1919年5月，北平爆发“五四”民主爱国运动，各种进步思想开始在宁夏地区传播。这年夏秋，在北平、天津读书的甘肃籍学生暑假返乡，途经宁夏，他们在平罗、宁夏城、中卫、固原等地举行演唱会、报告会，介绍平、津、沪地区“五四”运动情况。宁夏学生为之耳目一新，沉闷闭塞的宁夏社会开始孕育反抗的风暴。后来，宁夏府城设立的甘肃省立第五中学和省立第八师范（两校合办，被合称为“五中八师”）从北平聘请了一些教师任教。这些教师亲身经历过“五四”运动，思想进步，倾向革新，他们经常结合教学，宣传“五四”精神，启发学生的爱国觉悟，引导学生关心国家民族的命运和前途。
随着民主意识的萌发，许多学生普遍认识到现实的黑暗，不同程度地接受了弃旧图新的思想，产生了改变现实的愿望。他们刷写标语，召开集会，发表演说，反对帝国主义和腐败政治。在国内政治斗争的激荡下，宁夏的民主运动不断向前发展。1925年“五卅”运动爆发后“，五中八师”的进步师生走上街头，宣传反对帝国主义，并联合社会各界，成立“沪案后援会”，组织募捐，抵制日货，自编自演《顾正红》等剧目。这些活动对宁夏社会思想的进步起了推动作用。
20世纪20年代，北洋军阀的反动本质与卖国罪行已暴露无遗。中国共产党成立后，帮助孙中山改组国民党，实现国共合作。1925年8月，西北边防督办冯玉祥将军，派其国民军第二师师长刘郁芬率部经宁夏开往兰州时，受中共中央北方区委和李大钊的指派，在该部作政治工作的中共党员宣侠父、钱清泉等随军到宁夏，他们一路进行宣讲，向群众宣传新文化、新思想，并散发《告甘肃民众》的传单，号召民众团结起来，反对军阀，打倒土豪劣绅。当他们在平罗县城看到知县由清朝装束的清兵拥卫其骡车奔驰而过时，愤怒地向群众指出这骡车是一口“棺材”，里面是具皇帝时代的骸尸，它已经死去14年了。并向群众说明中国已是民主主义的时代“，所有皇帝时代一切仪式，都在扫除之列”。这些宣传对闭塞的宁夏下层民众无疑起了发聋振聩的作用。宣侠父等在“五中八师”多次向师生进行宣讲，宣传十月革命和国共合作的意义。他们还以国民军刘郁芬的名义捐资1000多元，为“五中八师”建立“兰江图书馆”（“兰江”系刘郁芬的号），购买进步书籍供师生借阅。国民军给宁夏社会带来了新思想、新观念。
1926年9月17日，冯玉祥誓师五原，通电全国，宣誓遵循孙中山先生的“三大政策”，进行国民革命，策应北伐战争，并将自己统率的国民军改为国民军联军，确定“固甘援陕、联晋图豫”的方针。中共党员刘伯坚担任国民军联军政治部副部长，担任全军党务、政治、宣传、组织、训练等工作。是月，冯玉祥派两个师途径宁夏开往西安，中共党员伏龙、肖明、李秉乾、陶新畲（陶梁）、马云堃等随国民军联军宣传队赴宁夏开展工作。《中山日报》社亦由绥远迁至宁夏城。11月28日冯玉祥率国民军联军总司令部和总政治部进驻宁夏城。
为了扩大中国共产党在国民军联军中的力量，时任刘郁芬部政治处负责人的钱清泉赴陕北，与陕北党组织联系后，带领牛化东、吕振华等共产党员及进步青年30余人途径宁夏到兰州参加刘部举办的政治训练班。这时，钱清泉应驻宁国民军联军中共党组织的要求，将李临铭、贺维新、王兆卿、陶振亚、马思然、郭维华等7名中共党员和一些进步青年留在宁夏做地方工作。这些留下来的中共党员与驻宁国民军联军宣传队及《中山日报》社的共产党员马云堃、贾一中等，一起在宁夏城鼓楼上建立了宁夏第一个共产党组织———中共宁夏特别支部，李临铭任书记，马云堃主持日常工作。又因当时处于国共合作时期，国民军中的共产党员一般多以个人身份参加了国民党，平时是以国民党员的公开身份出面进行政治工作的。因此，为了公开对外工作的需要，他们还帮助建立了国民党宁夏县党部，李临铭为常务主任。中共宁夏特别支部和国民党宁夏县党部实行合署办公，办公地址设在鼓楼东北角。中共宁夏特别支部创立之初，归国民军联军中共党组织领导。他们密切配合，以《中山日报》为阵地，宣传三民主义和“联俄、联共、扶助农工”三大政策，宣传马列主义和孙中山的革命思想，宣传进步、民主、科学，抨击封建迷信和专制主义，为改变宁夏的落后面貌而大声疾呼。他们在宁夏城新华东街成立了“中山俱乐部”，里面陈列各种进步书刊，如《新青年》杂志，鲁迅的《彷徨》《呐喊》；蒋光慈的诗歌《新梦》《莫斯科吟》；瞿秋白的《俄乡纪程》《赤都心史》等。他们教唱革命歌曲，举办学习班，组织演唱会、读书会、故事会，建立工会、农会、商会、学生联合会，等等。国民军联军总政治部还在驻地举办了一期马列主义学习班，吸收“五中八师”的部分高年级学生和其他社会进步青年参加学习，共产党员刘伯坚等亲自给学习班讲授《共产党宣言》，宣传马列主义理论知识。这些工作在群众中产生了广泛影响，特别是很多青年受到极大的鼓舞，许多学生和青年日益倾向革命。中共宁夏特支先后发展了8人为中共党员，30多人为共青团员，壮大了革命力量。
1926年初冬，由苏联经蒙古回国的邓希贤（邓小平）来到宁夏，暂住国民军联军总部。不久冯玉祥率总部离开宁夏进驻西安。第二年的二三月间，邓小平接到中共在冯玉祥部负责人刘伯坚的通知，离宁赴西安，同行的有从苏联回国的王涤亚、朱世衡和在宁夏工作的刘贯一、彭桂林、孔广耀等5名中共党员。他们6人经吴忠、中宁、同心、固原、平凉、泾川、彬县、礼泉、咸阳等地于4月底到达西安。
在宁夏特支的领导下，宁夏群众革命觉悟得到了很大提高。1927年5月1日，中共宁夏特支和国民军联军宣传队，联合宁夏学生联合会及各界人士，召开纪念“五一”国际劳动节的群众游行活动。中共党员伏龙在玉皇阁楼上向游行群众介绍了“五一”国际劳动节的来历和意义，号召广大劳动群众联合起来，为人类解放事业而斗争。游行的群众高呼口号，歌唱《国际歌》；当晚，街道上张灯结彩，群众手执灯笼火把，举行灯火晚会。5月30日，中共宁夏特支以国民党宁夏县党部的名义，发起纪念“五卅”国耻1周年集会，控诉日本帝国主义在上海枪杀顾正红等中国工人的暴行，反对帝国主义对我国的侵略。这次纪念活动增强了宁夏民众的爱国意识。广大青年还在中共宁夏特支的领导下，进行了反封建、反贪官污吏的活动。他们挨家挨户进行了男子剪辫、女子放足、反对封建迷信的宣传教育；他们发动群众揭发贪官污吏的劣行，在广大人民群众的推动下，国民军联军曾枪毙了3名民愤极大的兵站站长和1名科长，并将宁夏县长以贪污罪关押了3个月。把持宁夏水利、谋私霸道的宁夏水利局长蔡乐善及其子蔡之璧也被枪毙，广大人民群众拍手称快。宁夏“五中八师”的师生还掀起学潮，要求教育厅撤换校长徐宗儒，为此进行了罢课斗争。
中共宁夏特别支部和驻宁国民军联军共产党组织在宁夏的上述活动，是在第一次国共合作历史背景下进行的。1927年3月，因国民军大批东调，中共陕西省委决定，将宁夏特别支部划归陕西省委领导，继续开展工作。
