塞上名马送给王公朝贵，贵族们往往回赠珍玩宝物。凭借融洽关系，尔朱荣娶南安王元桢之女（北乡长公主）为妻，成了中山王元英的妹夫。尔朱荣的女儿入宫做了孝明帝元诩的嫔妃。
尔朱新兴为儿子铺下一条路，一条裙带之路。秀容川有个传说，高山之上有天池，如果有人行走天池间能听到箫鼓之音则大贵。有一次，父子二人游天池听到天籁之音。
“鼓角凌天籁，关山倚月轮。”英雄自此而生，尔朱新兴显得相当高兴，对尔朱荣道：“我老了，此曲非为我奏，那是为你而鸣，你要努力啊！”
尔朱荣没有辜负老父亲的希望和勉励。苦练武功，精于骑射，倾心读书研究军事，而且根据自己的理念拉起一支队伍。
秀容第一领民酋长的头衔及家族财富使得尔朱荣名正言顺拥有足够的财力组建军队。他运用当时最先进的成建制骑兵机动作战的军事理念，演练各种阵法，配合高强度训练，打造出一支无敌之师。
实战是检验军队战斗力的真正标准，没有战争，只能靠军事演习。围猎是尔朱荣的军演，骑兵布阵及战法正是在一次次围猎中得到检验。尔朱荣对部下要求严格，每次围猎，号令严肃，众莫敢犯。那怕有一只鹿逃出去，必定有失职的人被处死。如果有人看到老虎吓得躲开，尔朱荣会问：“你怕死吗？”随即挥手一刀，把胆小鬼砍落马下。每逢打猎，士兵们如登战场。
只有严格残酷的魔鬼训练才有所向无敌的士兵。尔朱荣走在时代的前面，塞上豪族财富超过尔朱家族的并非没有，像高欢的妻家娄氏，但他们缺乏尔朱荣的眼光和志向。
大动乱来了，多少豪强的财富在战乱中一夜消失。尔朱荣靠四千训练有素的精锐骑兵队伍外拒柔然、内平叛乱，先后镇压匈奴、敕勒人的武装起义。契胡骑兵成为当时北魏国最勇猛的军队，尔朱荣化身国家英雄。朝廷为笼络他，不断加官，升任车骑将军、并、肆、汾、广、恒、云六州大都督，俨然一方诸侯。
尔朱荣信佛，他的长子叫菩提，三子叫文殊。尔朱荣不是温和的菩萨，而是凶狠的罗刹。跟尔朱荣做事万分小心，此人兵器不离手，愤怒时刀剑随时可能离鞘。但是，跟他的人非但没有减少，反而与日俱增。
抛开外在凶狠，尔朱荣是性情中人。他的心中自有善恶标准，从不伪装作做，故而有感召力。尔朱荣见到贺拔胜之时，高兴得像一个孩子，握住贺拔胜的手道：“我得到你们兄弟，天下不足平。”
北镇豪杰纷纷投奔，贺拔兄弟、慕容绍宗、侯景、斛律金、司马子如、孙腾、刘贵、窦泰等人齐聚帐下。最后，乱世大英雄高欢来到秀容川。
