胆量有时可以决定胜负。在朱元璋的创业史上，让人无法忘怀的就是那触目惊心的鄱阳湖大战。而在朱元璋与各路群雄的角斗中，不能不提到陈友谅这个人。陈友谅是沔阳玉沙县（今湖北沔阳西南沔城）人，出身渔家，原姓谢，因祖父入赘陈家，改姓陈。友谅武艺高强，力大如牛，后自称平章。
他小的时候也曾读过几年书，懂得一些文史，在衙门中曾做过一段帖书，后来聚众起义，迫于官兵的追剿，投奔了徐寿辉，因功升为领兵元帅。徐寿辉原是一名布贩，又名真逸，亦称真一。人缘好，结交了不少的江湖朋友。他身材高大魁伟，相貌出众，后来加入了彭莹玉领导的弥勒教，被推为首领。彭说徐乃是弥勒佛下世，应为人主。
自从渡江占领太平后，朱元璋的地盘跟陈友谅的地盘相接壤，这就更加会激化他们的矛盾。于是朱元璋剖析了陈友谅，发现他多疑、猜忌，惧怕赵普胜超过他，而且赵的实力名望都不亚于陈友谅，对此，朱元璋这个善于运用计谋的人便使用了离间计，成功地使陈友谅灭了赵普胜。
1360年（龙凤二年），陈友谅率军欲取池州，朱元璋设计斩杀敌首万余，生擒三千，使得陈友谅难以前行。后陈友谅挟徐寿辉进攻太平，又攻占了采石。在采石，他杀死徐寿辉自称皇帝，国号大汉，改年号大义。陈友谅弑君称帝后，派人约张士诚一起进军应天。当时群雄之中，陈友谅实力最强，他的水师是朱元璋的十倍，他拥有混江龙、塞断江、撞倒山和江海鳌等一百多艘大舰，战舸数百条。应天的文武官员听说陈友谅要来攻取应天，不少人都惊慌失措，有的主张投降，有的主张上钟山据守，也有的则主张放弃应天，保存实力，再作计较，还有的主张主动出击太平，牵制陈友谅的兵力。面对诸将的议论朱元璋没有理睬，而是将建议他先攻陈友谅的刘基请进密室，向其请教退敌之策。对此，刘基仍建议，集中兵力先击陈友谅。两人仔细研究了东西线形势，决定实行战略转移，集中兵力向东北和西线出击，并一起制定了一个诱敌深入、设伏歼敌的作战方案，一场保卫应天的战役打响了。
朱元璋就像一个心理大师，早知道陈友谅骄傲轻敌又求胜心切，便设计诱其进攻应天，自己在路上埋伏出击。陈友谅果然急于求胜，亲自率师东下，直奔应天。当他赶到江东桥时，发现木桥变成了石桥，方知中计，想撤回已经来不及了。此时，朱元璋在卢龙山顶居高临下指挥战斗，下令擂响战鼓，举起黄旗，于是，伏兵四起，杀声阵阵。常遇春、冯胜率伏兵冲向龙湾，徐达也领兵从南门杀到，会同张德胜、朱虎的舟师，将陈友谅的兵马团团围住，分而歼之。
看见从四周杀出的众多土兵，汉军将士心里一阵恐慌，争相登舟，想着赶紧离开。不想，正值退潮时期，战舰全部搁浅，汉军被杀死、淹死的不计其数，二万人被俘，陈友谅乘小船才侥幸逃脱。朱元璋此战大获全胜，并缴获上百艘巨舰，数百艘虞舸，陈友谅主力尽失。
应天保卫战中，在敌强我弱的情况下，朱元璋是个善于把握机会的人，变被动为主动，他精心设计并导演了这次战斗，充分显示了他驾驭战争的能力。这次战斗进行的每一步都在朱元璋的预料之中，初步显示了他的军事天赋。朱元璋抓住陈友谅骄傲轻敌的弱点，诱敌上钩；又借助应天地理形势复杂的有利条件，将陈友谅巨舰引入狭窄的河道；又巧妙准确地掌握江水涨潮退潮的时机，使之搁浅，逼敌军弃舟登岸。避开敌军善水战之长，发挥自己善陆战的优势，以少胜多，以弱胜强，使应天转危为安。
朱元璋就是一个会抓住机遇的人，在与陈友谅逐鹿的过程中，常用计谋频频胜利，扩大了战果。到洪都归降后，双方的军事力量仅仅在一年多的时间里就发生了很大的变化，朱元璋由弱变强，已经具备了和陈友谅一决雌雄的实力。1362年（龙风八年）2月，朱元璋返回应天，他召集诸位将领研究下一步的战略，对东西两个敌对势力比较分析之后，他指出：“友谅剽而轻，其志骄，士诚狡而懦，其器小，志骄则好生事，器小则无远图。若攻士诚，友谅必空国而来，使我疲于应敌，事有难为；先取友谅，士诚必不能逾姑苏一步，以为之援。”
经过这几次的战争后，朱元璋强调：今后的战略仍是先攻陈友谅，后灭张士诚。
应天保卫战的胜利，使陈友谅陷入众叛亲离的困境。朱元璋也因战绩突出被小明王封为吴国公。陈友谅自然也不甘心失败，多次派兵进行反击，并于龙凤七年（1361年）七月夺回了安庆。朱元璋从降将口中了解到陈友谅政权内部矛盾重重的情况后，决定亲自带兵出征。他率领舟师溯江而上，在龙骧巨舰上树起一面大旗，上书“吊民伐罪，纳顺招降”八个大字。沿江守军或望风而逃，或卷旗而降，只有安庆坚守不下。刘基认为陈友谅以重兵把守安庆，江州必然空虚，建议朱元璋暂时放下安庆，直捣江州。朱元璋挥师西进，陈友谅来不及重新布防，仓惶应战，战败逃往武昌。朱元璋分兵攻取附近地方，到次年正月，江西各州县和湖北东南角都归入朱元璋的版图。二月，朱元璋回到应天，准备调整兵力，向陈友谅发动全面进攻。
朱元璋与陈友谅的较量，就像拉锯战一样，一上一下。此时北方军事形势出现了意想不到的变化，“龙凤”的实权落入刘福通手里。元军也发动反攻，结果小明王落入元军。朱元璋不顾刘基的劝阻，决意要救小明王，陈友谅却乘机发动战争，与朱元璋决一死战。为此，陈友谅强行征集大量农民和市民为兵，赶造数百艘战舰，以备出战。
龙凤九年（1363年）四月，陈友谅倾巢而出，水陆大军号称六十万。如果他趁应天空虚，长驱直入，朱元璋很可能来不及调兵布防，受到致命打击。可是，由于上次在应天吃了大亏，陈友谅心怀顾忌，不敢直奔应天，却决定先拿下军事重镇洪都（今江西南昌）。他率大军将洪都层层包围，发起猛烈进攻。驻守于此的朱元璋的侄子朱文正分派诸将防守各门，拼死抵抗，陈友谅攻了一个多月，也未将城池攻破。洪都猝然被围，与外界的联络被切断。朱文正派人于夜间驾小渔船潜出水关，昼伏夜行，于六月赶到应天。朱元璋一时不易调集足够兵力，便对来人说：“回去告诉文正，再坚守一个月，我就会亲率大军赶到。”来人返回途中，被陈友谅抓获，陈友谅许以高官厚禄，让他招降洪都军民。他假意答应，等被带到城下时，却高呼道：“我已到应天见过主公，主公让大家坚守，援兵很快就到！”话刚说完，就被陈友谅的军士刺死。
面对陈友谅的大肆兴兵，朱元璋匆忙在应天集结兵力。七月初，朱元璋亲率舟师二十万，溯江西上。途中分派兵力，切断陈友谅归路。此时，陈友谅围攻洪都已达八十五天，他听说朱元璋率援兵赶来，怕腹背受敌，便解除了对洪都的包围，到鄱阳湖迎击朱元璋军。
“草昧英雄起，讴歌历数归。风尘三尺创，社稷一戎衣。”历史上的一次大战役就要爆发了，这首诗歌写的虽是唐代时的事，但用在此却也是恰到好处，鄱阳湖决战，血雨腥风，极其惨烈。就这样双方遭遇在鄱阳湖，一场惊心动魄的大战拉开了帷幕。
朱元璋率军进入鄱阳湖后，告诫众将士，在双方交战中，要做到“两军相斗，勇者胜”、“诸将士要奋勇杀敌，只能前进，不许后退，消灭陈友谅就在今日。”七月二十日，两军水师首战在康郎山（今江西鄱阳湖内廉山）拉开序幕，从两军力量来看，陈友谅兵多、舰大，地处上游，而朱元璋则人少，舰小，且在下游，明显地处于劣势之中，但是朱元璋懂得团结将士、士气旺盛，战斗力就会提高。于是，他把自己的战舰分成十一队，每队武器配备齐全，而且每舰又分几层次，遇到敌军大战舰时，先发火器，再射弓箭，等到靠近之后，再短兵相斗。第二天，战斗进行得非常激烈，双方短兵相接，徐达身先士卒，率部击败敌前军，军威大振，士气倍增，湖面上，“喊杀声震天动地，箭如雨点，炮声如雷，刀光火光飞舞，江水似波涛，百里之内，杀得连湖水都红了。”
战斗就这样激烈地进行着，朱元璋这方的军队突然有点失利，很是危难，但朱元璋手下的战将是极其勇猛的。在答应一战将替换自己战袍的要求之后，朱元璋才获救，这一战他虽然打赢了，但打得特别艰苦。陈友谅损失将士六万多人，朱元璋也战死将士七千多人，还损失了程国盛、宋贵、陈兆先、韩成等一批骁将。战斗进入第三天时，朱元璋仍亲自指挥，双方打得天昏地暗，朱元璋的几名英勇部将壮烈牺牲，大军被迫后退。郭兴建议加大火攻，于是，他即刻下令常遇春征调七条渔船装满芦苇、火药等易燃物，乘着黄昏起风的时候，将这些渔船点着，冲进陈军大寨。熊熊大火将陈友谅的几百艘战舰烧毁，顿时烈火熏天，湖水尽赤，死者大半。朱元璋将士乘势猛攻，斩敌二千，陈友谅的弟弟陈友仁阵亡。他骁勇、善战、有智有谋，失去他，陈友谅等于失去了一条臂膀，心情非常沮丧。
陈友谅也不甘示弱，为了摆脱不良战局，他利用自己人多势众、战舰大的优势，频频进攻，不给朱元璋喘息之机。仗越来越难打；战斗进入白热化，这时，朱升向朱元璋建议：“陈友谅此次倾国兵而来，人多但粮少，不能持久作战，我军应结营于南湖嘴，以断绝敌人的进出之路。等待他粮尽人马疲惫，进退两难之时，我军再前后夹击，必克敌制胜。”朱元璋认为他的建议是正确的，于是，令常遇春、廖永忠统舟师截住鄱阳湖口，而他移师左蠡（今江西都昌西北），然后移师湖口。
在与陈友谅激战的日日夜夜中，朱元璋亲自指挥战斗，几次身边的卫士全部死光，他仍不离其位，激励着将士奋勇向前，始终与将士们战斗在最前沿，使部队始终保持着激昂旺盛的斗志。战争后期，他下令将汉军俘虏全部释放回家。他的做法深得军心、民心、人心，与陈友谅形成鲜明对比，这也是他能够打胜这次战役的一个重要因素。
世人常说：“良药苦口利于病，忠言逆耳利于行。”纵观历代功成名就之士，无不鼓励下属讲真话，讲直言。假如一个人听到忠言而感到逆耳，最终会招致失败的。陈友谅就是一个独断专行的人，听不得半句话，所以他在战争中屡战屡败，损兵折将。不得已，他一改往日独断专行的作风，召集部将，征求他们的意见，采用了右吾将军的建议，决定焚舟登陆。曾建议过的左吾将军怕陈友谅问罪，率部投降了朱元璋。右吾将军见此，想想觉得陈友谅大势已去，也率部投降了。朱元璋抓住这个机会夺取了蕲州、兴国，然后坐镇湖口，决定与陈友谅作最后的决战。
机不可失，失不再来。机会一旦错过，就无法再拥有，这都是历史血的教训。陈友谅虽然兵强马壮，由于没有协调好内部矛盾，丧失了军心，民心，现在他已只是一种回光返照的挣扎。
战斗才进行了三日，朱元璋挥师发动猛打强攻。陈友谅实施了巨舰连锁布阵，朱元璋的船小，没法进攻，伤亡惨重。朱元璋一时也没办法，情急之下，部将郭兴提议用火攻，又一场犹如火烧赤壁的战争开始了。天也助人，陈友谅的许多船只被点燃了，火借风势，风势助火，一下子火焰冲天，湖水尽赤，士兵死者大半，就连陈友谅的两个弟弟也被烧死。接下来的两日，又进行了多次激战，双方互有胜负，但陈友谅方面损失较大。陈友谅见势不妙，便想退守鞋山（今大孤山），但朱元璋早已派人封锁了出口，陈友谅冲不出去，只得敛舟固守。由于当地水浅，不利战斗，朱元璋接受部将意见，将舟师移到左蠡（今江西都昌西北），以控扼江水上游，陈友谅也移师渚矶（今江西星子南）。由于接连失利，激化了内部矛盾，陈友谅部将多有率部投降者。朱元璋还致信陈友谅，大肆讽刺挖苦，想激他出来决战。陈友谅怒不可遏，下令将俘虏全部杀掉。朱元璋闻讯，则下令将俘虏全部释放，伤者给药物治疗，并下令今后所获俘虏一律不杀。此举大得人心。
自古及今，每次发动战争是否获胜都在于为将帅者会不会用部下的计谋，做到同仇敌忾，占尽天时地利人和，又知己知彼。只有这样才能战无不胜，甚至不战就能屈人之兵。当时，陈友谅被困在鄱阳湖，进退两难，他已粮草快尽，到了走投无路的地步。朱元璋也是“宜将剩勇追穷寇，不可沽名学霸王。”但陈友谅躲在鄱阳湖里始终不敢出来，朱元璋派兵把住水口，在长江两岸树立木栅，严阵以待。陈友谅的粮食渐渐告匮，派船出外抢粮，却哪里冲得出去，连船都被烧毁了。陈友谅无计可施，不甘在湖中饿死，于八月二十六日冒死突围。行至湖口，朱元璋下令用火筏猛攻，陈友谅急忙率兵奔逃，到达泾江口时，又遭朱元璋伏兵袭击。朱元璋不顾危险，亲自在前线指挥战斗，鼓舞士气。陈友谅从船窗中向外张望，被郭英发现，一箭射个正着。一代枭雄，就这样丧命。陈友谅一死，将士们哪里还有心思战斗。
陈友谅的死，标志着朱元璋在鄱阳湖大战中赢得决定性胜利。此时汉军大乱，纷纷解甲投降。张定边等用小船载着陈友谅的尸首和儿子陈理，连夜逃回武昌，不久立陈理为帝。鄱阳湖之战后，朱元璋回到应天，诸将在总结战胜陈友谅的原因时请教朱元璋，朱元璋回答说：“你们没有听说过古人所讲的‘天时不如地利，地利不如人和’的道理吗？陈友谅虽然兵多势强，但人心各一，上下猜忌，内部不团结，加上连年用兵，又总打败仗，不能积蓄力量，又抓不住战机，一会儿打东，一会儿打西，劳而无功，军心涣散。要明白，用兵要得时，得时则威，威则胜。我军得时，将士一心，以一当百，如鸷鸟搏击，巢卵全覆，得了人和，所以我能取胜。”朱元璋总结出的获胜的原因有两条：一是上下团结一心，即人和；二是能抓住战机，即兵贵神速。以黑见长的曹操一生中都没有称帝，这对朱元璋也很有影响。以他现在的实力，称帝是没有问题的，但作为一名有战略远见的人来说，他知道自己只是万里长征走完了第一步，推翻元朝的统治，还需要长期艰苦的努力，称帝还过早。但现在所控地区比过去扩大了几倍，吴国公的称号与当前的政治局面不相适应，于是改称吴王。
此时朱元璋拥兵数十万，已成为江南地方实力最强盛的集团；当时张士诚，已称吴王，史称他为东吴，朱元璋为西吴。
从朱元璋铲除陈友谅的这件事，完全可以看出，一名政治家的修养是极其重要的。朱元璋比较宽容，善于听取手下人的意见，而陈友谅却恰恰相反。陈的失败，是专断独裁害的。“海纳百川，有容乃大”，宽容别人会展示你为人的博大胸怀和行事的恢宏气度。
再出色的人都会有出错的时候，容忍别人的错误，海阔天空，别有洞天；人才必有其特长，容忍他的短处，发挥他的优势，你会得到他的真诚与信任；金无足赤，人无完人，容忍别人的缺点，你会得到他的感激与报答；容忍敌方的人才，诚心待他，你会赢得尊敬和人心。
当然，容忍也是有限度的，容忍不等于纵容，无原则的宽容只会导致鄙夷和失败。
朱元璋就是这样容才，部下才会敢于献计出谋。他就是有这样的韬略。因为爱才，所以会容才，最终能用好才。人才的最大价值就在于其被用的过程中，因此用才是否得当就成为事业成败的关键。朱元璋之所以取胜就在于他的宽容大度。天下最为超群的谋算术十二努尔哈赤：刚猛在手，筹划在心。
