阳春二三月，杨柳齐作花。
春风一夜入闺闼，杨花飘荡落南家。
含情出户脚无力，拾得杨花泪沾臆。
秋去春还双燕子，愿衔杨花入窠里。
载入郭茂倩《北朝乐府》的这首《杨白花歌》据说是胡太后所作踏歌。胡太后爱上名将杨大眼容貌瑰伟、勇武过人的儿子杨华（小名白花）。杨华担心召来杀身之祸，与其兄弟投奔南朝。胡太后日夜怀恋，遂作诗抒怀，忆念情人。宫女们昼夜连臂环绕，踏足而唱，歌声凄惋，极尽浓情。
此歌可以看出胡太后才情出众，但如果据此以为胡太后是一名美丽的文艺女青年的话，那你只看到她的一面。胡太后身怀武功，骑射出众。百步穿杨小菜一碟，她可以箭射象牙簪，命中针孔。胡太后有心计，知权谋，通佛经，文武全才。
北朝女人地位相对较高，女主外男主内，故而北魏一百四十八年历史有近四十年掌握在女人之手，出了两名女主。冯太后促成帝国的繁荣，而胡太后一手导致帝国的灭亡。拓跋鲜卑的北魏帝国可谓“成也女人，败也女人。”
这个英姿飒爽的美丽女人进入宫廷的二十年时间里，目睹北魏帝国从繁荣走向衰落，应该说她是帝国消亡的罪魁祸首，虽然很多矛盾并非她造成，也不是她一个人的过错，但她的贪婪和情欲加速帝国大厦的崩塌。
与冯太后一样，胡太后的名字无可考证。她出生于荒凉的大西北，安定临泾，今甘肃泾川。安定是兵家必争之地。南北朝时的平凉地区民族杂居，士风剽悍。
胡家世代居住泾河畔，胡太后的祖辈曾在羌人后秦为官，爷爷做过匈奴大夏国皇帝赫连勃勃的秘书。太武帝拓跋焘马踏统万城，胡家转为魏国效劳。胡太后父亲胡国珍世袭伯爵。
胡太后出生之时，胡国珍找人批过八字，术士道：“贤女有大贵之表，方为天地母，生天地主。”说完，神秘兮兮嘱托道：“我们三人知道就行啦，别乱说。”
胡家居于西北偏僻之地，胡国珍不过世袭的伯爵，女儿若想母仪天下，仅靠术士的三言两语断断不成。佛祖帮了一个小小的忙。种善因结善果。若到泾川一观北石窟的弥勒菩萨、骑象菩萨及阿修罗，当可知福报也。
佛祖通过比丘尼将胡氏送入皇宫。比丘尼是一个尼姑，胡氏的亲姑姑，深谙佛理，讲道天花乱坠，曾入宫廷讲解佛经数年。她利用宫中社交圈子，逢人便极力夸赞侄女国色天香、温顺贤慧。宣武帝元恪动心，召胡氏入宫。
“六盘山上高峰，红旗漫卷西风。今日长缨在手，何时缚住苍龙？”六盘山和泾水河出来的平凉女儿带着人生的朝气和对新生活的渴望，为北魏宫廷吹来一股大西北的豪爽之气。
此时的北魏国力鼎盛到极点。冯太后的土地改革及孝文帝的汉文化建设，催生了一个繁华似锦的洛阳。八王之乱以来北方废弃的土地重新耕种，社会财富与日俱增。这些财富统统集中于北魏国都。
《洛阳伽蓝记》描绘出洛阳的繁华，“洛阳大市，周回八里。市南有调音、乐律二里，里内之人，丝竹讴歌，天下妙伎出焉。” 富人之家“千金比屋，层楼对出。”
洛阳还是当时闻名中西亚著名的国际大都市。“自葱岭以西，至于大秦，百国千城，莫不款附。商胡贩客，日奔塞下，所谓尽天地之区已。乐中国土风，因而宅者，不可胜数。是以附化之民，万有余家。门巷修整，阊阖填列，青槐荫陌，绿柳垂庭，天下难得之货，咸悉在焉。”（这里的大秦，魏书有载：“大秦国，一名黎轩，都安都城，从条支西渡海曲一万里，去代三万九千四百里。地方六千里，居两海之间。”离代京平城三万九千四百里，居两海之间，应该指东罗马帝国首府君士坦丁堡。）洛阳人口总户数达到惊人的十万九千户，以每户五人保守计算，有六十余万。除了唐代，历史上北魏洛阳人口第二，中华民国35年不过四十六万，城市人口才九万多人。更为难得的是，北魏洛阳六十万人，中西亚移民占五万人之多。
《洛阳伽蓝记》也是上流社会奢侈堕落的真实写照：“帝族王侯外戚公主，擅山海之富，居川林之饶，争修园宅，互相夸竞。崇门丰室，洞户连房，飞馆生风，重楼起雾，高台芳树，家家而筑，花林曲池，园园而有。莫不桃李夏绿，竹柏冬青。”
贵族生活腐化堕落，催生官场腐败。洛阳之富靠全国供养，魏国其它地区仍处于自然经济之中，社会贫富差距相当之大。地方与地方，人与人之间恍如天堂人间。北魏盛世萌发帝国衰落危兆。
集权国家产生腐败最大的问题是教育和法制建设不力，孝文大帝忙于迁都和南征，忽视教育问题，享有世袭特权、位于上品、肯定要成为帝国顶梁柱的鲜卑贵族们缺乏文化素养，不知脸耻，无视道德。宣武帝元恪一度下令复兴儒教，设立学校，振兴教育。他执政十年过去了，国子学、太学、小学仍未建立，连元恪自己都深感惭愧。
北魏帝国反贪严酷，严刑峻法，明元帝、太武帝、献文帝均以肃贪闻名。孝文帝曾经下诏：贪污赃物价值绢帛一匹即处死。
元恪有意继续高举反贪大旗，亲政的第一个春天，生气勃勃的元恪当着孝文大帝的陵寝发誓严肃政纪、整顿朝纲。可惜像许多继任领袖一样，雷声大雨点小。皇叔咸阳王元禧、北海王元详，皇弟京兆王元愉，广阳王元怀顶风而上，竞慕奢丽、收受贿赂、贪纵不法、营运贩卖，无所不为。
宣武帝元恪以贪腐为名除掉意图谋反的咸阳王元禧，北魏国上下震动一时。元禧是孝文皇帝二弟，北魏国亿万富豪之一。临死之时，元禧与诸妹公主诀别，念念不忘家中两位爱妾。公主们边哭边骂：“你养这么多女人干什么，为了她们贪财逐利，畏罪谋反，才有今天的下场，还问她们作甚！”说得元禧惭愧无言。元禧死后，五个儿子投奔南朝，萧衍皆封为王。
民间有歌谣感叹元禧积财不能保身：“可怜咸阳王，奈何作事误。金床玉几不能眠，夜蹋霜与露。洛水湛湛弥岸长，行人那得渡？”歌谣流传到江南，北人在南朝者，虽富贵逼人，弦管奏之，莫不流泣。
把肃贪做为打击政敌的借口，是反贪污的悲哀。怪不得现在许多官员将贪污得来的金钱存到国外银行，身败名裂之时可以去做老外。只可惜没有皇家血统，未必能够收获尊重。
元恪没能雷厉风行，严格肃贪，对于其他皇亲未能一并严惩。当官员们试探出新君魄力指数后，贪污腐败越加恶化，鲜卑贵族与汉人豪强结合起来贪婪掠夺老百姓。
以当政的吏部尚书（大体相当于组织部长）元晖和侍中（大体相当于书记处书记）卢昶为例，此二人，一个叫“饿虎将军”，一个号“饥鹰侍中”。元晖卖官，明码标价，大城市二千匹，中等城市一千匹，小城市五百匹，其余官职金钱不等，天下人把北魏朝廷称为“市场衙门”。
元晖曾任冀州刺史，去职后，连车载物，从信都到汤阴，首尾相继，道路不断。车上少只角，就把路边人家耕牛的角割下来，这位吏部尚书搜刮到生截牛角，可谓无微不至。“饿虎将军”如此，“饥鹰侍中”可想而知。宣武帝元恪姑息放纵，导致上行下效，将军、刺史竟相侵吞公财、搜刮百姓。
不敢拿既得利益集团开刀，无力对官员下手。元恪驾驭不了帝国大舰，眼睁睁看着富贵与贫穷拉远距离，仇恨和嫉妒在平民中漫延。
他只能寄希望于佛教，大建寺庙，再修龙门石窟。“神腾九空、迹登十地”，整个帝国笼罩在一片香烟缭绕之中，灾难痛苦、贫穷饥饿仿佛佛祖都能解答。祸福因缘、来世今生，一切虚诞的幻想紧束着人们的欲望，保佑着北魏帝国，元恪沉浸在“当今如来”的迷梦之中不想自拔。
元恪喜欢读书，精通佛理，喜怒不形于色，大度容人，有雅量，性格朴素。他少年时代，孝文皇帝曾经做过一个试验，召集儿子们在一起，取出宫中珠宝器物，让他们随意选择。其他人均选珍玩，唯独元恪挑了一只骨如意。
元恪做皇帝中规中矩，朝会时沉默端庄，不苟言笑，可以说是一代守成之主。做领袖需要开拓精神，尤其是经过剧烈社会变革的北魏国。世上没有十全十美的事情，再完美的设计也有瑕疵。对于汉化改革遗留的棘手问题，元恪一概回避。孝文帝太和年间锐意进取的风气至此衰亡。不由得让人怀念英年早逝的孝文帝元宏。若元宏再活十年，或许魏国又是一番模样。
