《宣德宁夏志·城垣》载：“旧城（指宁夏府城）未知筑自何代，周回十八余里，东西长倍于南北，相传以为人形。”到清代咸丰年间，有一风水先生叫王雨堂的说：“宁夏郡城像凤形，以东部高台寺为凤首”，高台寺的“前楼凤口也”。后来，人们又附会出一些关于“凤凰城”的传说。
民间相传，在很久很久以前，有一只象征幸福吉祥的凤凰从江南飞到塞北，在飞过宁夏的时候，受到当地人民的热烈欢迎，凤凰便很高兴地在黄河边上落了下来。为了改变这里的穷苦状况，它沿着黄河飞翔，划出了一条条纵横交错的沟渠，引来了黄河水。它用它的勤劳和睿智让塞北的一切都变了：愁云笼罩的六盘山换上了翠绿的衣衫，满头白发的贺兰山变成了青山，宁夏川成为肥田沃土、牛羊遍地的塞上江南。但正当凤凰为改变塞北江南而不懈努力时，一场抵御外来侵略、保卫家园的战斗开始了。为了保护这里的人民，凤凰将自己化成了一座城池———凤凰城，最终将侵略者挡在了城外。但凤凰却永远不能在天空中盘旋飞翔了，它把自己的身体化成了城里的建筑，据说老城的鼓楼就是凤凰的头，西塔和北塔是它健壮的双腿，流经老城与新城之间的尹家渠则是它的血脉，浇灌着郊野的良田。后人为了纪念这只凤凰，就把宁夏城改称“凤凰城”，直到现在，人们还称银川为“凤城”。凤凰城的传说是美丽的。可惜这样一座“民饶富，民屋栉比无隙地，百货俱集，贸易最盛”的著名古城，却毁于乾隆三年的大地震，“瞬息之间，阖城庙宇、衙署、兵民房屋，倒塌无存。男妇人口，被压大半……城垣四面塌，仅存基址”。“昔日繁庶之所，竟成瓦砾之场，惨目伤心，莫为此甚”。大震后，宁夏军民强忍着悲痛，在废墟上重建家园，重建凤凰城。
乾隆五年（1740年），朝廷拨发国库银建城。五月兴工，次年六月告竣，共用银314529两。新建的宁夏府城，周围长9180米，东西径四里五分，南北径三里一分。城墙高8米，址厚8.3米，顶厚5米，并用砖石包砌。外垛口墙高1.77米，内女墙高1米。城门6座：东曰清和，西曰镇远，东南曰南薰，西南曰光华，东北曰德胜，西北曰振武。城楼6座。瓮城门6座，楼6座，角楼4座，炮台铺楼24座。水沟62道。6门马道6座，水关4座。南薰门外，关厢（指城门外大街和附近居民地区）土城1座，周围共长1660米，墙高6.6米，址厚6.6米，顶厚3.3米，外砌砖。垛口墙高1.73米，内女墙高0.6米。关门1座，曰朝阳。马道1座，便门1座，东西稍门 2座，水沟23道，水关6道。德胜门外，关厢土城1座，周围长145.3米。墙高厚制与南关同。关门1座，旧曰平虏，改名永安。门楼1座，马道1座，东西稍门2座，水沟13道，水关2道。护城河1道，宽10米，深3.3米。
在重建城池的同时，宁夏道署、府署、学宫等也相继或重建或重修。除清政府拨库银外，有些坛庙是由私人捐资修建的，如岳武穆庙系知府牟融、生员王家彦等出资重修，宁夏水利同知王全臣的王公祠由生员王家彦劝募重修，还有清宁观、三清观、关帝庙、高台寺、药王洞均系民人捐资重修。另外，被大地震震毁了的海宝塔也于乾隆四十三年（1778年）由贺兰山郡王及宁夏满汉官吏军民捐资重建。宁夏府城经过这次重建后，逐渐恢复了昔日的规模和繁荣，成为西北边陲的一大都会。岁月悠悠，而今凤凰城的美丽传说仍在深深地打动着每个宁夏人的心，公元1984年，银川市人民政府在城区西部解放西街与凤凰街的交会处，兴建了一座以凤凰为主要标志的民族团结碑（凤凰碑），在碑顶上塑立了一只展翅的凤凰，作为凤凰城的标志。
