史载“明末清初，西至瓜沙，东至环庆，北抵银夏，南至洮岷”，回族聚居“无处无之”。而其间“宁夏至平凉千余里，尽系回庄”。历史上的回族全体信奉伊斯兰教，信教者称穆斯林（意即真主的信仰者与追随者）。
清朝初年，清政府对回族和伊斯兰教的政策是宽容利用，但是，自乾隆中叶起，则采取扩大教派矛盾、挑动仇杀和残酷镇压的政策。乾隆四十六年（1781年），青海循化撒拉族中老教和新教发生冲突，清政府乘机对穆斯林群众分化瓦解，他们支持老教上层欺压新教教徒，结果导致循化撒拉族人、新教派首领苏四十三领导的撒拉族和回族新教徒的起义。起义军攻陷河州，直逼兰州。清政府在兰州杀害了新教教主马明心，于兰州西南华林山剿灭了全部起义军。清政府严令各州县“查治新教余党”，并颁布禁令，限制宗教活动，不准人民群众互相往来，不许外来的回民学经、教经、居住；本地的回民也不得聚集寺内念经；回民不得再称掌教、阿訇等。清政府的倒行逆施激起了穆斯林群众的更大愤恨。为争取宗教信仰自由，“为马明心报仇”，乾隆四十九年（1784年），宁夏南部地区爆发了田五领导的回民起义。
田五，名田富，因在弟兄中排行老五，人称田五。田五原是固原州海城盐茶厅（今宁夏海原县）城西7.5公里一个小山村的阿訇。乾隆四十年（1775年），田五由伊斯兰教格底木老教派改信哲赫忍耶马明心新教派，并成为马明心的得意高足，开始在海原县白石头梁清真寺开学宣讲新教，以后又到甘肃甘谷清真寺开学。苏四十三起义失败后，田五眼见广大回民在清政府的屠刀下，尸骨遍野，村落荒芜，路无行人，心里非常激愤，他便与张文庆、马四娃等人秘密商议，准备再次起义反清，并提出“血染白衣为穆民报仇，愿死沙场为教门雪恨”的战斗口号。田五吸取了3年前苏四十三起义失败的教训，从各方面做了充分的准备。他们在甘肃通渭县石峰堡组织了一个地下反清指挥部，由田五领导。在石峰堡山洞修建据点，将作战所需物资储存在山洞里。同时，又在甘谷鹿卢山、静宁底店山、隆德蟠龙山、安定（定西）马家堡、靖远糜子滩、海原鸦儿湾、白石头梁、小山、娘娘庙、翠屏山、云雾山、秦安雷打湾、马家坪、鹰窝石等险要山洞中储备粮食物资，并设立大小几十个联络点，派人到各县回民地区活动，组织队伍准备起义。
田五准备起义的工作进行了3年。乾隆四十九年春天，他们先将起义首领的家眷转移到石峰堡山洞，准备五月五日在靖远城举事，并要求各地联络站同时起义。不料事机泄露，只好提前于四月十五日起事。田五在海原小山率领300多人首先举旗起义，占据西安州营（今海原县西安乡）土堡，夺得清军的一批军械骡马后西走。起义队伍扩大至千余人，围攻靖远县城未果，四月二十一日进占打拉池堡（今靖远县共和乡），固原提督刚塔率领数百名清兵来攻。刚塔身受箭伤，清军游击高人杰率兵支援，起义军不敌，只好退至马营水庄山尖，被清军截击，伤亡很大。四月二十四日，田五不幸腹部中枪伤，为不影响义军行动或被清军俘虏，他举刀自尽殉难，遗体被群众掩埋于山沟。
田五殉难后，回民起义军公推张文庆、马四娃为正、副首领，率领3000多人再次攻打靖远城，仍未能攻克。张文庆又动员糜子滩1000多名回民参加起义，攻打陕甘总督李侍尧的临时督署，结果被清军打败。在张文庆由安定攻取会宁城失利后，李侍尧趁机屠杀会宁附近未参加起义的老教派回民家属1000余口，激起了老教派的愤恨，他们号召：“老教、新教团结起来，说个色俩目杀郎嘎（敌人）！”老教派也参加了起义，重新编制队伍，仍公推张文庆、马四娃为正、副首领，老教派拳师李可魁（外号李胡子）、勇士马胡子（名不详）为先锋，继续与清军作战。老教派回民加入起义军，加强了领导，提高了战斗力。起义军一举攻破通渭县城，将清军杀得一个不留。义军很快控制了通渭、甘谷、安定、靖远、秦安、会宁、静宁、海原、固原、华亭等县广大农村堡寨及交通线。由于义军得胜，各地回民纷纷参加起义队伍，起义军迅速扩大到5万多人，声震陕甘。陇上500多公里的山川都已在起义军的控制之下，迫使清军龟缩在城内不敢出战，总督李侍尧束手无策。提督刚塔率领的清军找到一个老百姓作向导为其带路。他哪知这个向导是义军战士装扮的，将清军诱进起义军伏击圈，被打得溃不成军，刚塔侥幸逃脱。乾隆皇帝闻报大惊，急派西安副都统明善率领1500名精壮骑兵，从平凉、固原、隆德长驱直入，进攻义军静宁据点高庙山。义军见清军兵强马壮，锐气难挡，便主动放弃高庙山，用滚爬的办法穿过西吉县兴平河的草地泥潭。清军不知地形，依仗着兵强马壮，飞驰追击，1000多名骑兵陷进烂泥潭，不能自拔。义军回头反击，200多名义军消灭了1000多名清军，副都统明善也作了刀下之鬼，义军无一伤亡，还缴获了许多战马和武器。
乾隆皇帝闻报大惊，将李侍尧革职，让其仍在军中效力，督运粮草；将刚塔押解北京治罪。另派大学士阿桂、尚书富康安（代理陕甘总督）及参赞大臣海兰察，率京营火器营、健锐营2000兵卒前来甘肃镇压。又飞调蒙古骑兵、四川藏兵、宁夏满兵、青海回兵3万多人（一说1万多人）疯狂围剿起义军。时值炎夏六月，清军围攻义军据点静宁底点山。清军用火炮火枪，义军用大刀长矛，双方激战了7昼夜，义军伤亡500多，底点山失守，马四娃战死于乱军之中。清军平定底点山之后，便集中兵力围攻起义军的大本营石峰堡。石峰堡山势险要，有“一夫当关，万夫莫开”之称，周围几十里都是崇山峻岭、羊肠小道，便于防守。阿桂、富康安指挥清军将石峰堡四面包围，层层围困，断绝水源，每天投掷火弹，炮轰不止。但清军猛攻一个多月后，毫无进展。义军虽斗志旺盛，奋勇杀敌，但堡内存粮有限，饮水奇缺，屡次在黑夜下坎盗水，俱被清军擒杀。七月初三日，正值回民开斋节，这天早晨，所有首领和阿訇在堡内念经，义军都去做礼拜。山中隘口虽然布置了哨兵，但这些哨兵见大家都去礼拜，认为一时半会不会发生什么意外，便也去做礼拜。谁知就在这时，清军利用熟悉当地地形又投降了清军的义军人员带路，攀登山林而上。到了山口要道竟空无一人，于是，大批清军直扑山顶义军大寨，对毫无防备而又手无寸铁的义军打了个措手不及，1000多名士兵或战死，或投崖，几乎全部遇难。义军的最后据点———通渭县石峰堡陷落，回民被残杀1万多人，村落为墟，庐舍无存，陕甘回族遭受了一场巨大的劫难。
