249年，曹魏权臣司马懿发动高平陵之变，诛杀曹爽，独揽大权。司马懿死后，他的儿子司马师、司马昭相继执政，进一步巩固了司马家族的统治。263年，司马昭灭掉蜀国。265年，司马昭的儿子司马炎废掉魏元帝曹奂，自立为帝。他，就是晋武帝。280年，晋武帝灭掉吴国，分裂了近百年的中国又归于统一。
晋武帝在位二十六年，尽管他个人的生活奢侈腐朽，但是他制定的不少政策（比如户调式等）还是起了积极作用的。因此，《晋书·食货志》说：，太康（晋武帝统一中国后制定的年号）时期，“天下无事，赋税平均，人咸安其业而乐其事。”
然而，这种相对安定的政治局面在晋武帝死后不久就被破坏了。
白痴太子
晋武帝晚年，朝政日益废弛。一些正直的大臣都希望有一个好的皇位继承人。可是皇太子司马衷除了吃喝玩乐，什么事都不懂，连大豆和小麦都分辨不清。宫女们背后都说他“蠢钝如猪”。
有一天，司马衷带领着一群侍从到华林园游玩。时值初夏，到处一片蛙鸣。随从们告诉他蛤蟆叫是预示吉祥富贵。司马衷就问：“这些蛤蟆是官蛤蟆呢，还是私蛤蟆？”这句蠢话把随从们的肚子都笑痛了，只好随口哄他说：“在皇家花园里叫的，是官蛤蟆；在私家稻田里叫的，是私蛤蟆。”司马衷听了，连连点头，表示很满意。
还有一次，有人告诉司马衷说，老百姓遇到灾荒，没有饭吃，饿死了很多人。他听了觉得很奇怪：“没有饭吃，怎么不吃肉糜（肉末粥）？”
太子这么庸劣，引起了很多朝臣的忧虑。这样，围绕着皇位继承的问题，在朝廷内部出现了争论。
尚书张华，以文学才识名重一时，很多人都认为他可以荣居三公的尊位。可是中书监荀勖和侍中冯紞，为了伐吴的事与张华意见不合，一直很嫉恨他，总是在晋武帝面前拨弄是非。有一次，晋武帝问张华：“谁可以托付后事？”张华回答：“论起才干、德望和亲属关系，齐王是最适宜的。”这句话不合晋武帝的心意，因而他非常不高兴。荀勖乘机鼓动晋武帝贬斥张华。太康三年（282年）正月，晋武帝任命张华都督幽州诸军事，表面上是让他担当一个方面的军事重任，实际上是排挤他，使他离开朝廷。
齐王司马攸是晋武帝活着的唯一的同胞兄弟，这时在朝廷官居侍中、司空。他待人和善，学识渊博，威望很高。群臣大都信服齐王，盼望他在晋武帝死后能够接替皇位。可是晋武帝却非常嫉妒齐王的威望，一心想把皇位传给自己的亲生儿子。荀勖看透了这一点，便对晋武帝说：“朝廷内外皆归心齐王，恐怕太子今后继承不了皇位。陛下如果下诏要齐王回到封地上去，群臣一定要劝阻，他们想把齐王留在朝中以代替太子。陛下不妨试试看！”晋武帝很以为然。
太康二年十二月，晋武帝真的下诏要齐王回到封地上去。征东大将军王浑、扶风王司马骏（司马懿子）、光禄大夫李熹、中护军羊琇等纷纷劝阻。晋武帝心想这些人果然心中有鬼，对他们的要求一概不理睬。王济和甄德这两个驸马还要他们的夫人常山公主和长广公主去说清。她俩哭哭啼啼，坚持请晋武帝留下齐王。惹得晋武帝大怒，把她们痛骂一顿，把两个驸马的侍中职务也给撤了。以后晋武帝又接连惩处了几个挽留齐王的人。这样，谁也不敢再多说话了。
太康四年三月，齐王忧愤成疾。晋武帝派御医去给他看病。这些御医拍晋武帝的马屁，胡说齐王没病。晋武帝于是急催齐王起程。齐王无法，勉强起床，向皇帝去辞行，回到家就大口吐血，几天后就死掉了。
齐王死了，晋武帝心里一块石头落了地。为挽回人心，他把几个看病的御医统统处死了。
齐王死了，司马衷的皇太子地位算是保住了。但是，这么一个白痴，将来怎么能够继承皇位呢？大臣们忧心忡忡。有些人很想劝晋武帝废掉太子，但又不敢明说。一次，中书令和矫很委婉地对晋武帝说：“太子老实厚道，这自然很好。可如今世道险恶，不知他将来能不能对付得了。”晋武帝听了很不高兴，一言不发。又有一次，晋武帝在凌云台举行宴会。司空卫瓘假装喝醉了，跪在晋武帝面前说：“臣有话禀报皇上。”晋武帝说：“你有什么话就说罢。”卫瓘话到嘴边又缩了回去，只是用手摸了摸皇帝的宝座，连声说道：“此座可惜！此座可惜！”晋武帝一听就知道他是在说太子，装作没听懂，说：“你真是喝醉了。”
晋武帝虽然对大臣们的劝告听不进去，但也担心太子承担不了治理国家的重任。于是，他想试试太子到底糊涂到什么程度。一天，晋武帝把东宫所有的臣僚都召集到一起。为他们举行宴会，另外派人送了一些公文给留在东宫的太子，让他批复。一个白痴怎么会批复公文呢？太子妃贾南风怕出丑，赶紧另外找了个老夫子代做文章。这个老夫子很有学问，引经据典，很快就把处理意见写出来了。贾南风看了很满意，可是宦官张泓对她说：“太子没有学问，这是皇上所知道的。如果把这种文章送上去，皇上一看就知道是假的。不如写一些实实在在的话。”贾南风一听有理，便叫张泓重新起草批复意见，由太子誊抄后送给晋武帝。晋武帝看过后很高兴，觉得这个批复意见虽然写的不很高明，但总算有条有理，可见太子的脑子还是清楚的。从此，晋武帝就打消了更换太子的念头。
太始十年（274年）时，杨皇后死了。她临死时怕以后自己的白痴儿子不能继承皇位，便向晋武帝哭诉，请求让她十九岁的堂妹杨芷入宫，继为皇后。晋武帝答应了她的要求。
咸宁二年（276年），晋武帝立杨芷为皇后。杨芷的父亲杨骏父以女贵，被封为车骑将军、临晋侯，逐步掌握了朝廷的实权。晋武帝也有意培植杨家的势力，希望它作为世族的代表，与皇族势力共同辅佐皇室。但杨骏却包藏祸心，企图利用太子昏愚，恢复东汉皇太后临朝称制、外戚擅权的旧例。
太康十年末，晋武帝由于多年来荒淫作乐，病倒了。杨骏借口皇上要清净养病，不准任何大臣进宫，由他独自陪伴晋武帝。他害怕晋武帝要他和汝南王司马亮（司马懿子）共同辅政，就整天说汝南王的坏话，怂恿晋武帝下诏，令汝南王等几个王回到封地上去，并以汝南王为大司马、大都督、都督豫州诸军事，治许昌（今河南许昌东）。
次年三月，晋武帝的病情更加严重，经常昏迷不省人事。杨骏乘机把宫中侍从都换上了自己的心腹。晋武帝清醒一些时，一看周围的侍从都不面熟，多少觉察到杨骏的奸诈。他听说汝南王还没有离开洛阳，便命人发诏书，要杨骏和汝南王一同辅政。杨骏假说借看，从中书监华庽那里把诏书要来，藏在自己身边，既不归还也不发出。华庽很恐惧，亲自去讨，杨骏始终不把诏书还给他。正赶上晋武帝又昏迷不醒，此事也就不了了之。
四月己酉这一天，晋武帝临死前回光返照，又有些清醒，问左右的人说：“汝南王来了吗？”有人回答说没来。他闷闷不乐地闭上了眼睛，不久就咽气了。
太子司马衷即皇帝位，改年号为永熙，他就是晋惠帝。贾南风当了皇后。杨芷成了皇太后。杨骏独揽大权，贾南风也要争夺最高权力，西晋统治集团内部争夺最高统治权的斗争从此全面展开。
诛杀杨骏
晋武帝死后，汝南王司马亮还没有起程。他怕杨骏加害，不敢入宫哭灵，只是在大司马府门外大哭了一场。有人劝他发兵讨伐杨骏，他更是不敢。消息传到杨骏那里，杨骏大惊。他赶紧命令守卫陵墓的司空石鉴和中护军张劭，带领护陵的士兵去抓汝南王。张劭是杨骏的外甥，急着要马上出兵，石鉴却不以为然，故意拖拉了一阵。后来，探子回来报告说，汝南王已经连夜离开洛阳，到许昌上任去了，杨骏这才放下心来。
杨骏知道自己素无威望，便想用加官晋爵来收买人心。他借口庆贺新皇帝登基，把全国官吏都提升一级，参加晋武帝丧事的提升二级，二千石以上的大官又都加封为关内侯。对此，有些人很不以为然。左军将军傅祗对杨骏说：“从来没听说过，皇帝刚刚去世，就给臣下论功加封的。”散骑常侍石崇、散骑侍郎何攀也上书说：“像这样大规模的加官晋爵，开国之初和平定东吴时都没有过。如果开了这个先例，今后每个皇帝登基都这么加封，几代以后大家都是公侯了，那还成什么体统？”杨骏一概充耳不闻，还是照封不误。很多人虽然加官晋爵，却更加鄙视杨骏。
杨骏大权独揽，晋朝宗室极为不满，特别是皇后贾南风，更是怒火冲天，她决心要把大权从杨骏手里夺过来。
贾南风是权臣贾充之女。当年，晋武帝欲娶卫瓘的女儿为太子妃。贾充的妻子郭槐贿赂杨皇后，要她劝说晋武帝娶自己的女儿为太子妃。晋武帝认为，贾充的女儿个子矮小、皮肤黑，长得丑；卫瓘的女儿身材高、皮肤白，长得美。杨皇后再三请求。贾充的好友荀勖、冯紞等也都帮忙说好话，称贾充的女儿长得美，且有才德。于是晋武帝便不再坚持自己的意见，同意娶贾南风为太子妃。
贾南风比晋惠帝大两岁，性格冷酷，善于玩弄权术。她还是太子妃的时候，就曾经因为吃醋杀过几个太子的妾侍。有一次，她看到一个妾侍怀了孕，亲手拿了一支戟掷到那个妾侍的肚子上，胎儿当即流产而死。晋武帝在世时，几次要把这个狠毒的儿媳废掉，可是有些大臣说嫉妒是妇女的常情，贾妃年轻，年岁大了慢慢会改好的。皇后杨芷也说：“贾妃的父亲贾充对国家有大功（司马炎倾魏立晋，贾充出力尤多），我们不应该忘记。还是对她宽恕些吧！”晋武帝这才打消了废掉贾妃的念头。
可是贾南风不知道杨芷保护过她。她因为杨芷训斥过她，还以为杨芷在晋武帝面前说她的坏话，因而恨之入骨。晋惠帝即位，贾后再也不愿侍奉这个比自己还小两岁的太后了。她想干预朝政，又受到杨骏的阻碍，所以她处心积虑地要除掉杨氏父女。
杨骏也怕这个凶悍的贾后干预朝政，他叫自己的外甥段广作散骑常侍，执掌机密；以另一个外甥张劭为中护军，统率禁军。一切诏命都必须经杨骏同意，再到晋惠帝那儿办个例行手续，入呈太后，然后行之，就是不让贾后插手。
贾后可不是好欺侮的！她也紧锣密鼓地准备政变。殿中中郎孟观、李肇因不为杨骏重用，对杨骏十分不满。贾后派其亲信、黄门（宦官）董猛和孟观、李肇私下联络，决定利用皇族来搞掉杨骏和杨太后。她先派李肇去游说汝南王司马亮，让他举兵讨伐杨骏。汝南王是个草包，不敢出兵。李肇又去联络楚王司马玮。
都督荆州诸军事的楚王司马玮，是晋惠帝的异母兄弟。这时他刚刚二十一岁，年纪不大，野心却不小。他接到贾后的密信，马上一口答允。他写了一个奏章要求调回京城来。杨骏素来忌惮楚王勇猛，对他在外手握重兵很不放心，就允许他入朝。楚王又联络都督扬州诸军事的淮南王司马允（也是晋惠帝的异母兄弟）。元康元年（291年）二月，两人一起来到洛阳。
贾后一伙迅速做好一切准备。三月辛卯这一天夜里，孟观、李肇伪称杨骏谋反，让晋惠帝下诏讨伐，命楚王司马玮和东安公司马繇（司马懿的孙子，官散骑常侍）率兵围攻杨骏的府第。
杨骏闻变，急召众官商议。太傅主簿朱振说：“这一定是贾后干的事。现在应该先把云龙门（皇宫正南门）放火烧起来，以威胁他们，要他们交出罪魁祸首。再打开万春门（皇宫东门），把东宫内外的兵力发动起来，拥太子入宫，索取奸党。如若不然，没有别的办法可以免难！”杨骏虽然贪权，但却懦弱无能。他犹豫不决地说：“云龙门还是魏明帝时建造的，花了多少人工和钱财，这么壮丽的门楼，烧掉岂不可惜。”
侍中傅祗原来就对杨骏不满，见他这样怯懦，便推说进宫看看形势，起身便走。边走还对同僚们说：“在这里呆着干什么？皇宫里面空着可不行！”经他这么一说，其他人也都起身走了。杨骏费尽心机，给文武百官加官晋爵，危急时刻却全都跑得无影无踪了。
杨骏的私党左军将军刘豫率兵来救杨骏，半路上遇到右军将军裴頠，刘豫问他：“太傅现在何处？”裴頠是贾后的表弟，自然向着贾后。他骗刘豫说：“我刚才在西掖门见到太傅，他乘车跟着皇上的使者走了，可能是到宫中认罪去了。”刘豫一听慌了，忙问：“那我怎么办？”裴頠说：“我看你还是到廷尉（负责刑法的官吏）那里去投案自首，等待皇上的宽恕吧！”刘豫只好丢下手下人马，一个人垂头丧气地走了。
这时杨太后在内宫听说她父亲出事，急得五内俱焚。她叫人拿了很多黄绢，写上“救太傅者有赏”几个字，绑在箭上射到宫城外面。有的黄绢被人拾起交给贾后，贾后便命人大喊：“太后随父谋反，有助太后者死罪！”虽然谁也不相信太后会造反，但杨骏名声太臭，谁也不愿拼命救他。
不久，东安公司马繇率领的四百名殿中禁军攻破了相府，四处放火，逢人便杀。杨骏藏在马厩里，也没能逃脱，搜出来后被乱枪刺死。
杨骏自晋武帝死后执政还不到一年，就死于非命。他的亲属和死党都被抓起来杀了，一律灭三族（父族、母族、妻族），死者数千人。
接着，贾后又唆使私党上书，要求严办杨太后飞箭送书的大罪，说杨太后早就参与其父的谋反阴谋。因没有太后谋反的先例，这个案子在朝廷上反复讨论了好几遍，最后大家勉强同意将杨太后废为庶人，幽禁在金墉城（当时洛阳城西北角上的一个小城，魏晋时专门用来安置被废的皇族）。次年二月，贾后又派人抓走了服侍杨太后的侍女。八天后，杨太后终于冻饿而死。迷信的贾后，怕杨太后死后向晋武帝诉冤，就把她的遗体背朝天下葬，又放了许多镇压的符咒，不让她动弹，草草埋葬在附近的御邮亭。
曾经显赫一时的杨氏家族，眨眼间便从政治舞台上消失了。凶狠狡诈的贾后勾结宗室除掉了政敌，却无意中为后来导致西晋灭亡的“八王之乱”拉开了序幕。
贾后专权
杨骏垮台了，大臣们把汝南王司马亮请回来当太宰，主持朝政。开国元老卫瓘被再度启用，和司马亮一起辅政。
司马亮虽然懦弱无能，这次回朝却很大方。为笼络人心，他也学着杨骏的样子滥加封赏。对拥护他的人，都以讨伐杨骏有功的名义加官晋爵，仅封候的督将（武官）就有一千多人，有的人甚至连升三级。司隶校尉傅咸上书说：“如今这样论功行赏，自古以来所未有。一些用心险恶的人无功而获赏，巴不得今后国家经常发生变乱，以便从中渔利。长此以往，岂不令人担忧！”司马亮沐猴而冠，自以为了不起，哪里听得进去？
楚王司马玮因“平乱”有功，被拜为卫将军、领北军中侯，掌管禁卫军。司马亮和卫瓘都认为他骄横跋扈，不易控制，唯恐其日后生事，便想把楚王和别的几个王遣回封地去，借此剥夺楚王的兵权。
楚王听说要排挤他出京，气得暴跳如雷，立即找心腹部下公孙宏和岐盛商量对策。
公孙宏和岐盛看到李肇得宠于贾后，现在当了积弩将军，手下有二千五百名精兵，就拉拢他去说服贾后，要她除掉司马亮和卫瓘。
司马亮和卫瓘执政，贾后不得专权，早已耿耿于怀。卫瓘当初曾劝晋武帝废掉太子，贾后对他更是怀恨在心。现在楚王提出要除掉司马亮和卫瓘，她当然十分高兴。这样，贾后和楚王勾结到了一起。
元康元年六月的一天，贾后让晋惠帝下密诏给楚王：“司马亮和卫瓘阴谋要废掉皇上，应立即免职，派你前去执行诏命！”诏书连夜送给楚王，催他立即执行，不得有误。
楚王接诏大喜，当即自称已受命都督中外诸军事，派李肇和公孙宏率军围攻司马亮的相府，又派清河王司马遐（晋武帝的小儿子）捉拿卫瓘。
拂晓，李肇和公孙宏率军包围了司马亮的相府。司马亮闻变大惊，对公孙宏说：“我没有贰心，为什么这么对待我！能把诏书给我看看吗？”公孙宏不许，下令进攻。长史刘准对司马亮说：“不给我们看诏书，必是奸谋无疑。与其束手待毙，不如拼死抵抗。“司马亮此时已乱了方寸，不知如何是好。不一会儿，相府被攻破，士卒们将司马亮捆绑起来，拖出相府。
时值盛夏，司马亮全身热汗如雨。守卒见他可怜，便自动为他扇凉，从日出到中午竟没有人敢去杀他。李肇见此情景，唯恐有人前来营救司马亮，便下令说：“杀司马亮者赏布千匹。“话音刚落，一些贪财的人便蜂拥而上，刀斧并下，顷刻之间便把司马亮肢解了。司马亮的世子司马矩也同时被杀，其他子弟或死或逃，一个权顷天下的家族便这样完结了。
清河王司马遐率军包围了卫瓘的府第。禁军中有一个小头目荣晦，原来曾是卫瓘的属官，因过失被卫瓘大骂后赶了出去。如今他作了禁军头目，便借机报复。他带头冲进卫府，不由分说就把卫瓘及其子孙九人全都杀了，还煽动士兵把卫家的财产抢了个精光。
卫瓘是西晋的开国功臣，也是晋初著名的书法家。他的无端被杀，引起了人们的同情。尚书郎索靖草书与卫瓘齐名。他目睹这场变乱，无限感慨地指着皇宫门口的铜驼说：“天下将要大乱，以后你们都要埋没在荆棘丛中了。后来人们就用“铜驼荆棘”来形容变乱后的残破景象。
两个辅政大臣接连被杀，文武百官仓皇失措，人人自危。太子少傅张华派人对贾后说：“楚王连杀二公，国家威权眼看着就要落在他的手里。如果让其得逞，皇上如何得以自安？应该以专权擅杀之罪，将楚王处死。！”
张华的建议正中贾后下怀。原来，这个狠毒的女魔早就盘算了一石二鸟之计：先借楚王除去司马亮和卫瓘，然后再以专权擅杀之罪除掉楚王。这样，她自己就可独揽大权。不过，她也担心楚王桀骜难制，便向张华问计。张华随即献上了一条妙计：用驺虞幡制服楚王。
楚王杀掉司马亮和卫瓘之后，岐盛劝他乘机除掉贾后，夺取政权。楚王正在犹豫不决的时候，殿中将军王宫率领禁军，摇着驺虞幡赶到了。这驺虞幡是一面绣着驺虞的旗帜。驺虞是古代传说中一种生性仁爱的神兽，形状似虎，却决不伤害有生命之物，甚至连小草都不伤害。驺虞幡为皇帝所独有，一般用作招降或调解兵乱。因此，人们对它格外敬畏，持有驺虞幡的官员便被视为皇帝的真正代表。王宫来到楚王面前，对聚集在楚王周围的将士们大声宣布：“楚王假传圣旨。擅杀大臣，伤天害理，罪不容诛。敢助纣为虐者，杀无赦！”
众人一听此言，顿时四散逃命。最后只剩下楚王孤零零一个人，仓惶不知所措。早有禁军冲上前去，将他捆绑起来。
楚王被处死前，从怀中掏出晋惠帝命令他逮捕司马亮和卫瓘的青纸诏书，流着眼泪向监斩官刘颂说：“我是先帝的亲生儿子，为什么也要受这么大的冤枉？”然而，此时他有口难辩，说什么也没有用了。杀人如麻的楚王司马玮，终于成了刀下之鬼。他的亲信公孙宏、岐盛等也都同时被杀，并被灭了三族，又有几百人死于非命。与此同时，贾后又猫哭耗子假慈悲，下令为司马亮和卫瓘伸冤昭雪，但他们的家属却几乎被斩尽杀绝了。
贾后一箭双雕，先后杀了汝南王司马亮和楚王司马玮，除去了心腹之患。从此，贾后大权独揽，形成了悍妇控制白痴皇帝，扰乱政事的局面。但同时她也起用张华、裴頠等几个有才干的大臣主持朝政、掌管机要。贾后对他们比较敬重，他们也尽心辅佐，所以，政权有几年比较安定。史称“虽闇主在上，而朝野安静”。但是，张华等人虽有才干，无奈晋朝的动乱格局已经形成，不久，政局又动荡起来。
一箭双雕
晋惠帝即位后，因贾后无子，便立后宫谢氏所生的司马遹为太子。贾后对此十分不满，费尽心机想废掉太子。
司马遹小时候十分聪明，晋武帝生前很喜欢他，逢人便说：“这孩子很像他的太祖爷（司马懿），将来一定能大兴天下。”晋武帝之所以没有废掉自己的白痴太子，和司马遹也不无关系。
近墨者黑。在奢侈糜烂的宫廷环境熏陶下，司马遹长大后，变得十分贪玩，不愿读书学习。司马遹的母亲家里原来是杀猪宰羊的，可能是遗传因素起作用吧，司马遹专爱和宦官、宫女们一起开酒肉铺子玩。他有个特别的本领，不管是酒是肉，他用手一提，就能知道分量多少。他虽然贵为太子，却非常贪财。东宫里种的蔬菜，养的鸡鸭，他都派人拿到市场上去卖。中舍人（太子属官）杜锡能经常劝阻他。他嫌杜锡能罗嗦，在杜锡能的座垫上倒插了很多钢针，把杜锡能刺得满屁股流血。时间一长。人们都为太子的不成器担忧，贾后却暗自高兴。她经常派人引诱太子去干坏事，希望太子越变越坏，好有理由废掉他。
元康九年秋天，已经几年未生育的贾后，肚子忽然又大了起来。十一月，她“生”了一个男孩，取名慰祖。其实，她根本就未怀孕，她是用东西把自己的腹部包扎起来，到“临产”时把妹夫韩寿才出世的儿子抱来顶替。贾后瞒天过海，有了这么一个“亲生儿子”，目的就是要把太子废掉。然而，太子虽然荒唐，却还没达到废掉的地步。于是，贾后又策划了更恶毒的阴谋。
十二月的一个晚上，贾后诈称晋惠帝有病，令太子前来探视。太子入宫后，贾后又避而不见。正当太子惶恐不安时，宫女陈舞端来三升白酒，说是皇上赐给他的，让他都喝光了。太子推说喝不了那么多。陈舞逼他说：“你怕酒中有毒吗？皇上赐酒，你不喝就是不孝！”太子不得已，勉强把三升白酒都喝光了，顿时大醉。
不一会儿，又进来一个名叫承福的宫女，把太子推醒，说是皇上要他抄写一份公文。太子醉眼朦胧，根本看不清楚要抄什么，只是照葫芦画瓢，照着抄了下来。字迹东倒西歪，丢三落四。抄完后，太子倒头便睡，全然不知自己干了些什么。贾后又命人模仿太子的笔迹将抄漏的补上，然后送呈晋惠帝。
第二天，晋惠帝临朝，群臣朝贺完毕，晋惠帝突然说道：“太子写了反书，应当赐死！”群臣一时大惊失色。
张华俯身捡起晋惠帝扔在地上的文书，只见上面白纸黑字地写着：“陛下应该自己了结，如果不自己了结，我就进宫把你了结；皇后也应该自己了结，如果不自己了结，我也要亲手把她了结……”张华顿时惊出一身冷汗，赶紧把文书交给其他大臣传阅，大臣们看了都吓得目瞪口呆，没有一个敢说话的。
过了好一会儿，张华才结结巴巴地说：“自古以来，常因废立太子酿成国家大乱，这样的大事还要请陛下慎重考虑。”裴頠认为应该先核对一下笔迹，以免有人嫁祸于太子。贾后派人把太子平时所写的十余幅字拿来，大臣们围住对比了半天，谁也不敢说文书是假的。贾后又派黄门令董猛将伪造的长广公主（晋武帝女）的奏章呈给晋惠帝，奏章说：“此事应迅速决定，臣子们有不服从诏书的，应该军法从事！”
直到日头西斜，群臣们也没议出个结果来。贾后怕时间拖久了事情会起变化，亲自出面要求晋惠帝免去太子的死罪，把他废掉。晋惠帝素来忌惮她，当然准奏。太子被废后，被囚禁在金墉城，后来又被转到许昌监禁。
太子被废，文武百官议论纷纷，很多人忿忿不平。曾在东宫担任过宿卫官的司马雅和许超决心废掉贾后，迎回太子。他们商量着要推一位重臣出头，来完成这件大事。一开始他们想到德高望重的张华和裴頠，但又觉得他们过于四平八稳，肯定不愿站出来首先发难。选来选去，最后他们选中了赵王司马伦。
赵王司马伦是司马懿的第九个儿子，生性贪鄙。当年他任征西大将军时，对内迁的的少数民族肆意敲诈勒索，以致引起少数民族的反抗。他镇压不力，被调回朝廷。他手下有个心腹，名叫孙秀，为他出谋划策，使他巴结上贾后。因此，赵王调回洛阳后，不但没受到任何处分，反而被任命为车骑将军、太子太傅，成为贾后的亲信。太子被废，他又被任命为右军将军，执掌兵柄。司马雅等知道赵王贪财，有野心，什么无法无天的事情都能干得出来，所以选中了他。
司马雅知道赵王对孙秀言听计从，所以首先找到了孙秀，对他说：“贾后凶妒无道，诬陷太子，群情激愤，大臣们要起事除掉她。大家都知道赵王与贾后亲善，还有人说你们事先知道废黜太子的密谋。一旦大臣们起事，赵王和您岂不要牵连受祸。您为何不事先预做打算呢？”孙秀仔细一想，觉得言之有理，就答应了他。
孙秀回去将司马雅的话复述了一遍，赵王觉得有理，便问孙秀如何起事。孙秀说：“太子聪明刚猛，如果回到东宫，必然不会受制于人。您素与贾后接近，即使立了大功，太子也未必感激，若有风吹草动，说不定还会寻机加害呢！不如先让贾后将太子害死，然后我们再兴兵废掉贾后，为太子报仇。这样，既可除掉太子，又可废掉贾后，这不是一箭双雕吗？”赵王听罢大喜，决定依计行事。
孙秀找到贾后的侄子贾谧，告诉他有人正密谋废掉贾后，迎回太子。贾后闻讯，又派了些宫女化妆成平民，到民间去探听消息。宫女回报说民间也有迎回太子的议论，贾后甚为不安。赵王和孙秀乘机劝说贾谧等除掉太子，以绝众望。这样，贾后终于下定了暗杀太子的决心，派宦官孙虑到许昌去毒死太子。
太子自从被废黜以后，时刻提防有人暗害，内侍做饭时，他都亲自监视。孙虑到许昌后，发现无法下手，就让监视太子的刘振把太子关在一个小院子里，撤掉了侍者，想把太子活活饿死。不料，有些宫女仍偷偷送饭给太子吃。孙虑见此计不成，只好赤膊上阵。永康元年（300年）三月二十二日这天，孙虑把毒酒摆在太子面前，硬逼他喝下去。太子转身就跑，孙虑紧追不舍。最后，太子被孙虑用捣药用的石杵活活打死。死时年仅二十三岁。
赵王和孙秀见太子已死，便加紧准备政变。他们串联了梁王司马彤（司马懿的儿子）、齐王司马冏（司马攸的儿子）等人。经过密谋策划，决定于四月三日夜里起事。到了这天上午，孙秀派司马雅去找张华，劝他参与起事。张华得贾后信任，执政九年，不忍心下手除掉贾后。但贾后陷害太子，民愤太大，他又无法阻止赵王等人去废杀贾后。考虑再三，他终于拒绝参加政变。司马雅见他拒绝，骂道：“刀都放在你脖子上了，看你还能活几天？”头也不回，大步离去。
三更时分，赵王手持假诏书向禁军将领们宣布：“贾后残杀太子，罪大恶极。今命赵王入宫废掉贾后，你们都要听从指挥，事成后赐爵关内侯；胆敢违抗圣旨者，夷三族！”众人平日早就恨透了贾后，如今见有诏书命令捉拿她，哪辨诏书真伪？赵王等又假传圣旨赚开宫门，迅速占领了整个皇宫。接着，他们把晋惠帝请到东堂，让他宣贾谧来见。贾谧听说皇帝召见，毫无戒备。一进宫门，见禁军将士们都虎视眈眈地瞅着他，知道势头不对，扭头便向贾后的寝宫跑去，边跑边喊：“阿后救我！”没喊几声，被禁军追上杀死。
贾后听到惊呼，忙开窗探视。见齐王赶到，就问他来此何事。齐王答道：“有诏书捉拿皇后。”贾后说：“诏书都是从我这里发出去的，你拿的什么诏书？”但他一见晋惠帝已在他们手里，知道事情不妙，赶紧登上阁楼，对着东堂大叫：“我这个皇后被人除掉了，你的皇位还能保得住吗？”晋惠帝此时早已吓得发抖，哪有胆量管她？
齐王率兵登楼，逼贾后离宫。贾后此时早已威风扫地，只好束手就擒，但仍狠狠的问：“这次起事，什么人带的头？”齐王回答：“赵王和梁王。”贾后听罢，长长地叹了一口气说：“栓狗应该栓狗脖子，我却去栓了狗尾巴；我只杀了几条狗崽子，却放掉了这两条老狗，才落得如此下场！”
赵王向晋惠帝历数了贾后谋杀太子的罪状，逼晋惠帝将贾后废为庶人。五天以后，也是在贾后逼杨太后绝食而死的那座金墉城里，在赵王派来的使者的逼迫下，贾后绝望地把一杯金屑酒（加了黄金粉屑的酒。金屑最重，服后沉坠肠胃必死）喝了下去。这个恶贯满盈的女人就这样一命呜呼了。她的党羽也都被杀。
赵王顺利地除掉贾后之后，接着把屠刀对准张华和裴頠这两位执政的大臣，以便扫除篡位夺权的障碍。
张华和裴頠都是威望很高的大臣，特别是张华，更是名重一时的学者。张华平时喜欢读书，十分爱惜人才。史学名著《三国志》就是在他的支持下，才得以完成和流传下来的。他遇害时家无余财，只有大批书籍。裴頠为官公正，也很有学问。两人同时遇害，引起朝野上下很大的震动。
狗尾续貂
赵王司马伦用一箭双雕的手段，相继除掉了太子和皇后，夺取了政权。他封自己为使持节、都督中外诸军事、相国、侍中。当年，司马昭、司马炎父子都曾担任过相国，西晋开国以后，这个官衔就不再设立了。在人们心目中，相国已不是为人臣者所能担任的职务。现在，赵王又把这个职务封给自己，这分明是告诉大家：他赵王不久也要即位登基了。
赵王又把自己的几个儿子封为王侯，还自设卫兵万人，将皇太子的东宫作为他的相国府。一个多月以后，又立临海王司马臧为皇太孙，自己兼任太孙太傅。
为笼络人心，他也学着杨骏、司马亮的样子，大肆加官晋爵，文武百官封侯者竟达数千人。孙秀成了赵王的第一个大功臣，当了侍中、辅国将军、中书令，掌握了朝廷的实权。甚至新立皇后，也要由孙秀作主决定。贾后死后，需要另立一位皇后，同族人孙旂，与孙秀关系很好，其外甥女羊献容生得很美，就由孙秀作主，立为皇后。真是生杀予夺，气焰熏天。
赵王和他的几个儿子都是顽鄙无识之徒。他所倚任的孙秀，更是狡黠贪淫之辈。他们狼狈为奸，把朝政搞得乌烟瘴气。
赵王和孙秀的所作所为，很多人都看不惯，不愿与之为伍。赵王要任命素有威望的太傅长史羊忱为相府参军，羊忱不愿意，连忙逃出洛阳。赵王还想以前平阳太守李重为左长史，李重称病不肯就职。赵王屡次催逼，李重幽愤成疾，竟然病死。
淮南王司马允这时官为骠骑将军、中护军。他为人比较正直，处事也很果断，禁卫军的将士对他都很敬畏信服。淮南王看到赵王包藏祸心、阴谋篡位，就疏散家财，畜养敢死之士，打算除掉赵王。赵王、孙秀听到些风声，深为忌惮。
永康元年（300年）八月，赵王任命淮南王为太尉。太尉比中护军官位高，但没有实权，赵王想借此削弱淮南王的兵权。淮南王识破了他的阴谋，称病不去赴任。赵王又派御史逼迫淮南王就任，并说他不愿当太尉就是大逆不道。淮南王审阅诏书，发现这诏书竟是孙秀写的。淮南王大怒，要杀赵王派来的御史，御史吓得赶紧逃跑。淮南王余怒未消，将两个跟着来的属吏杀了。
接着，淮南王率领淮南国兵和中护军帐下将士约七百人冲出王府，大叫道：“赵王谋反，我将去讨伐他，要建功立业的跟我走啊！”赵王早已不得人心，人们纷纷加入淮南王的队伍。
淮南王原想入宫向晋惠帝讨取诏书，但宫门紧闭，没有成功，于是率军进攻赵王的相府。淮南王手下的亲兵非常英勇善战。赵王的卫队虽然很多，但屡战屡败，不一会儿就死了一千多人，被迫撤入相府之内。淮南王结阵于相府门前，下令向相府里面放箭。密集的箭矢射向府内，赵王的官属和卫兵来不及逃入屋内，只好躲在大树后面，每棵树上都中了数百支箭。赵王行动迟缓，一支飞箭眼看就要射中他。主书司马（相府属官）睦秘急忙用自己的身体阻挡，飞箭正中睦秘后背，他当即死在赵王怀里，把赵王吓得魂飞魄散。这时，太子左率（太子卫队的长官之一）陈徽率领原属东宫的士兵，在相府内响应淮南王，为其呐喊助威。赵王腹背受敌，眼看就要垮台了。
中书令陈准是陈徽的哥哥，他也想帮助淮南王，就请求晋惠帝派人拿白虎幡去解斗。晋惠帝同意了，派司马督护（殿中禁军的将校）伏胤手持白虎幡，率四百名骑兵从宫中奔赴相府。其实，驺虞幡才是解斗的，而白虎幡却是指挥士兵冲锋杀敌的。晋惠帝是个白痴，根本分不清二者的区别，所以陈准欺骗他。
陈准以为自己施展了一个妙策，心想赵王部下看到白虎幡，必然以为淮南王进攻赵王是受命于皇帝，将会不战自溃。他压根儿就没有想到，伏胤根本就没拿白虎幡出宫。
原来，伏胤和赵王的儿子司马虔很要好。此时司马虔正在宫中，他恳求伏胤一定要帮着赵王，还起誓说：“事成以后，一定和你同享富贵！”伏胤竟答应了他，收起白虎幡，手持空版（不书诏书之版）出宫。
伏胤奔到两军阵前，假说有诏书要自己帮助淮南王。淮南王一听大喜，马上派人把伏胤请进阵来。他自己走下战车接受诏书，哪知伏胤手起刀落，淮南王顿时成了刀下之鬼。四百名精锐的皇家骑兵乘势冲杀。淮南王的队伍群龙无首，纷纷逃散，他的两个儿子秦王司马郁、汉王司马迪都在乱军中被杀。赵王反败为胜，接着展开了血腥的屠杀。淮南王的部属和亲友，被牵连杀害的达数千人。
淮南王功败垂成，司马伦死里逃生。这场变乱以后，赵王加快了夺权的步伐。先由孙秀出面，逼迫着晋惠帝加赵王九锡（传说古代帝王尊礼大臣所给的九种器物。王莽篡汉前，先加九锡，后来魏晋南北朝掌政大臣夺取政权、建立新王朝前，都加九锡，成为例行公事），接着又导演了一场“禅让”的丑剧。
为了制造舆论，孙秀指使牙门将赵奉到处散布说：“太祖宣皇帝（即司马懿）在宫中显灵了，叫赵王早些搬进西宫去。”当时赵王以东宫为相国府，称晋惠帝的皇宫为西宫。搬进西宫，就是当皇帝的意思。散骑常侍、义阳王司马威素来奉承赵王，赵王提升他为侍中，让他从晋惠帝手中夺过玉玺，逼迫晋惠帝下了禅位的诏书。孙秀又指使尚书令满奋将玉玺送给赵王。当时，宫城诸门全由赵王的亲信把守，大街小巷布满了赵王的军队。在赵王的淫威之下，文武百官哪敢说个不字！
永宁元年（301年）正月初九，赵王司马伦乘坐金壁辉煌的法驾（皇帝的车驾）进入皇宫，登上了皇帝的宝座。改元建始，大赦天下。晋惠帝被尊为太上皇，软禁在金墉城。
司马伦称帝以后，为了收买人心，疯狂地滥封官爵。他规定：这一年地方上推举的贤良、秀才、孝廉，不经考试即可以做官；十六岁以上的太学生也都拜官；大赦之日在职的太守、县令全部封侯；郡县属吏也全都晋级。甚至赵王一伙的家奴、士卒，也有很多人得到爵位。由于滥封滥赏，府库的储备都用光了；封侯的人太多，铸印来不及，就以白版代替。
至于朝中的大臣，加官晋爵的就更多了。每逢朝会，宫殿里总是挤的满满的。皇帝左右的侍中、散骑常侍等一级高官，魏晋时期一般只设四人，司马伦竟设了九十七人。按规定，这些人的帽子上都应该插有貂尾作装饰。可是这样的官太多了，寻不到那么多貂尾，只好用狗尾来代替，反正远远望去还不太能分出真假来。因而当时洛阳流传着“貂不足，狗尾续”的民谣。“狗尾续貂”这个成语就是从这里来的。
赵王司马伦登上了皇帝宝座，以为可以随心所欲了，殊不知这一举动引起了更大的战乱。赵王称帝才一个多月，齐王司马冏就首先发难。接着，成都王司马颖、河间王司马颙起兵响应。几十万人马杀奔洛阳。赵王抵抗不住，被迫写下退位诏书，百官又到金墉城迎回晋惠帝复位。这是四月七日的事，司马伦前后仅作了一百天的皇帝便被赶下了台。
几天后，朝廷送了一杯金屑酒给司马伦，他知道这是“赐死”，一边大哭，一边大叫：“孙秀误我！孙秀误我！“徘徊数次，终于端起酒杯，一饮而尽，倒地而死。他的家属和同党也都被杀。
后来，宫廷政变转变为皇族间争夺最高统治权的战争。战乱由京城波及到地方，后来还有长沙王司马乂、东海王司马越参与混战。“八王之乱”从此愈演愈烈。这场战乱带来了严重的社会灾难，造成几十万人被杀，上百万人流亡，北方一些繁华的地区和城市，都被摧毁殆尽。直到光熙元年（306年），大权落在东海王司马越手中，这场绵延十六年的战乱才告结束。不过，此时离西晋的灭亡已为期不远了。
